เควสต์ทดสอบความตาย

รองเท้าบูทหนังเก่าคร่ำคร่าเหยียบลงบนพื้นศิลาที่สั่นสะเทือน เสียงคำรามต่ำทึบของฝูงอสูรเงาไล่หลังมาไม่ถึงห้าเมตร บรรยากาศรอบกายบีบอัดจนแทบหายใจไม่ออก กลิ่นอายความตายลอยอบอวลปะปนกับละอองหมอกสีเทาในเขาวงกตไร้ทางออกแห่งนี้ “ทางเลือกสุดท้ายของเธอหมดลงแล้ว เรย์” น้ำเสียงนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยอำนาจลึกลับของ ดร.ไอรีน ดังสะท้อนก้องมาจากเบื้องหน้า ร่างเพรียวในชุดคลุมนักวิชาการสีเข้มยืนพิงผนังศิลาแกะสลักอย่างใจเย็น ราวกับบรรยากาศอันตึงเครียดรอบตัวเป็นเพียงฉากละครหลังมื้อค่ำ เรย์กัดฟันกรอด ดวงตาคมกริบกวาดตามองสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว สมองระดับท็อปแรงก์ประมวลผลคำนวณตัวเลขความเสียหาย อัตราการฟื้นฟูสเตมินา และระยะห่างของศัตรูในหน่วยมิลลิวินาที *พลังโจมตีดิบเหรอ? ในสถานการณ์ที่เลเวลต่างกันเกือบสามเท่า แถมอสูรพวกนั้นมีสถานะอมตะชั่วคราว การพุ่งเข้าไปปะทะก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าเตาเผา* “ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเป็นเหยื่อ” เรย์เอ่ยตอบ น้ำเสียงของเขานิ่งสงบสวนทางกับหยดเหงื่อที่ไหลซึมตามขมับ “แต่ถ้าอาจารย์คิดว่าเขาวงกตนี้จะขังผมไว้ได้ อาจารย์คงประเมินสัญชาตญาณของนักเล่นเกมสายโซโล่ต่ำเกินไปแล้วครับ” ดร.ไอรีนแย้มยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ดวงตาคู่นั้นสะท้อนแสงเรืองรองของหน้าต่างระบบที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [ระบบแจ้งเตือนพิเศษ: เควสต์จำกัดเวลา "เส้นทางแห่งเงาอัสนี" เริ่มต้นขึ้น] [เงื่อนไข: หลบหนีการตามล่าของ "ผู้พิจารณาแห่งความตาย" เป็นเวลา 5 นาที โดยไม่อนุญาตให้ใช้ทักษะโจมตีหรือขัดขวางใดๆ ทั้งสิ้น] [บทลงโทษหากล้มเหลว: รีเซ็ตเลเวลตัวละครกลับสู่จุดเริ่มต้น (Level 1)] เรย์หรี่ตาลงทันทีที่อ่านเงื่อนไขครบถ้วน *รีเซ็ตเลเวล? นั่นหมายความว่าหยาดเหงื่อและเวลาหลายร้อยชั่วโมงที่เขาใช้ไต่อันดับจะสูญสลายไปในพริบตาเดียว* “กติกาข้อนี้ดูจะไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่เลยนะครับ สำหรับคนเพิ่งก้าวเข้ามา” เรย์เอ่ยพร้อมกับขยับตัวถอยหลังครึ่งก้าว “โลกใบนี้ไม่เคยมีความยุติธรรม ตั้งแต่เธอกล้าก้าวล่วงเข้ามาในเขตหวงห้ามของระบบแล้วล่ะ เรย์” ไอรีนหมุนตัวหันหลังให้ พร้อมกับโบกมือเบาๆ “พิสูจน์ให้ฉันเห็นสิว่า สมองที่เธอใช้คำนวณกลยุทธ์อีสปอร์ตระดับประเทศ มันใช้งานได้จริงในโลกที่ความตายไม่ใช่แค่หน้าจอสีดำ” สิ้นเสียงของเธอ ร่างของอาจารย์สาวก็เลือนหายไปในกลุ่มหมอกราวกับภาพมายา ทิ้งให้เรย์เผชิญหน้ากับฝูงอสูรเงาโครงกระดูกที่พุ่งทะลุผนังศิลาออกมาด้วยดวงตาสสีแดงฉาน *ตึง! ตึง! ตึง!* พื้นศิลาแตกร้าว แรงกดดันมหาศาลแผ่พุ่งเข้าใส่ เรย์ไม่รอช้า เขากระโดดหลบไปด้านข้างอย่างเฉียดฉิว กรงเล็บแห่งความมืดเฉี่ยวผ่านหัวไหล่ของเขาไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร แรงลมจากการโจมตีทำเอาชุดเกราะหนังส่งเสียงกรีดร้อง “สเตมินาเหลือ 78 เปอร์เซ็นต์... รูปแบบการเคลื่อนไหวของพวกมันคือการพุ่งตรงตามเส้นทางความร้อน!” เรย์พึมพำกับตัวเองขณะที่สมองทำงานด้วยความเร็วสูง ดวงตาสีดำสนิทสะท้อนภาพอสูรสามตัวที่กำลังปิดล้อมทางหนี เขาวงกตแห่งนี้ไม่ได้มีแค่ทางเดินตรง แต่เต็มไปด้วยเสาหินหักโค่นและกลไกปริศนาที่ซ่อนอยู่ตามซอกมุม เรย์พุ่งตัวเข้าไปในซอกแคบๆ ที่อสูรตัวใหญ่ไม่สามารถลอดผ่านได้ แต่ทว่า... *กร๊อบ!* เสียงบางอย่างดังขึ้นใต้ฝ่าเท้า เรย์ก้มมองลงไปและพบว่าพื้นศิลาตรงนั้นยุบตัวลง [ระบบแจ้งเตือน: คุณได้กระตุ้นกลไกกับดัก "ศรเพลิงอัสนี"] ลูกศรเคลือบเปลวเพลิงนับสิบดอกพุ่งแหวกอากาศเข้ามาหาเขาจากผนังทั้งสองด้านในเสี้ยววินาที หากเป็นผู้เล่นทั่วไปคงเลือกใช้สกิลป้องกันตัว แต่กติกาเควสต์ห้ามใช้ทักษะโจมตีหรือขัดขวางเด็ดขาด! เรย์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาใช้เทคนิคการทิ้งน้ำหนักตัวลงต่ำ ไถลตัวไปกับพื้นศิลาที่เย็นเฉียบราวกับนักกีฬาสเก็ตน้ำแข็ง ลูกศรเพลิงดอกแรกเฉี่ยวเส้นผมของเขาไปจนรู้สึกได้ถึงความร้อนลวก ขณะที่ดอกอื่นๆ ปักลงบนพื้นด้านหลังจนเกิดเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหว “เกือบไป...” เรย์พ่นลมหายใจออกทางปากเบาๆ พลางดีดตัวลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วเพื่อรักษาโมเมนตัมของการเคลื่อนไหว การหยุดนิ่งแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียวเท่ากับการเปิดโอกาสให้ความตายคว้าตัวเอาไว้ เวลาในระบบหน้าจอแสดงผลเคาท์ดาวน์ถอยหลัง: [02:15] เหลือเวลาอีกสองนาทีเศษ แต่พื้นที่ด้านหน้ากลับเป็นทางตัน ผนังศิลาทึบตันไม่มีช่องว่างให้ออกไปได้ ฝูงอสูรเงาตามมาประชิดติดพัน กลิ่นอายความตายแผ่ซ่านจนขนลุกชัน เรย์หันกลับไปมอง เงาดำทะมืดนับสิบตัวแยกเขี้ยวคำราม พร้อมที่จะขย้ำร่างของเขาให้แหลกเป็นจุลในคราวเดียว นี่คือจุดวัดใจ... วินาทีที่ผู้เล่นส่วนใหญ่จะตื่นตระหนกและกดใช้ไอเทมหนีตาย ซึ่งจะทำให้ภารกิจล้มเหลวทันทีตามกลลวงของระบบ เรย์สูดลมหายใจเข้าลึก ศาสตราแห่งความนิ่งสงบถูกดึงออกมาใช้ในจิตใจ ดวงตาของเขาฉายแววประกายคมกริบราวกับนักล่าที่กำลังรอจังหวะเผด็จศึก เขาจำคำพูดของไอรีนได้แม่นยำ *‘กลาย เป็นตำนานที่ไม่มีใครโค่นล้มได้’* “ถ้าไม่มีทางออก... เราก็แค่สร้างมันขึ้นมาใหม่จากรอยต่อของโค้ดระบบก็พอ” เรย์พุ่งเข้าหาผนังตันเบื้องหน้าด้วยความเร็วดุจกระสุนปืน แทนที่จะเบรกตัว เขากลับใช้เท้าถีบเข้ากับผนังศิลาเพื่อส่งแรงส่งตัวขึ้นไปในอากาศ พลิกตัวกลับหลังอย่างงดงามท่ามกลางละอองหมอก มือขวาของเขาคว้าจับเข้ากับคานเหล็กเก่าคร่ำคร่าที่ยื่นออกมาจากเพดาน ซึ่งเป็นจุดอับสายตาที่ไม่มีใครสังเกตเห็นหากไม่มองด้วยมุมมองแบบสามมิติ *แอ๊ด... โครม!* น้ำหนักตัวของเรย์ดึงกลไกที่ซ่อนอยู่บนคานเหล็กให้ทำงาน ผนังศิลาทึบตันเบื้องล่างแยกตัวออกเกิดเป็นทางลับเรืองแสงสีฟ้าคราม ส่องสว่างทะลุความมืดมิดของเขาวงกต ฝูงอสูรเงาที่พุ่งเข้ามาชนความว่างเปล่าต่างพากันเสียหลักและร่วงหล่นลงไปในหลุมพรางที่เปิดออกเบื้องล่าง เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดดังระงมก่อนที่ร่างของพวกมันจะสลายกลายเป็นละอองข้อมูลสีขาว [00:03] [00:02] [00:01] [ภารกิจสำเร็จ! ผ่านเงื่อนไขลับ "การมองทะลุโครงสร้างระบบ" สำเร็จ] ร่างของเรย์ร่อนลงสู่พื้นทางเดินใหม่อย่างนิ่มนวล ลมหายใจของเขาหอบถี่เล็กน้อยแต่แววตากลับเปล่งประกายด้วยความเร้าใจ หน้าจอระบบสีทองอร่ามเด้งขึ้นมาตรงหน้าพร้อมกับเสียงดนตรีเฉลิมฉลองที่ไพเราะเกินกว่าจะบรรยาย [ยินดีด้วยครับผู้เล่นเรย์... คุณปลดล็อก "หอคอยแห่งการหยั่งรู้ (Tower of Insight)" และได้รับสิทธิ์เข้าถึงพื้นที่ชั้นในสุดของระบบ] [ไอเทมพิเศษถูกส่งเข้าคลัง: "กุญแจแห่งพันธสัญญา (Level SSS)"] ในความเงียบสงบของโถงทางเดินใหม่ เงาร่างคุ้นเคยของหญิงสาวในชุดคลุมสีเข้มก้าวออกมาจากแสงสว่างเบื้องหน้า รอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้าของ ดร.ไอรีน เธอมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง “เธอทำให้ฉันประหลาดใจอีกแล้วนะ เรย์...” ไอรีนกล่าวเบาๆ พร้อมกับยื่นมือเรียวบางออกไปเบื้องหน้า “ยินดีต้อนรับสู่โลกที่แท้จริง... ตอนนี้ เธอยังอยากจะเดินหน้าต่อในฐานะ ‘เซียนเกมสายโซโล่’ คนเดิมอยู่หรือเปล่าล่ะ?” เรย์มองมือคู่นั้นสลับกับกุญแจสีทองในหน้าต่างระบบ มุมปากของเขาหยักยิ้มขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มแบบเดียวกับที่เขาใช้ในวินาทีสุดท้ายก่อนคว้าถ้วยแชมป์อีสปอร์ตระดับโลก เขายื่นมือออกไปกุมมือของอาจารย์สาวลึกลับอย่างมั่นคง “ถ้าการเดินทางข้างหน้ามันท้าทายพอๆ กับเมื่อครู่ล่ะก็... ผมคิดว่าการมีเพื่อนร่วมทาง อาจจะสนุกกว่าที่คิดไว้นะครับ” ทว่า ในวินาทีที่ปลายนิ้วของทั้งคู่สัมผัสกัน เสียงเตือนภัยโทนต่ำอันน่าขนลุกก็ดังขึ้นจากก้นบึ้งของระบบโดยที่ไม่มีใครคาดคิด [คำเตือนระดับวิกฤต: ตรวจพบการบุกรุกจากตัวตนปริศนา... สิทธิ์การควบคุมเซิร์ฟเวอร์หลักกำลังถูกแย่งชิง!] -------------------------------------------------- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้เรย์ในทุกย่างก้าวของการไต่อันดับนะครับ!