เปิดเผยตัวตนที่แท้จริง

หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าเรย์มอนด์กำลังกะพริบแสงสีแดงฉานระรัว ข้อความเตือนภัยระดับวิกฤตสูงสุดลอยเด่นขึ้นมาทับซ้อนกันจนแทบมองไม่เห็นสภาพแวดล้อมรอบตัว แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาไม่ใช่ตัวหนังสือเตือนเหล่านั้น—มันคือความเงียบงันที่น่ากลัวของเซราฟีน่า ราชินีผู้สูญเสียความทรงจำในชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ยืนนิ่งสนิท ดวงตาสสีเงินคู่นั้นเหม่อมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องบน ราวกับกำลังสบตากับบางสิ่งที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของโลกแพนโดราออนไลน์แห่งนี้ "เรย์... มันมาแล้ว" เสียงกระซิบแผ่วเบาของเซราฟีน่าดังขึ้น ทำลายความเงียบ ร่างกายของเธอกำลังสั่นเทาเล็กน้อยไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นสัญชาตญาณดิบที่กรีดร้องเตือนภัยเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ล่าที่แท้จริง เรย์สูดหายใจเข้าลึก ๆ สมองส่วนหน้าทำงานด้วยความเร็วสูงเพื่อประเมินสถานการณ์ ผู้ดูแลระบบเงา... สิ่งมีชีวิตรหัสลับที่อยู่เหนือระบบ AI ทั่วไปของเกม ตัวตนที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อกำจัดข้อผิดพลาด หรือในกรณีนี้คือ 'ความผิดปกติ' อย่างเซราฟีน่า และตัวเขาเองที่บังเอิญเข้าไปพัวพัน "ใจเย็นก่อนเซราฟีน่า" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น มือเรียวยื่นไปแตะที่หัวไหล่ภายใต้ชุดเกราะเย็นเฉียบนั้นเบา ๆ "ต่อให้มันเป็นผู้สร้างหรือผู้ดูแลระบบอะไรนั่น แต่ที่นี่คือโลกของเรา... และฉันไม่มีทางยอมให้ใครมาลบไฟล์ของเธอเด็ดขาด" ทว่า ในขณะที่ทั้งสองกำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตเบื้องหน้า โลกภายนอก—หรือก็คือคอมมิวนิตี้และกระดานข่าวสารทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์—กลับกำลังระเบิดเป็นจุลด้วยเรื่องราวอีกรูปแบบหนึ่ง คลิปวิดีโอความยาวเพียงสิบวินาทีที่ผู้เล่นบังเอิญบันทึกไว้ได้จากดันเจี้ยนรกร้าง ถูกอัปโหลดขึ้นสู่ระบบฟอรัมหลักของเกมและมียอดวิวทะยานทะลุหลักสิบล้านภายในเวลาไม่ถึงห้านาที ภาพของพรีสต์เลเวลต่ำที่แต่งตัวด้วยชุดเริ่มต้น ยืนเคียงข้างกับอัศวินหญิงผมสีเงินที่ปลดปล่อยออร่าศักดิ์สิทธิ์ระดับทำลายล้างจนมอนสเตอร์ระดับบอสสลายกลายเป็นฝุ่นผง กลายเป็นไวรัลที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ [หัวข้อกระทู้ร้อนแรงอันดับ 1]: *[ด่วน!] พรีสต์สายซัพพอร์ตหรือเทพจุติ? เปิดวาร์ปด่วน ใครคือเจ้าของตัวละคร 'เซราฟีน่า' ที่ถล่มดันเจี้ยนลับระดับร้อยดาวคนเดียว!* [ความคิดเห็นที่ 12,450]: "เฮ้ย! ตาฝาดไปหรือเปล่า? นั่นมันเลเวลสิบห้าจริงดิ? ชุดก็ก๊อกแก๊ก ทำไมพลังโจมตีมันถึงได้ข้ามขั้นไปไกลขนาดนั้นวะ หรือว่านี่คือบั๊กแพץต์ใหม่?" [ความคิดเห็นที่ 12,451]: "ไม่ใช่บั๊กเว้ย ฉันอยู่ในเหตุการณ์นั้น แรงกดดันตอนที่เธอกางอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์น่ะ ทำเอาพวกฉันเข่าอ่อนลุกไม่ขึ้นเลยนะเว้ย! เหมือนกับว่าเธอกำลังปกป้องใครบางคนอยู่... พรีสต์คนนั้นโชคดีอะไรเบอร์นี้วะ ได้ยืนข้างบอสสาวสวยสายโหด!" [ความคิดเห็นที่ 12,452]: "สำนักข่าวเกมทุกค่ายกำลังตามล่าตัวเรย์มอนด์แล้วตอนนี้ กิลด์ใหญ่ระดับท็อปเท็นประกาศให้รางวัลนำจับร้อยล้านเหรียญทองสำหรับคนที่บอกพิกัดของหมอนี่ได้... นี่มันพระเอกนิยายชัด ๆ!" บรรยากาศในเกมตอนนี้ไม่ได้สงบสุขอย่างที่ใคร ๆ คิด เรย์เปิดหน้าต่างอินเตอร์เฟซขึ้นมาเพื่อดูจำนวนคำขอเป็นเพื่อนและข้อความสนทนาที่ทะลักเข้ามาจนหน่วยความจำแทบจะระเบิด ชื่อเสียงที่พุ่งพรวดขึ้นมาอย่างก้าวกระโดดไม่ได้ทำให้เขารู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันคือ 'ภาระ' ก้อนโตที่กำลังดึงดูดสายตาจากทั้งผู้เล่นและ... ระบบ "ดูท่าทางเราจะดังเกินไปหน่อยแล้วสินะ..." เรย์หัวเราะแห้ง ๆ ออกมาเบา ๆ พลางปิดหน้าต่างข้อความทิ้งทั้งหมด สายตาคมกริบหันกลับมามองเซราฟีน่าที่ตอนนี้ดึงสติกลับมาได้แล้ว ความเย็นชาในแววตาของเธอกลับมาแทนที่ความหวาดหวั่นชั่วขณะ "ชื่อเสียงในโลกปลอม ๆ นี้ไม่มีความหมายอะไรเลย เรย์มอนด์" เซราฟีน่าเอ่ยเสียงเรียบ แต่แฝงไปด้วยความกังวลลึก ๆ "พวกมันกำลังตามรอยพลังที่ฉันปลดปล่อยออกไป การที่เจ้าพวกนั้นเห็นตัวตนของฉัน หมายความว่า 'ประตูกล' ถูกเปิดออกแล้ว" "ก็ดีเหมือนกัน..." เรย์ยกย่องมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แววตาซุกซนแต่เฉียบคมฉายชัดขึ้นมาอีกครั้ง "ในเมื่อพวกมันอยากรู้นักว่าเราเป็นใคร งั้นเราก็มาเปิดการแสดงให้ยิ่งใหญ่สมกับที่คนดูตั้งตารอกันหน่อยดีไหมล่ะ?" เซราฟีน่ามองรอยยิ้มนั้น หัวใจที่เคยด้านชาและว่างเปล่ากลับรู้สึกอุ่นวาบขึ้นมาอย่างประหลาด ผู้ชายคนนี้ไม่เคยแสดงความหวาดกลัวต่อหน้าอันตรายเลยสักครั้ง แม้ว่าสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าจะเป็นการต่อกรกับระบบผู้สร้างของโลกใบนี้ก็ตาม "นายสินะ... ตัวปัญหาที่แท้จริงของโลกใบนี้" เธออดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาด้วยความหมั่นไส้แกมเอ็นดู "ชมกันเกินไปแล้วค่ะ คุณราชินี" เรย์ขยับตัวยืนหยัดขึ้นเต็มความสูง ดึงฮู้ดสีมอ ๆ ขึ้นคลุมศีรษะเพื่อปกปิดใบหน้า แต่ทว่า ในวินาทีที่เขากำลังจะเอ่ยแผนการขั้นต่อไปนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ไม่มีใครคาดคิดก็ดังขึ้นก้องกังวานไปทั่วทั้งพิกัดที่พวกเขายืนอยู่ *<ติ๊ง! ตรวจพบการเข้าถึงพื้นที่พิเศษโดย "ผู้ดูแลระบบเงา">* *<คำเตือน: ตัวตนของคุณถูกระบุว่าเป็น 'ภัยคุกคามระดับพระเจ้า' เริ่มกระบวนการลบข้อมูล... 3... 2...>* *-และในวินาทีที่เลขศูนย์ปรากฏขึ้น พื้นดินเบื้องล่างของพวกเขาก็แยกตัวออก เผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิทขนาดมหึมาที่จ้องมองขึ้นมาจากห้วงลึก พร้อมกับร่างของบุคคลในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่ก้าวออกมาจากรอยแยกนั้น... คนที่เรย์คาดไม่ถึงที่สุด!* ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่อยู่เคียงข้างและสนับสนุนการเดินทางของเรย์กับเซราฟีน่ามาจนถึงตอนนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้านะคะ!