นักเรียนทุนผู้ไร้เงา

"ถ้าเศษสวะอย่างแกใช้เวทมนตร์ได้ โลกนี้ก็คงไม่ต้องมีสถาบันเวทมนตร์เซนต์ลูเซียสไว้ประดับเกียรติแล้วล่ะมั้ง เรย์" เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงฝึกซ้อมเวทมนตร์อเนกประสงค์ สายตานับสิบคู่ที่มองมาเต็มไปด้วยความดูแคลนและสมเพช วาเลนไทน์ ทายาทตระกูลดยุกผู้ถือครองธาตุไฟบริสุทธิ์ ยืนกอดอกมองเด็กหนุ่มผมดำที่กำลังก้มเก็บตำราเรียนกระจัดกระจายอยู่บนพื้นหินอ่อนอย่างไม่แยแส เรย์ไม่ได้เงยหน้าขึ้นทันที เขายังคงรักษาจังหวะการหายใจให้สม่ำเสมอ นิ้วเรียวยาวค่อยๆ เก็บหนังสือ "โครงสร้างพื้นฐานวงจรเวทขั้นสูง" ขึ้นมาทีละเล่ม ความเย็นชาในแววตาของเขาไม่ได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ในหัวสมองของเขาตอนนี้ หน้าจออินเตอร์เฟซโปร่งแสงสีฟ้ากำลังรันโค้ดข้อมูลวิเคราะห์สภาพแวดล้อมอย่างบ้าคลั่ง [ตรวจพบการปล่อยคลื่นพลังงานความร้อน 45 องศาเซลเซียส บริเวณรัศมี 2 เมตร] [คำเตือน: ความดันอากาศรอบตัวกำลังลดลงจากการคุกคามทางจิตวิทยา] [กำลังประมวลผลทางเลือกในการตอบโต้... แนะนำ: ใช้ช่องโหว่ความหนาแน่นของมานาในอากาศเพื่อหักล้าง] เรย์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่กางเกงเบาๆ ก่อนจะสบตากับวาเลนไทน์ตรงๆ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ทำให้อีกฝ่ายขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ "พลังเวทของผมจะต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐานสิบเท่าก็เรื่องหนึ่งครับคุณวาเลนไทน์ แต่การที่คุณต้องใช้เสียงดังข่มขู่คนอื่นเพื่อกลบเกณฑ์ความสามารถทางสมองที่ต่ำกว่าเกณฑ์เฉลี่ย... นั่นเป็นปัญหาเชิงโครงสร้างที่คุณควรไปพบแพทย์เฉพาะทางมากกว่าจะมาเสียเวลาในคลาสนี้" บรรยากาศในห้องโถงเงียบกริบลงทันที ทุกคนอ้าปากค้าง ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มทุนผู้ไร้เส้นสายคนนี้จะกล้าต่อปากต่อคำกับลูกชายดยุกผู้มีอิทธิพลที่สุดในชั้นปี "แก... ว่าไงนะ!" วาเลนไทน์หน้าดำคร่ำเครียด เปลวไฟสีส้มพวยพุ่งขึ้นที่ปลายนิ้วโดยสัญชาตญาณ แรงกดดันระดับชนชั้นสูงแผ่ซ่านจนนักเรียนรอบข้างต้องถอยร่น ในจังหวะนั้นเอง เอเลน่า ซึ่งยืนสังเกตการณ์อยู่มุมห้องมาโดยตลอด ก้าวเท้าเข้ามาแทรกกลางระหว่างทั้งสองคนด้วยท่าทีสง่างาม รัศมีธาตุแสงอ่อนๆ รอบตัวเธอสลายแรงกดดันของวาเลนไทน์ลงในพริบตา แววตาคู่สวยมองตรงไปยังทายาทตระกูลดยุกด้วยความเย็นชา "กฎของสถาบันห้ามใช้เวทมนตร์ทำร้ายเพื่อนร่วมชั้นอย่างไร้เหตุผลในพื้นที่ส่วนกลาง ถ้าคุณวาเลนไทน์ยังควบคุมอารมณ์ไม่ได้ เกรงว่าฉันคงต้องบันทึกพฤติกรรมนี้ส่งให้สภานักเรียนและอาจารย์ประจำชั้นพิจารณาบทลงโทษ" เสียงหวานใสแต่ทรงอำนาจของเอเลน่าทำให้วาเลนไทน์จำต้องสลายเปลวไฟในมืออย่างจำยอม แม้เขาจะกัดฟันกรวดด้วยความแค้นเคืองก็ตาม "ฝากไว้ก่อนเถอะเจ้าพวกสวะ" วาเลนไทน์สะบัดหน้าหนี เดินกระแทกเท้าออกไปจากห้องพร้อมกับกลุ่มผู้ติดตาม เมื่อสถานการณ์คลี่คลาย เอเลน่าจึงหันมามองเรย์ที่ยังคงยืนนิ่งสนิท เธอถอนหายใจเบาๆ ด้วยความระอาปนเป็นห่วง "นายเนี่ยนะ ชอบหาเรื่องใส่ตัวอยู่เรื่อย เรย์" เอเลน่ากระซิบเบาๆ ขณะเดินเข้ามาใกล้ "รู้ทั้งรู้ว่าตอนนี้พวกตระกูลใหญ่กำลังเพ่งเล็งผลการประเมินเวทมนตร์ภาคปฏิบัติในสัปดาห์หน้า ทำไมถึงยังไปยั่วโมโหเขาอีก" "ผมไม่ได้ยั่วโมโหครับเอเลน่า ผมแค่พูดความจริงเชิงตรรกะ" เรย์ตอบพร้อมกับยกย่องกรอบแว่นตาที่ไม่มีเลนส์เวทมนตร์ "อีกอย่าง ต่อให้ผมก้มหัวให้ วาเลนไทน์ก็ไม่ได้ลดทอนความเกลียดชังที่มีต่อเด็กทุนลงหรอกครับ สิ่งเดียวที่จะเปลี่ยนมุมมองของพวกเขาได้ไม่ใช่ความอ่อนน้อมถ่อมตน แต่คือ 'ผลลัพธ์' ต่างหาก" เอเลน่ามองลึกเข้าไปในดวงตาสีดำสนิทคู่นั้น เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพราะรู้ดีว่าเรย์ไม่ใช่คนที่จะพูดอะไรโดยไม่มีแผนรองรับ แม้ภายนอกเขาจะดูเหมือนเด็กหนุ่มธรรมดาที่ไร้พลังเวทมหาศาล แต่ทุกครั้งที่อยู่ด้วยกัน เธอมักจะสัมผัสได้ถึงความลับบางอย่างที่เชื่อมโยงกับระบบปริศนาที่เขาครอบครอง "แล้วนายมีแผนอะไรสำหรับภาคปฏิบัติล่ะ? การประเมินครั้งนี้บังคับใช้ 'วงจรร่ายเวทโบราณ' ซึ่งตระกูลของฉันบอกว่ามันถูกออกแบบมาให้คนที่ไม่มีสายเลือดบริสุทธิ์ไม่มีทางผ่านได้โดยเด็ดขาด" เอเลน่าถามด้วยน้ำเสียงกังวลอย่างปิดไม่มิด เรย์หันไปมองออกไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งท้องฟ้าสีครามกำลังถูกแทนที่ด้วยเมฆฝนสีเทาทึบ มุมปากของเขายกย่องขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "วงจรร่ายเวทโบราณอะไรนั่น... สำหรับผมแล้ว มันก็เป็นแค่ซอร์ฟแวร์รุ่นเก่าที่มีช่องโหว่เต็มไปหมดเท่านั้นแหละครับ" ทันใดนั้น เสียงเตือนคุ้นเคยที่ดังขึ้นในหัวของเรย์ก็ทำให้รอยยิ้มของเขาเด่นชัดยิ่งขึ้น [ติ๊ง! ตรวจพบเงื่อนไขลับ: การท้าทายระบบเวทมนตร์ดั้งเดิม] [ปลดล็อกภารกิจระดับ SSS: "แฮกเกอร์แห่งเซนต์ลูเซียส"] [เป้าหมาย: เขียนทับสถาปัตยกรรมเวทของสถาบันด้วยชุดคำสั่งตรรกะใหม่ภายใน 72 ชั่วโมง] [รางวัล: สิทธิ์เข้าถึงแกนกลางมานาระดับตำนาน และข้อมูลที่สูญหายของตระกูล] เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อหน้าต่างระบบแสดงผลบรรทัดสุดท้าย—ข้อความแจ้งเตือนสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นต่อจากนั้น ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นที่ถูกเก็บงกด [คำเตือนจากระบบ: ตรวจพบการเข้าถึงจากบุคคลภายนอก... กำลังมีผู้บุกรุกไม่ทราบฝ่ายแอบฟังการสนทนาของคุณผ่านคลื่นมานาในรัศมี 10 เมตร และบุคคลนั้น... กำลังยืนอยู่ข้างหลังคุณในตอนนี้] ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางท่องไปในโลกแห่งตรรกะและเวทมนตร์กับผมนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ **อาร์เธอร์มนตราสวรรค์**