การหักหน้ากลางที่ประชุม

เสียงกระแทกแฟ้มเอกสารหนาปึ้กกระทบพื้นโต๊ะไม้มาฮอกกานีราคาแพงระยับดังขึ้นสนั่นห้องประชุมใหญ่ของสมาคมฮันเตอร์แห่งชาติ แรงปะทะนั้นมากพอจะทำให้ถ้วยกระเบื้องเคลือบราคาแพงสั่นสะเทือนจนกาแฟสีเข้มกระฉอกออกมาเล็กน้อย "เร็น! แกคิดว่าแกกำลังเล่นเกมขายบ้านขายนาอยู่หรือไง ถึงได้กล้าเอาหลักฐานปลอมๆ พวกนี้มาตบตากรรมการบริหาร?!" เสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราดดังมาจากประมุขแห่งตารางอำนาจ—ดักลาส กิลด์มาสเตอร์ผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเขตมหานคร ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนจากการถูกท้าทายต่อหน้าคณะกรรมการอาวุโสและสื่อมวลชนนับสิบชีวิตที่นั่งอยู่รอบโต๊ะยาว รอบตัวเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบกระมิดกระเมี้ยนของเหล่าฮันเตอร์ระดับสูงที่มองมายังชายหนุ่มผู้ยืนอยู่กลางห้องด้วยสายตาสมเพชและเย้ยหยัน ทุกคนต่างรู้ดีว่าเร็นเป็นเพียง "ฮันเตอร์ไร้แต้ม" ผู้โชคร้ายที่รอดชีวิตมาจากดันเจี้ยนระดับ S แบบปาฏิหาริย์ การที่เขาบังجาญอาจหาญนำหลักฐานการทุจริต ยักยอกเงินกองทุนช่วยเหลือครอบครัวผู้เสียชีวิต และการค้ากำไรเกินควรของกิลด์มาเปิดเผย จึงดูไม่ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระทบหิน ทว่า... ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันและสายตานับร้อยคู่ที่จ้องมองมาเพื่อรอเหยียบย่ำ เร็นกลับยืนสงบนิ่งราวกับรูปปั้นหินอ่อน ชายหนุ่มในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นจัดเนกไทอย่างใจเย็น ดวงตาสสีนิลคู่นั้นกวาดมองเหล่าคณะกรรมการผู้แก่กล้าในวงการด้วยความเยือกเย็น ชนิดที่ทำให้อุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงอย่างน่าประหลาด ความนิ่งสงบนี้เองที่ทำให้ดักลาสรู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าอีกฝ่ายกำลังมองดูตัวตลกกำลังเต้นระบำด้วยความสนุกสนาน ในเงามืดมุมห้องด้านหลังเร็น เซร่า ยืนกอดอกพิงผนังด้วยท่าทีผ่อนคลาย มือเรียวยาวข้างหนึ่งแตะอยู่บนด้ามดาบคาตานะที่เหน็บไว้ที่เอว ดวงตาสีฟ้าคมกริบของเธอกวาดมองบอดี้การ์ดระดับ S ของกิลด์ที่ยืนคุมเชิงอยู่รอบห้องด้วยแววตารังเกียจ ราวกับพวกมันเป็นแค่ฝุ่นผงที่เธอพร้อมจะกวาดล้างให้สิ้นซากได้ทุกเมื่อหากพวกมันกล้าขยับตัวทำร้ายเร็น "หลักฐานปลอมอย่างนั้นหรือครับ... ท่านกิลด์มาสเตอร์ดักลาส" เร็นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าก้องกังวานชัดเจนไปทั่วทุกมุมห้อง "เอกสารการโอนเงินเข้าบัญชีลับที่เกาะเคย์แมนเมื่อสามเดือนก่อน จำนวนสี่สิบล้านเครดิต ซึ่งเป็นงบช่วยเหลือที่ควรจะถึงมือทายาทของฮันเตอร์ผู้กล้าหาญที่ต้องสังเวยชีวิตในดันเจี้ยน... นี่ก็ปลอมด้วยอย่างนั้นหรือครับ?" ดักลาสแค่น "ฮึ" ออกมาทางจมูก สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยาม "แกมันก็แค่เศษสวะที่รอดตายมาได้เพราะโชคช่วย คิดจะแต่งเรื่องสร้างกระแสเพื่อกู้ชื่อเสียงปลอมๆ ของตัวเองขึ้นมางั้นสิ? หลักฐานบ้านี่ใครๆ ก็ปลอมขึ้นมาได้ในคอมพิวเตอร์สิบนาที! การกระทำของแกในวันนี้ถือเป็นการหมิ่นประมาทสมาคมฮันเตอร์ และฉันจะใช้สิทธิ์ในฐานะกิลด์มาสเตอร์... สั่งเนรเทศแกออกจากวงการฮันเตอร์ตลอดชีวิต!" เสียงฮือฮาดังขึ้นอีกครั้ง กรรมการหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว เพราะผลประโยชน์ของพวกเขาก็ผูกติดอยู่กับเครือข่ายอำนาจของดักลาสเช่นกัน ไม่มีใครอยากเสี่ยงสูญเสียผลประโยชน์มหาศาลเพียงเพราะคำกล่าวอหาของฮันเตอร์ไร้แต้มคนเดียว เร็นอมยิ้มเล็กน้อย รอยยิ้มที่ไม่ได้มีความสุข แต่มันคือรอยยิ้มของนักล่าที่ต้อนเหยื่อจนมุมสำเร็จแล้ว "น่าเสียดายจริงๆ นะครับ..." เร็นส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูทรing "ที่คุณดักลาสเลือกที่จะปฏิเสธความจริงจนถึงวินาทีสุดท้าย... แทนที่จะยอมรับความผิดแต่โดยดี" "ปากดีนักนะไอ้สวะ! รามอส! ลากคอมันออกไปโยนทิ้งนอกตึกซะ!" ดักลาสหมดความอดทน เขาออกคำสั่งเสียงดังลั่น บอดี้การ์ดร่างยักษ์ระดับ S นามว่ารามอส ก้าวเท้าออกมาร่างกายเต็มไปด้วยกล้ามเนื้ออัดแน่นและจิตสังหารรุนแรงพุ่งเข้าใส่เร็นทันที บรรยากาศในห้องหยุดชะงักลง สื่อมวลชนบางคนถึงกับยกมือขึ้นปิดตาด้วยความหวาดกลัว ทว่า... ก่อนที่หมัดมหึมานั้นจะทันได้เฉียดผิวของเร็น ร่างของเซร่าก็วูบหายไปจากจุดเดิมดั่งภูตผี *เปรี้ยง!* เสียงเหล็กกระทบกันสนั่นหวั่นไหว แรงลมจากการปะทะสะท้อนจนกระจกหน้าต่างห้องประชุมร้าวเป็นทางยาว รามอสเบิกตากว้างด้วยความตกใจสุดขีดเมื่อหมัดของเขาถูกหยุดไว้ด้วยฝ่ามือเดียวของหญิงสาวร่างเพรียวบาง เซร่าใช้มือเปล่ารับหมัดที่อัดแน่นด้วยพลังเวทระดับ S ไว้ได้อย่างง่ายดาย ราวกับรับลูกบอลนิ่มๆ "ถ้าไม่อยากให้มือข้างนี้ขาดออกจากร่าง... ก็ถอยไปซะ" เสียงหวานใสแต่เย็นยะเยือกถึงกระดูกดำเอ่ยขึ้น เซร่าปรายตามองรามอสด้วยแววตาสมเพช ก่อนจะสะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อย แรงเหวี่ยงมหาศาลซัดร่าฃยักษ์น้ำหนักกว่าร้อยกิโลกรัมกระเด็นไปชนผนังห้องจนปูนแตกกระจาย แน่นิ่งไปในทันที ความเงียบสงบอันน่าสะพรึงกลัวเข้าปกคลุมห้องประชุมอีกครั้ง ทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง เซร่า ฮันเตอร์ระดับ S ผู้เคยเป็นความภาคภูมิใจของสมาคม บัดนี้กลับหันมาปกป้องเร็นด้วยชีวิต! เร็นก้าวเท้าเดินผ่านร่างที่หมดสติของรามอสไปอย่างไม่แยแส เขายืนเผชิญหน้ากับดักลาสที่ตอนนี้สีหน้าเริ่มซีดเผือดลงทีละน้อย ความมั่นใจเมื่อครู่เริ่มสั่นคลอนเมื่อเห็นฝีมือที่แท้จริงของเซร่า "คุณอยากได้หลักฐานที่หนักแน่นกว่านี้ใช่ไหมครับ ดักลาส" เร็นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่แฝงไปด้วยอำนาจกดดันที่ทำให้กิลด์มาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ถึงกับกลืนน้ำลายไม่ลงคอ ชายหนุ่มหยิบบัตรสีดำสนิททำจากวัสดุไทเทเนียมสลักลายวงจรเวทสีทองอร่ามขึ้นมาถือไว้ในมือ บัตรใบนั้นไม่มีชื่อ ไม่มีโลโก้สมาคม แต่รังสีพลังงานลึกลับที่แผ่ออกมาจากมันทำให้หน้าจอแท็บเล็ตและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดในห้องประชุมเกิดอาการรวนอย่างกะทันหัน "นี่คือ... แบล็กการ์ดของ 'ระบบธนาคารเงา'..." เสียงของนักข่าวอาวุโสคนหนึ่งอุทานขึ้นด้วยความตกใจสุดขีดเมื่อจำลักษณะของบัตรในตำนานได้ "บัตรที่แม้แต่นายกรัฐมนตรีก็ไม่มีสิทธิ์ครอบครอง! มันคือบัตรของมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของโลกใต้ดิน!" เร็นยิ้มมุมปากเล็กน้อย ก่อนจะเสียบบัตรไทเทเนียมสีดำลงบนเครื่องอ่านข้อมูลกลางโต๊ะประชุมของสมาคม ซึ่งเชื่อมต่อกับเครือข่ายหลักทั่วประเทศโดยตรง *ติ๊ง!* เสียงระบบอนุมัติการเชื่อมต่อดังขึ้นกังวาน หน้าจอโปรเจคเตอร์ขนาดใหญ่หน้าห้องประชุมดับวูบไปชั่วขณะ ก่อนจะปรากฏภาพเอกสารลับสุดยอด, บัญชีธนาคารลับที่มีตัวเลขเงินฝากยาวเป็นหางว่าวเกินกว่าจะนับไหว, และคลิปวิดีโอเสียงสนทนาระหว่างดักลาสกับการซื้อขายอาวุธผิดกฎหมายในดันเจี้ยน ถูกฉายขึ้นหราต่อหน้าคนนับร้อยอย่างไร้ทางหลบหนี "ยินดีด้วยนะครับ ดักลาส..." เร็นโน้มตัวลงกระซิบเบาๆ ข้างหูของกิลด์มาสเตอร์ที่ตอนนี้ทรุดตัวลงนั่งพับเพียบกับเก้าอี้ด้วยความสิ้นหวัง "ตอนนี้... บัญชีทรัพย์สินทั้งหมดของกิลถูกอายัดเรียบร้อยแล้วด้วยวงเงินไม่จำกัดของผมเอง" ดักลาสตัวสั่นเทา เหงื่อกาฬไหลท่วมใบหน้า ดวงเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีดเมื่อตระหนักได้ว่า ตัวตนที่แท้จริงของฮันเตอร์ไร้แต้มที่เขาเคยเหยียบย่ำ แท้จริงแล้วคือผู้ถือครองอำนาจเงินตราและระบบที่สามารถบันดาลให้กิลด์อันยิ่งใหญ่นี้ล่มสลายได้ภายในพริบตาเดียว ทว่า ในวินาทีที่ความโกลาหลกำลังถึงขีดสุด เสียงโทรศัพท์มือถือในกระเป๋าเสื้อสูตรของเร็นก็สั่นเตือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ชายหนุ่มหยิบขึ้นมาดูหน้าจอ ปรากฏข้อความแจ้งเตือนจากระบบนิรภัยส่วนตัว: *[ตรวจพบการเคลื่อนไหวของกองกำลังไม่ทราบฝ่าย ระดับพลังงานเทียบเท่าบอสระดันทัพ S กำลังมุ่งหน้ามายังพิกัดนี้... และเป้าหมายของมันคือชีวิตของท่าน]* เร็นหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปากอีกครั้งก่อนที่เขาจะหันไปสบตากับเซร่าที่พยักหน้ารับรู้ในทันที ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนผลงานของโอเวอร์ลอร์ดซีโร่ด้วยดีเสมอมานะครับ