ภารกิจลับระดับ SSS

กลิ่นอายของโอโซนผสมผสานกับประจุไฟฟ้าแรงดันสูงคละคลุ้งไปทั่วห้องปฏิบัติการใต้ดิน แสงสีฟ้าอมม่วงจากหน้าจอโฮโลแกรมส่องกระทบใบหน้าด้านข้างของคินที่กำลังนิ่งเงียบ ดวงตาคมกริบจดจ้องมองข้อความสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างไร้ซึ่งความหวาดหวั่น ตรงหน้าของเขาคือเซร่า หญิงสาวเจ้าของเรือนผมสีเงินยาวสลวยที่กำลังยืนกอดอกพิงชั้นวางอุปกรณ์ด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง ทว่าดวงตากลมโตคู่สวยกลับฉายแววระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด "คุณกำลังเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่ คิน" เซร่าเอ่ยทำลายความเงียบ เสียงของเธอนุ่มนวลแต่เย็นชา "ข้อมูลสถาปัตยกรรมของเกราะควอนตัมรุ่นที่เจ็ด... มันไม่ใช่สิ่งที่นักศึกษาปีสองอย่างพวกเราจะเข้าถึงได้ง่ายๆ ต่อให้คุณจะเป็นอัจฉริยะที่เพิ่งกวาดคะแนนสอบปฏิบัติการมาหมาดๆ ก็ตามที" คินละสายตาจากหน้าจอเบื้องหน้า มุมปากหยักยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นไม่ได้มีความเย่อหยิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์ที่ทำให้อีกฝ่ายต้องขมวดคิ้วมุ่น "เกมเหรอครับ เซร่า... คุณคิดว่าผมว่างพอที่จะเอาอนาคตตัวเองมาเสี่ยงกับเรื่องสนุกๆ อย่างนั้นเชียวหรือ" เขาเดินเข้าไปใกล้เอดิเตอร์สาวทีละน้อย ฝีเท้ามั่นคงราวกับนักล่าที่กำลังต้อนเหยื่อเข้ามุม "สิ่งที่ผมกำลังทำอยู่ คือการหาทางรอดต่างหากล่ะ รอดจากอนาคตที่กำลังจะมาถึง... ออนาคตที่คุณเองก็ยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังเดินไปสู่หลุมพรางไหน" เซร่าชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาคู่คมไหววูบชั่วขณะ เธอกัดริมฝีปากล่างเบาๆ อย่างใช้ความคิด ความลับบางอย่างที่คินล่วงรู้มักจะเกินกว่าสามัญสำนึกของมนุษย์ยุคนี้เสมอ ราวกับว่าเขามองเห็นเส้นด้ายแห่งโชคชะตาที่เชื่อมโยงทุกสิ่งเข้าด้วยกัน แต่นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เธอทั้งหวาดกลัวและอยากค้นหาคำตอบในเวลาเดียวกัน ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนระบบที่คุ้นเคยดังขึ้นในโสตประสาทของคิน หน้าจอโปร่งแสงสีทองสว่างวาบขึ้นมาบังทัศนียภาพเบื้องหน้า ข้อมูลตัวอักษรวิ่งเรียงรายด้วยความเร็วสูง พร้อมกับน้ำเสียงจักรกลที่ราบเรียบแต่ทรงพลังดังขึ้นในห้วงความคิด [ตรวจพบสถานการณ์เข้าเงื่อนไขพิเศษ: ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ถือครองระบบและเป้าหมายหลักบรรลุระดับ 'ความไว้วางใจขั้นวิกฤต'] [ระบบอัปเดตสิทธิ์การเข้าถึง: ปลดล็อก 'ภารกิจลับระดับ SSS' - ปฏิบัติการ: พันธนาการแห่งกาลเวลา] คินหรี่ตาลงเล็กน้อย หัวใจเต้นรัวขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ภารกิจระดับ SSS... ตลอดเวลาที่ผ่านมา ระบบไม่เคยหยิบยื่นภารกิจที่มีระดับความอันตรายและผลตอบแทนสูงขนาดนี้มาก่อน นี่ไม่ใช่แค่ภารกิจช่วยเหลือหรือทดสอบฝีมือ แต่มันคือจุดเปลี่ยนผ่านครั้งสำคัญของประวัติศาสตร์หน้าใหม่ สายตาของคินกวาดอ่านรายละเอียดภารกิจอย่างรวดเร็ว รางวัลที่ระบบเสนอให้นั้น... มันช่างหอมหวานและทรงพลังเสียจนต่อให้เป็นชายหนุ่มผู้ผ่านสงครามและผ่านความตายมานับครั้งไม่ถ้วนอย่างเขา ก็ยังยากที่จะปฏิเสธลง [รายละเอียดรางวัลภารกิจ SSS]: 1. สิทธิ์การอัปเกรด 'แกนกลางควอนตัม' สู่ระดับโอเมก้า (เข้าถึงพลังควบคุมเวลาแบบสมบูรณ์เป็นเวลา 10 นาที) 2. แผนผังต้นแบบอาวุธทำลายล้างยุคโบราณ 'Aegis Core' 3. บัตรปลดล็อกความทรงจำที่ถูกผนึกของเซร่า (เหตุการณ์เมื่อ 5 ปีก่อน ณ ศูนย์วิจัยลับเซาท์โพล) คินสูดหายใจเข้าลึก 3 วินาทีเพื่อเรียกสติกลับคืนมา รางวัลข้อที่สามสะดุดตาเขามากที่สุด ความทรงจำของเซร่าที่หายไป... ปมปริศนาที่ทำให้เธอกลายเป็นแม่ทัพจักรกลผู้ไร้หัวใจในอนาคต หากเขาสามารถไขปริศนานี้ได้ เขาก็อาจจะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตของเธอได้อย่างถาวร ไม่ใช่แค่การเป็น 'เมียเก็บ' ตามเงื่อนไขไร้สาระของระบบในตอนแรก แต่คือการปกป้องเธอจากโชคชะตาอันโหดร้ายต่างหาก "คิน? คุณเป็นอะไรไป ทำไมอยู่ๆ ถึงเงียบ" เซร่าเอ่ยทักเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติทางสีหน้าของชายหนุ่ม เธอขยับตัวถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยสัญชาตญาณระแวดระวัง "เปล่าครับ..." คินยิ้มบางๆ แววตาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "แค่กำลังคิดว่า... ข้อเสนอที่คุณกำลังจะได้ฟังต่อจากนี้ มันคุ้มค่าพอที่จะทำให้คุณยอมร่วมมือกับผมหรือเปล่า" "ข้อเสนออะไรของคุณอีก?" เซร่าเชิดหน้าขึ้น เลิกคิ้วมองอย่างไม่ไว้วางใจ "ฉันไม่มีเวลามาเล่นขายของกับคุณนะ คิน พรุ่งนี้มีสอบปฏิบัติการภาคสนามของภาควิชาจักรกลรบ ฉันต้องไปเตรียมตัว" "ถ้าผมบอกว่า... ข้อเสนอของผม จะช่วยให้คุณล้างมลทินให้ตระกูลของคุณได้ล่ะ เซร่า?" คำพูดเพียงประโยคเดียวทำเอาห้องปฏิบัติการทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เซร่าชะงักค้าง ราวกับถูกตรึงไว้กับที่ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ลลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ ความลับเรื่องการล่มสลายของตระกูลและการเสียชีวิตอย่างมีเงื่อนไขของบิดาเธอนั้น เป็นสิ่งปกปิดเป็นความลับสูงสุดที่ไม่มีใครในสถาบันแห่งนี้ล่วงรู้ แม้แต่ระบบฐานข้อมูลกลางของสภาจักรวรรดิก็ยังถูกเข้ารหัสไว้ถึงเจ็ดชั้น "คุณ... พูดว่าอะไรนะ?" เสียงของเซร่าสั่นเครือเล็กน้อย ความเยือกเย็นก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น เหลือเพียงหญิงสาวผู้เปราะบางที่แบกรับอดีตอันหนักอึ้งไว้คนเดียว คินก้าวเข้าไปประชิดตัวเธออย่างรวดเร็ว ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงจนเหลือเพียงคืบเดียว กลิ่นหอมจางๆ ของสบู่อ่อนๆ ผสมกับกลิ่นไอความเย็นของโลหะลอยเข้าจมูก คินมองลึกเข้าไปในดวงตาสีมรกตคู่นั้นด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งความเห็นใจ ความมุ่งมั่น และความปรารถนาที่จะปกป้อง "ผมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อห้าปีก่อนที่เซาท์โพล... และผมรู้ว่าใครคือคนที่อยู่เบื้องหลังการทรยศนั้น" คินกระซิบเสียงแผ่วเบาข้างใบหูกลีบเล็กของเธอ "แต่ถ้าคุณอยากรู้ความจริง คุณต้องเซ็นสัญญาข้อตกลงลับกับผมตอนนี้... และเชื่อใจผมเพียงแค่ครั้งเดียว" เซร่าหัวใจเต้นโครมคราม สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว ทว่าความรู้สึกภายในกลับสั่งการให้เธอลังเล สัญชาตญาณบอกว่าผู้ชายคนนี้อันตรายเกินไป อันตรายจนอาจทำให้เธอดิ่งลงสู่เหวลึก หรือไม่... ก็อาจจะดึงเธอกลับขึ้นมาจากความมืดมิดที่เธอจมอยู่มาตลอดชีวิต ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังย้ำเตือนอีกครั้งในหัวของคิน พร้อมกับตัวเลขอถอยหลังสีแดงที่เริ่มกระพริบช้าๆ เป็นสัญญาณเตือนว่าเวลาในการตัดสินใจกำลังจะหมดลง [เงื่อนไขเวลาภารกิจ: 00:59:59] [หากเป้าหมายปฏิเสธการร่วมมือภายในเวลาที่กำหนด ระบบจะทำการรีเซ็ตความทรงจำของเป้าหมายและเพิ่มระดับความยากของภารกิจเป็น 'ภัยพิบัติระดับ Omega'] คินเหลือบมองนาฬิกาโฮโลแกรมแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นมือขวาออกไปเบื้องหน้า ฝ่ามือแบออกรอคอยการตัดสินใจจากหญิงสาวผู้กุมกุญแจสำคัญของอนาคต เซร่ามองมือของคินสลับกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของเขา นิ้วมือเรียวบางของเธอสั่นเทาเล็กน้อยเมื่อยกขึ้นเตรียมจะแตะลงบนฝ่ามือของเขาเพื่อตอบรับข้อเสนอ ทว่าในจังหวะนั้นเอง... กริ๊ก! เสียงปลดล็อกประตูนิรภัยชั้นนอกสุดของห้องปฏิบัติการดังขึ้น พร้อมกับแสงไฟฉุกเฉินสีแดงฉานที่สาดส่องวาบไปทั่วบริเวณ ร่างเงาสูงใหญ่ของบุคคลปริศนาก้าวเข้ามาในความมืด พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด "ดึกดื่นป่านนี้แล้ว... สองคนมาทำอะไรกันในห้องวิจัยลับของสภาจักรวรรดิอย่างนั้นหรือครับ? รุ่นพี่คิน... และก็น้องเซร่า" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาแห่งกาลเวลาไปพร้อมกับผมนะครับ