สัญญาณเตือนภัย

กลิ่นออนของกาแฟดำคั่วเข้มผสมผสานกับกลิ่นอายกระดาษเก่าในร้านหนังสือ “ทับandคัมภีร์” ยามวิกาล ไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เสียงเข็มวินาทีของนาฬิกาแขวนผนังไม้สักกลับดังชัดเจนราวกับเสียงทุบกลองเพล ทุกย่างก้าวที่รวินท์ขยับเข้าใกล้ชั้นหนังสือโซนประวัติศาสตร์อาชญากรรม ถูกตีกรอบด้วยความเงียบงันที่ผิดปกติ "ระวังตัวด้วยนะครับรวินท์... ระบบป้องกันรอบนอกเพิ่งรายงานความผิดปกติของสัญญาณบลูทูธที่ไม่รู้จักถึงสามจุด" เสียงกระซิบผ่านหูฟังไร้สายจากลินินดังขึ้น พร้อมกับเสียงนิ้วมือรัวกระทบแป้นพิมพ์คอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว สะท้อนถึงความตึงเครียดที่ถูกเก็บงำไว้เบื้องหลังน้ำเสียงติดตลกตามเคย รวินท์ไม่ตอบคำดึงดัน เขากวาดสายตาดุคมกริบประดุจเหยี่ยวลาดตระเวนไปทั่วซอกมุมมืด ทักษะโพรไฟล์เลอร์ระดับท็อปที่สั่งสมมานับร้อยคดีบอกเขาอย่างชัดเจนว่า สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ปลอดภัยอีกต่อไป รอยเปื้อนสีดำจางๆ บนพื้นไม้ปาร์เกต์—ซึ่งหากมองผิวเผินคงคิดว่าเป็นคราบน้ำมันเครื่อง—แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญด้านพฤติกรรมมนุษย์และนิติวิทยาศาสตร์อย่างเขา มันคือคราบ "น้ำยาเคลือบกระสุนพิเศษ" ชนิดเดียวกับที่หน่วยปฏิบัติการลับขององค์กรเงามืดใช้เท่านั้น *กริ๊ก...* เสียงกลไกโลหะกระทบกันเบาๆ ดังมาจากด้านหลังชั้นหนังสือสูงจรดเพดาน รวินท์ไม่ลังเลแม้แต่เสี้ยววินาที ร่างสูงโปร่งทิ้งน้ำหนักตัวลงต่ำ สไลด์กายหลบหลังโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งทันที ก่อนที่กระสุนปืนเก็บเสียงนัดหนึ่งจะเจาะทะลุสันหนังสือสารานุกรมเล่มหนาจนกระดาษกระจายว่อน ละอองฝุ่นและเศษกระดาษปลิวว่อนไปในอากาศ "เจอตัวจนได้สินะ... เจ้าหน้าที่สติเฟื่องผู้เหยียบย่างเข้ามาในเขตหวงห้าม" เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังขึ้นจากความมืด เงาร่างของชายฉกรรจ์ในชุดสูทสีดำสนิทไร้ป้ายชื่อก้าวออกมาจากมุมอับ ใบหน้าของเขาครึ่งหนึ่งถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากโลหะทรงเรขาคณิตที่สะท้อนแสงไฟสลัว ในมือถือปืนพกติดลำกล้องเก็บเสียงรุ่นสั่งทำพิเศษ ดวงตาคู่นั้นว่างเปล่าไร้ความรู้สึก ราวกับมนุษย์ที่ถูกโปรแกรมให้ทำลายล้างเป้าหมายโดยปราศจากความลังเล รวินท์หรี่ตาลง วิเคราะห์พฤติกรรมและภาษาbody languageของอีกฝ่ายในเสี้ยววินาที การยืนแยกขาออกจากกันเล็กน้อย น้ำหนักทิ้งลงที่ปลายเท้าซ้าย และมุมกระบอกปืนที่ยกขึ้นในระดับองศาที่แม่นยำ... นี่ไม่ใช่โจรปล้นร้านค้าธรรมดา แต่เป็นมือสังหารระดับแถวหน้าที่มีสัญชาตญาณนักล่าเต็มขั้น "องค์กรเงาส่งหมาล่าเนื้อระดับนี้มาเองเลยหรือครับเนี่ย แสดงว่าข้อมูลที่ลินินกำลังถอดรหัสอยู่คงสร้างความสั่นสะเทือนให้พวกคุณไม่น้อยสินะครับ" รวินท์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แววตาดุไม่แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม สมองส่วนหน้าของเขากำลังประมวลผลหาทางหนีทีไล่และจุดอ่อนของคู่ต่อสู้ไปด้วย "แกฉลาดเกินกว่าจะปล่อยให้มีชีวิตรอด... และข้อมูลชุดนั้นจะต้องกลับไปอยู่กับนายใหญ่ ไม่ว่าแกจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม" มือสังหารพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วสูง ลูกเตะกวาดพื้นถูกส่งตรงมายังชายโครงของรวินท์อย่างเหี้ยมเกรียม รวินท์เอี้ยวตัวหลบได้ทันอย่างเฉียดฉิว แรงปะทะของอากาศทำให้ชายเสื้อโค้ตของเขาปลิวสะบัด เขาใช้จังหวะที่อีกฝ่ายเสียหลักจากการออกอาวุธ คว้าข้อมือของมือสังหารไว้แน่นแล้วบิดเข้าหาข้อต่อตามหลักกายศาสตร์ทันที ทว่า อีกฝ่ายกลับมีประสบการณ์สูงกว่าที่คาด มือสังหารพลิกข้อมือกลับได้อย่างรวดเร็วพร้อมกับชักมีดพับเล่มเล็กจากปลอกแขนแทงสวนเข้ามาในระยะประชิด รวินท์ต้องปล่อยมือและกระโดดถอยหลังเพื่อรักษาชีวิต แรงเฉียดของคมมีดกรีดผ่านเนื้อผ้าบริเวณหัวไหล่จนขาดวิ่น "รวินท์! ระวัง! ระบบตรวจพบคลื่นพลังงานแปลกปลอมกำลังพุ่งตรงมาที่พิกัดของคุณ... มันไม่ใช่แค่คนธรรมดา!" เสียงของลินินในหูฟังเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด เสียงแป้นพิมพ์รัวเร็วขึ้นราวกับเธอกำลังพยายามแฮกเข้าระบบป้องกันบางอย่างที่ทรงพลัง ในจังหวะที่มือสังหารกำลังจะพุ่งเข้ามาโจมตีระลอกสอง ทันใดนั้น แสงไฟนีออนกะพริบไหวติดๆ ดับๆ บรรยากาศภายในร้านหนังสือเย็นเยียบลงจนสัมผัสได้ถึงความกดอากาศที่ลดฮวบอย่างรวดเร็ว รอยสักเรืองแสงสีครามแปลกประหลาดเริ่มปรากฏขึ้นบนลำคอของมือสังหาร ดวงตาของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว พลังงานลึกลับบางอย่างแผ่ซ่านออกมาจากร่างของมันจนตู้หนังสือสั่นสะเทือน รวินท์ยืนนิ่ง สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ แม้สถานการณ์จะคับขันถึงขีดสุด แต่แววตาดุของโพรไฟล์เลอร์หนุ่มกลับฉายแววความท้าทาย เขารู้ดีว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่แค่การไขคดีฆาตกรรมทั่วไป แต่มันคือการก้าวเข้าสู่โลกอีกใบที่เต็มไปด้วยความลับเหนือธรรมชาติที่เขาต้องหาคำตอบให้ได้ หน้าจอแท็บเล็ตขนาดเล็กบนโต๊ะทำงานที่ลินินเชื่อมต่อไว้ จู่ๆ ก็สว่างวาบขึ้นมาเองโดยไม่มีการควบคุม พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังขึ้นก้องอยู่ในโสตประสาทของรวินท์ [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบเป้าหมายระดับ SSS - 'ผู้ใช้พันธุกรรมเงา' ปรากฏตัว] [เงื่อนไขภารกิจลับถูกกระตุ้น: เอาชีวิตรอดจากการโจมตี และถอดรหัสพันธุกรรมของศัตรูภายใน 180 วินาที] [คำเตือนจากระบบ: หากล้มเหลว ความทรงจำเกี่ยวกับคดีสูญหายของครอบครัวท่านจะถูกลบเลือนไปตลอดกาล] ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมากับความระทึกขวัญและก้าวผ่านเส้นขนานนี้ไปพร้อมกันนะครับ!