จุดสิ้นสุดคือจุดเริ่มต้น

“คุณแน่ใจแล้วใช่ไหมว่าการเสียสละของผม... จะทำให้กิลด์ ‘เซเลสเทียล’ ก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของโลกได้จริงๆ?” คำถามของผมราบเรียบ ราวกับกำลังถามถึงดินฟ้าอากาศ ท่ามกลางบรรยากาศที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและไอเวทมนตร์ที่กำลังจะแตกสลาย ปลายดาบเล่มยาวของ ‘คาร์ลอส’ หัวหน้ากิลด์ผู้ที่ผมเคยเชื่อใจปักลึกลงบนแผ่นอกของผม เลือดสีแดงฉานค่อยๆ ซึมผ่านเนื้อผ้าชุดเกราะราคาแพง รสเค็มปร่าของเลือดไหลย้อนขึ้นมาที่ลำคอ แต่นัยน์ตาของผมยังคงนิ่งสนิท ผมไม่แม้แต่จะกระพริบตาเพื่อแสดงความเจ็บปวด คาร์ลอสแสยะยิ้ม มุมปากของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อยในขณะที่เขาออกแรงกดดาบให้ลึกขึ้นไปอีก “ซีโร่... ความจงรักภักดีของนายมันก็น่าซึ้งใจดี แต่นายก็เป็นแค่เครื่องมือที่มีประสิทธิภาพสูงเกินไปจนน่ากลัว การที่คุณหายไปในดันเจี้ยนระดับ S แบบ ‘ไร้ร่องรอย’ มันคือบทสรุปที่สวยงามที่สุดสำหรับข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งในวันพรุ่งนี้” เสียงฝีเท้าของสมาชิกคนอื่นๆ ในกิลด์ถอยห่างออกไป พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะหันกลับมามอง ผมจดจำใบหน้าของทุกคนไว้ได้แม่นยำ ไม่ใช่เพื่อการแก้แค้นด้วยอารมณ์ชั่ววูบ แต่เพื่อการคำนวณมูลค่าความเสียหายที่พวกเขาต้องชดใช้เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ความเย็นเยียบเริ่มกัดกินร่างกาย มือที่เริ่มสั่นเทาของผมคว้าจับด้ามดาบที่เสียบคาอกอยู่ ไม่ใช่เพื่อดึงออก แต่เพื่อรั้งให้คาร์ลอสขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม “คุณพลาดไปอย่างหนึ่งนะ คาร์ลอส” ผมกระซิบแผ่วเบา สบตาเขาด้วยสายตาที่เยือกเย็นดุจน้ำแข็ง “คุณฆ่าผม... แต่คุณลืมตรวจดูให้แน่ใจว่า ‘ความสามารถ’ ของผมจะตายไปพร้อมกับลมหายใจนี้ด้วยหรือไม่” คาร์ลอสชะงักไปครู่หนึ่ง เขากำลังจะกระชากดาบออก แต่ก่อนที่นิ้วของเขาจะทันได้ขยับ แสงสีดำทมิฬที่ไม่อาจนิยามได้ด้วยประสาทสัมผัสของมนุษย์ก็ระเบิดออกมาจากร่างของผม มันไม่ใช่มานา ไม่ใช่พลังปราณ แต่มันคือพลังที่สั่นคลอนไปถึงโครงสร้างพื้นฐานของโลกใบนี้ [ ตรวจพบเงื่อนไขการสูญสิ้น: ทำการวิเคราะห์รหัสพันธุกรรมและจิตวิญญาณ... ] [ สำเร็จ: ระบบ ‘ราชันย์ผู้กล้า’ (The Sovereign Hero System) เริ่มต้นการติดตั้ง ] [ สถานะ: ก้าวกระโดดสู่จุดศูนย์ (Zero Point) ] เสียงสังเคราะห์ที่ดังก้องอยู่ในสมองมันแหบพร่าและทรงพลัง ราวกับเสียงของเทพเจ้าที่ถูกขังในกรงเหล็ก ผมรู้สึกได้ถึงกระแสข้อมูลมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามา แทนที่ความเจ็บปวดจากการถูกทิ่มแทงด้วย ‘ความเข้าใจ’ ในทุกสรรพสิ่ง “นี่มัน... พลังอะไรกัน!” คาร์ลอสผงะถอยหลัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ดาบในมือของเขาแตกละเอียดเป็นละอองแสงก่อนจะสลายหายไปในอากาศ ผมล้มตัวลงนอนบนพื้นหินเย็นเยียบของดันเจี้ยน ความมืดมิดที่เคยมองว่าเป็นจุดจบ กลับกลายเป็นเพียงผืนผ้าใบว่างเปล่าที่รอคอยการแต่งแต้มใหม่ ระบบกำลังจัดระเบียบเส้นประสาทที่เสียหายของผมขึ้นมาใหม่ในรูปแบบที่เหนือกว่าเดิม ผมยิ้ม... เป็นยิ้มที่ทำให้หัวใจของใครก็ตามที่ได้เห็นต้องหยุดเต้นด้วยความหวาดสะพรึง ในชั่วขณะที่ลมหายใจสุดท้ายของ ‘ซีโร่คนเดิม’ กำลังจะหมดไป ผมเห็นร่างเงาหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางความมืดมิดที่ปลายสายตา เธอคือ ‘ลูเซีย’ หญิงสาวที่ผมเคยเห็นผ่านตาในฐานะนักวิเคราะห์ตกอับที่ถูกลืมทิ้งไว้ในมุมมืดของกิลด์ เธอไม่ได้หนีไปไหน เธอยืนนิ่ง... มองดูสถานการณ์ทั้งหมดด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก ลูเซียก้าวเท้าผ่านซากปรักหักพังเข้ามาหาผม เธอไม่ได้หยิบอาวุธขึ้นมา แต่กลับย่อตัวลงข้างกายผม แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือแต่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “กิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกต้องการผู้นำใหม่... และฉันต้องการเดิมพันชีวิตที่เหลืออยู่กับคนที่กล้าตายเพื่อกลับมาทวงทุกอย่างคืน คุณพร้อมจะเริ่มเกมนี้หรือยังคะ... ท่านผู้เป็นนิรันดร์?” ผมมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ เห็นความทะเยอทะยานที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้ท่าทีอ่อนน้อม นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการ... คนที่มองเห็น ‘โอกาส’ มากกว่า ‘ความพินาศ’ [ การติดตั้งระบบเสร็จสิ้น 100% ] [ สถานะปัจจุบัน: เลเวล 0 (ผู้เริ่มต้นเหนือขีดจำกัด) ] [ ภารกิจแรก: สร้างจุดเริ่มต้นใหม่จากซากปรักหักพัง ] ผมยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยเลือด แต่แววตาของผมกลับสว่างไสวไปด้วยประกายแห่งอำนาจที่เหนือกว่าทุกสิ่งที่ผมเคยรู้จัก คาร์ลอสและกิลด์เซเลสเทียลเพิ่งทำความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์... พวกเขาไม่ได้ฆ่าผม แต่พวกเขากำลังส่ง ‘อสูร’ กลับมาจากนรก ผมหยิบมีดสั้นที่ลูเซียยื่นส่งมาให้ด้วยมือที่มั่นคง “ลูเซีย... เตรียมบันทึกรายชื่อกิลด์ทั้งหมดในเมืองนี้ไว้ให้ดี เพราะนับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป กระดานหมากรุกของโลกใบนี้ จะไม่มีที่ว่างเหลือให้คนอย่างคาร์ลอสอีกต่อไป” และในขณะที่ผมก้าวเดินออกจากเงามืดของดันเจี้ยนนั้น เสียงฝีเท้าของใครบางคนที่ยืนรออยู่หน้าประตูทางออกก็ดังขึ้น... มันไม่ใช่เสียงของสมาชิกกิลด์ที่หักหลังผม แต่มันเป็นเสียงของ ‘ระบบ’ ที่แจ้งเตือนถึงผู้เล่นอีกคนที่ถือครองพลังในระดับเดียวกัน หรือบางที... อาจจะเป็น ‘เงา’ ที่ตามล่าผมมาตั้งแต่อดีตชาติ หวังว่าเนื้อหาในตอนเปิดนี้จะทำให้ทุกท่านตื่นเต้นไปกับการเดินทางของซีโร่นะครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่