ทางเลือกแห่งโชคชะตา

ความกดดันมหาศาลแผ่ซ่านจนอากาศรอบตัวคล้ายจะกลายเป็นของเหลวหนืดข้น เรย์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ขณะที่นัยน์ตาคู่คมกวาดมองเงาร่างที่เพิ่งก้าวออกมาจากรอยแยกมิติ ระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานกระพริบรัวระรัวในลานสายตาจนแสบตา ข้อความเตือนภัยระดับวิกฤตพรั่งพรูลงมาไม่ขาดสาย แต่เขากลับไม่ได้ยินเสียงใดนอกจากเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นโครมครามราวกับกลองศึก เบื้องหน้าของพวกเขาคือ ‘ผู้ดูแลระบบชั่วคราว’ หรือที่ในโครงสร้างข้อมูลลับของเกมเรียกกันว่า *‘สถาปนิกเงา’* สิ่งมีชีวิตโค้ดดิ้งบริสุทธิ์ที่ไม่มีวันตาย และมีอำนาจลบตัวละครของผู้เล่นทิ้งได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว “น่าสนใจจริงๆ...” เสียงทุ้มต่ำราวกับก้องกังวานมาจากทุกทิศทุกทางดังขึ้น ร่างนั้นสวมชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ที่ไร้รอยยับ ใบหน้าถูกปกปิดด้วยหน้ากากโลหะเรียบเนียนไร้กาลเวลา “ผู้เล่นเรย์มอนด์... พรีสต์สายซัพพอร์ตระดับยี่สิบแปด ที่แหกกฎเกณฑ์ของระบบมาได้ไกลถึงเขตแดนต้องห้ามแห่งนี้ เจ้าทำให้สมดุลของเซิร์ฟเวอร์ปั่นป่วนจนน่าปวดหัวเลยนะรู้ไหม” เรย์ยกย่องมุมปากขึ้นเล็กน้อย ฝืนปั้นรอยยิ้มกวนประสาทตามความเคยชิน ทั้งที่เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มแผ่นหลัง “ชมเกินไปแล้วครับ—เอ๊ย... ชมเกินไปค่ะท่านผู้ดูแล ระบบออกแบบมาให้สนุกไม่ใช่เหรอคะ ถ้าผู้เล่นจะหาทางลัดสักนิดหน่อย มันก็ถือว่าเป็นสีสันในการเล่นเกมไม่ใช่หรือไง” “สีสันงั้นหรือ?” ร่างนั้นแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ ก่อนที่ปลายนิ้วเรียวยาวจะสะบัดเบาๆ หน้าต่างโฮโลแกรมขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันไม่ใช่หน้าต่างสถานะธรรมดา แต่เป็น ‘สัญญาแห่งทางเลือก’ ที่ส่องแสงประกายสีทองอร่ามตัดกับความมืดมิดรอบกาย [ประกาศจากระบบพิเศษ: ข้อเสนอแห่งผู้ดูแล] [เงื่อนไขที่ 1: รับมอบสิทธิ์ ‘ขุมทรัพย์ไร้ขีดจำกัด’ — ไอเทมระดับตำนาน 3 ชิ้น, เงินตราในเกม 100 ล้านโกลด์, และสิทธิ์การครอบครองกิลด์เฮาส์ระดับ SSS ทันที แลกกับการยกเลิกการเชื่อมต่อกับ ‘เซราฟีน่า’ และปล่อยให้เธอกลับคืนสู่สถานะบอสผนึกตามเดิม] [เงื่อนไขที่ 2: ปฏิเสธข้อเสนอ และเผชิญหน้ากับการลบตัวละครถาวร (Permadeath) พร้อมรีเซ็ตข้อมูลทั้งหมดกลับสู่จุดเริ่มต้นของวันแรกที่ล็อกอิน] ตัวเลขหนึ่งร้อยล้านโกลด์... สำหรับผู้เล่นทั่วไป มันคือความมั่งคั่งที่จะทำให้พวกเขากลายเป็นราชาแห่งโลกเสมือนนี้ได้ชั่วข้ามคืน ไอเทมระดับตำนานสามชิ้นจะทำให้ชื่อของเรย์ติดทำเนียบผู้ทรงอิทธิพลระดับท็อปของเซิร์ฟเวอร์แบบนอนมา เงินทอง ชื่อเสียง และอำนาจที่ไขว่คว้าได้ทันทีโดยไม่ต้องเหนื่อยยาก... นั่นคือสิ่งที่เกมเมอร์ทุกคนปรารถนาไม่ใช่หรือ? เรย์ก้มมองคทาในมือที่สั่นน้อยๆ คทาเล่มนี้ผ่านศึกมาด้วยกัน ผ่านช่วงเวลาเฉียดตาย ผ่านการคำนวณกลยุทธ์นับร้อยรอบ และ... ผ่านช่วงเวลาที่เขาต้องคอยดูแล ห่อหุ้ม และแบ่งปันพลังมานาให้กับร่างข้างกาย เขาชำเลืองมองเซราฟีน่าที่ยืนอยู่เบื้องหลัง หญิงสาวในชุดเกราะนักรบศักดิ์สิทธิ์กำลังจ้องมองหน้าต่างโฮโลแกรมนั้นด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ทว่าลึกซึ้ง ไร้ซึ่งความกลัวต่อความตาย ไร้ซึ่งความอาลัยในทรัพย์สินเงินทอง เธอกำลังรอคอย... รอคอยการตัดสินใจจากชายหนุ่มผู้เป็นทั้งคู่หูและผู้กุมลมหายใจของเธอในยามนี้ ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่ชั่วขณะ มีเพียงเสียงสะท้อนของระบบที่นับถอยหลังอย่างเยือกเย็น *สิบวินาทีสุดท้าย...* เรย์หลับตาลงชั่วพริบตา ภาพวันแรกที่เขาบังเอิญปลดผนึกเธอลอยย้อนเข้ามาในหัว รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของบอสลับผู้เย็นชา เสียงบ่นอุบอิบยามที่เขาแกล้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อหลบเลี่ยงภารกิจ และความไว้วางใจอันเปราะบางแต่หนักแน่นที่เธอมีให้เขามาตลอดทาง เงินร้อยล้านเหรอ? น่าสนใจดี... แต่ถ้าแลกมาด้วยการทรยศความรู้สึกของคนที่ยอมแม้กระทั่งเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเขาในดันเจี้ยนก่อนหน้า... มันช่างเป็นตัวเลขที่ไร้ค่าสิ้นดี เรย์ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสสีนิลคู่นั้นไม่มีความลังเลหลงเหลืออยู่อีกต่อไป รอยยิ้มขี้เล่นถูกแทนที่ด้วยแววตาจริงจังคมกริบชนิดที่แม้แต่ผู้ดูแลระบบยังต้องชะงัก “ข้อเสนอหอมหวานไม่เบาเลยนะคะท่านผู้ดูแล...” เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าก้องกังวานชัดเจน “แต่เสียดายจัง... พอดีฉันเป็นคนประเภทที่ไม่ชอบซื้อของลดราคาที่ผ่านการใช้งานมาแล้วน่ะค่ะ” “เจ้า... กล้าปฏิเสธงั้นหรือ?” น้ำเสียงของสถาปนิกเงาเริ่มเปลี่ยนเป็นความเย็นชาอันตราย แรงกดดันมหาศาลถูกกดทับลงมาจนพื้นดินรอบตัวแตกร้าวเป็นรอยแยก “ไม่ได้ปฏิเสธสักหน่อยค่ะ แค่คิดว่า... ของที่ฉันหามาด้วยหยาดเหงื่อและกลยุทธ์ของตัวเอง มันมีราคาแพงกว่าที่ท่านเสนอมาเยอะนัก” เรย์กระชับคทาในมือแน่น แสงสีฟ้าครามแห่งมานาเริ่มเอ่อล้นทะลักออกมาจากร่างทีละน้อย “อีกอย่าง... คู่หูของฉัน ฉันเป็นคนเลือกเองค่ะ ไม่มีทางยกให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น” สิ้นคำพูดของชายหนุ่ม เซราฟีน่าที่ยืนนิ่งมาตลอดก็ขยับตัวอย่างรวดเร็วดั่งสายลม ร่างเพรียวบางก้าวขึ้นมายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา ดาบศักดิ์สิทธิ์ในมือของเธอถูกชูขึ้นฟ้า ไออุ่นสีทองคำขาวพวยพุ่งตัดผ่านความมืดมิดของเขตแดนต้องห้าม ขับไล่แรงกดดันของผู้ดูแลระบบให้ถอยร่นไปครึ่งก้าว ดวงตาสีมรกตของราชินีผู้สูญเสียความทรงจำเหลือบมองมนุษย์หนุ่มข้างกายชั่วพริมตา มุมปากที่เคยหยิ่งผยองยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย—รอยยิ้มที่งดงามที่สุดเท่าที่เรย์เคยเห็นมาตั้งแต่เริ่มเล่นเกมนี้ [ประกาศระบบ: ตรวจพบเจตจำนงของคู่หูถึงขีดจำกัดสูงสุด!] [สถานะ ‘พันธะโลหิตแห่งวิญญาณ’ ถูกยกระดับสู่ขั้นสูงสุด: ซิงโครไนซ์ 100%!] [คำเตือน: ผู้เล่นเรย์มอนด์และเซราฟีน่ากำลังฝ่าฝืนกฎระบบระดับสูง เตรียมรับมือกับการลงทัณฑ์จากสถาปนิกเงาขั้นเด็ดขาด!] แสงสว่างเจิดจ้าแปลกประหลาดสว่างวาบขึ้นจนกลืนกินทุกสิ่งในลานสายตา เรย์รู้สึกได้ถึงกระแสพลังงานมหาศาลที่ไหลทะลักเข้าสู่ร่างราวกับเขื่อนแตก อะดรีนาลีนในตัวพุ่งพล่านถึงขีดสุดเมื่อเขาสัมผัสได้ว่า... พลังที่พวกเขามีในตอนนี้ ไม่ใช่แค่การยืมใช้ชั่วคราวอีกต่อไปแล้ว ทว่า ก่อนที่การต่อสู้ครั้งประวัติศาสตร์จะได้เริ่มต้นขึ้น เสียงกระซิบแผ่วเบาแต่เย็นเยียบราวกับมาจากก้นบึ้งของนรก ก็ดังขึ้นตรงข้างหูของเรย์ พร้อมกับสัมผัสเย็นเฉียบของคมดาบที่จ่ออยู่ที่ลำคอของเขา! *“ตัดสินใจได้ไม่เลวเลยนี่... เจ้าหนู แต่แกล้งทำเป็นไขว้เขวตบตาฉันได้แนบเนียนดีนี่นา... นายท่านตัวน้อยของฉัน”* หัวใจของเรย์กระตุกวูบ ดốcตาส2ข้างเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงระลอกใหญ่ที่สุดตั้งแต่เล่นเกมมา เมื่อเงาร่างที่ควรจะอยู่เบื้องหลัง กลับกลายเป็นคนละคน... และรอยยิ้มของเซราฟีน่าในเสี้ยววินาทีนั้น ก็ไม่ได้เต็มไปด้วยความซาบซึ้งอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความลับอันดำมืดที่ถูกเก็บซ่อนไว้ใต้ก้นบึ้งของความทรงจำที่เพิ่งตื่นขึ้น! (ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนพรีสต์สายลุยมาโดยตลอดนะคะ!)