เกมการเมืองบนดาวแม่

"คุณกำลังเล่นเกมที่ไม่มีวันชนะ เอเลน่า และที่แย่กว่านั้น... คุณกำลังลากผมลงไปในหลุมศพที่คุณขุดเองด้วย" เสียงของไซรัส เวนน์ เย็นเยียบราวกับก๊าซเหลวในท่อลำเลียง เขาไม่แม้แต่จะละสายตาจากจอโฮโลแกรมที่ฉายผังโครงสร้างของสถานีอวกาศที่กำลังสั่นคลอน ปลายนิ้วเรียวยาวของเขาขยับรัวบนคีย์บอร์ดเสมือน ตัดแต่งค่าแรงดันอากาศในโซนที่ปิดตาย ราวกับกำลังผ่าตัดหัวใจของสัตว์ร้ายที่กำลังจะสิ้นลม เอเลน่า วาเลนไทน์ ยืนกอดอกพิงผนังโลหะขัดเงา ใบหน้าของเธอเรียบเฉย ทว่าแววตาที่สะท้อนแสงไฟนีออนสลัวกลับเต้นระริกด้วยความเครียดที่พยายามกดทับไว้ เธอไม่ตอบโต้ด้วยการตะคอก แต่เลือกที่จะใช้น้ำเสียงราบเรียบที่ทรงพลังกว่า "เกมนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อชนะ ไซรัส แต่มันมีไว้เพื่อซื้อเวลา" เธอเว้นจังหวะ สายตามองลึกเข้าไปในแผ่นหลังที่เกร็งแน่นของวิศวกรหนุ่ม "คุณคิดว่าความตายของครอบครัวคุณเป็นอุบัติเหตุทางระบบงั้นหรือ? คุณเป็นวิศวกรที่เก่งที่สุดที่ผมเคยรู้จัก แต่คุณกลับมองข้ามสมการที่ง่ายที่สุด... ความผิดพลาดที่เกิดจากเจตจำนงของมนุษย์ มักจะถูกซ่อนไว้ใต้เครื่องหมาย 'ความผิดพลาดของระบบ' เสมอ" ไซรัสหยุดมือทันที เสียงลมหายใจของเขาดังชัดขึ้นในห้องควบคุมที่เงียบสนิท เขาหันกลับมา แสงจากจอภาพกระทบใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขา ทำให้เห็นรอยแผลเป็นเล็กๆ ที่หางตาชัดขึ้น "คุณกำลังจะบอกอะไร" เขาถาม น้ำเสียงต่ำลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ เอเลน่าก้าวเดินเข้ามาใกล้ ในจังหวะที่ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองลดน้อยลงจนสัมผัสได้ถึงความร้อนจากร่างกายของกันและกัน มันไม่ใช่ความโรแมนติก แต่มันคือความตึงเครียดของขั้วแม่เหล็กที่ผลักดันกัน เธอหยิบชิปข้อมูลสีเงินใบจิ๋วออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมแล้ววางลงบนโต๊ะโลหะ เสียงกระทบของมันดัง 'เคร้ง' ราวกับเสียงฆ้องที่ประกาศสงคราม "นี่คือบันทึกการประชุมลับของสภาสูงบนดาวแม่เมื่อสามปีก่อน" เอเลน่าพูดพลางมองนัยน์ตาสีเทาเย็นชาของไซรัส "มันไม่ใช่บันทึกการซ่อมบำรุง แต่เป็นบันทึกการอนุมัติการ 'ล้างไพ่' เพื่อปรับสมดุลประชากร และชื่อของโครงการนั้น... คือชื่อเดียวกับสถานีอวกาศที่ครอบครัวคุณเคยประจำการอยู่" ไซรัสไม่ได้หยิบชิปขึ้นมาทันที เขามองมันราวกับมันเป็นระเบิดเวลาที่พร้อมจะทำงานหากเขาสัมผัสพลาด "ทำไมคุณถึงเพิ่งบอกผมตอนนี้?" ไซรัสถาม สายตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอเพื่อหาคำลวง "เพราะคุณต้องการผมเป็นเครื่องมือ? หรือเพราะคุณแค่ต้องการทำลายสภาสูงด้วยมือของผม?" เอเลน่าแค่นยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่เศร้าสร้อยและเปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้า "เพราะคนอย่างคุณไม่เคยเชื่อใจใครนอกจากตรรกะ ผมจำเป็นต้องรอให้คุณเข้าใจก่อนว่า... บางครั้งเหตุผลที่ดีที่สุด ก็ไม่ใช่เหตุผลที่ถูกต้องที่สุด และอุดมการณ์ที่ผมถือมั่น มันไม่ได้ไร้ความหมายอย่างที่คุณเคยปรามาสไว้" ไซรัสหยิบชิปขึ้นมา ความเย็นของโลหะสัมผัสผิวหนังเขาสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ หากสิ่งที่เอเลน่าพูดเป็นความจริง ชีวิตที่ผ่านมาของเขาคือเรื่องตลกที่ถูกเขียนบทโดยคนทรยศในชุดสูทหรูบนดาวแม่ เขาสอดชิปเข้ากับพอร์ตเชื่อมต่อ ข้อมูลรหัสผ่านนับหมื่นไหลผ่านจอภาพราวกับฝนดาวตก "นั่นไม่ใช่รหัสของสภา..." ไซรัสพึมพำขณะนิ้วของเขาขยับเร็วกว่าความคิด "นี่มันรหัสเข้าถึงเครือข่ายความมั่นคงของกองทัพ เอเลน่า... คุณขโมยข้อมูลนี้มาจากไหนกันแน่?" เขาสวนกลับทันควัน พร้อมกับที่เสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นห้องควบคุม ไฟฉุกเฉินสีแดงฉานกะพริบถี่ๆ บ่งบอกถึงการบุกรุกของระบบรักษาความปลอดภัยจากภายนอก เอเลน่าหน้าซีดเผือด เธอไม่ได้คาดคิดว่าการเปิดเผยความจริงจะนำมาซึ่งการไล่ล่าที่รวดเร็วขนาดนี้ "ผมไม่ได้ขโมยมา ไซรัส... แต่ผมถูก 'ส่ง' มาเพื่อให้คุณเห็นมัน ก่อนที่พวกมันจะลบทุกอย่างทิ้ง รวมถึงพวกเราด้วย" ไซรัสคว้าแขนเธอไว้แน่น กระชากให้หลบเข้าหลังแผงควบคุมหลัก ในขณะที่ประตูห้องควบคุมเริ่มถูกความร้อนจากเลเซอร์ภายนอกเจาะจนกลายเป็นรูโหว่สีส้มไหม้ "มีคนอื่นอยู่ในห้องนี้กับเรา" ไซรัสกระซิบที่ข้างหูเธอ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งผิดกับสถานการณ์ "อย่าเพิ่งขยับ... ดูที่เงาบนพื้นนั่นสิ" บนพื้นเหล็กสะท้อนแสง เงาของชายร่างสูงใหญ่สองคนทาบลงมา มันไม่ได้มาจากทางประตูที่กำลังถูกทำลาย แต่มันมาจากช่องระบายอากาศเหนือศีรษะของพวกเขาเอง ความเงียบงันกลับมาเยือนอีกครั้ง แต่มันหนักอึ้งและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความตาย ไซรัสค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองสิ่งที่ซ่อนอยู่ในความมืดด้านบน ขณะที่เอเลน่ากำมือเขาไว้แน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ และในวินาทีที่แสงเลเซอร์เจาะทะลุประตูเข้ามาเป็นจังหวะสุดท้าย เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นของ 'แขกไม่ได้รับเชิญ' ก็เหยียบลงบนพื้นโลหะข้างหลังพวกเขาทั้งสองคนพอดี "ยินดีด้วยที่คุณค้นพบความจริง ไซรัส เวนน์" เสียงทุ้มต่ำและคุ้นเคยเอ่ยขึ้นท่ามกลางเสียงระเบิดของระบบความปลอดภัย "แต่น่าเสียดาย... ที่ความจริงมักมีราคาที่ต้องจ่ายด้วยชีวิตเสมอ" ขอบพระคุณทุกท่านที่ยังคงติดตามการเดินทางอันโดดเดี่ยวในอวกาศนี้ไปพร้อมกับผมนะครับ - ไฮเปอร์ไดรฟ์