ความจริงหลังม่านเกม

หน้าจอสีฟ้าโปร่งแสงที่กระพริบเตือนด้วยอักษรสีแดงฉาน ไม่ใช่สิ่งที่เรย์มอนด์คาดหวังว่าจะได้เห็นในห้องใต้ดินโบราณแห่งนี้ บรรยากาศรอบตัวอัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายของเวทมนตร์โบราณที่กำลังแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบ ไอหมอกสีขาวที่เกิดจากความกดอากาศต่ำลอยวนรอบข้อเท้าของพวกเขา ราวกับตัวเกมกำลังพยายามกลืนกินทุกสิ่งให้สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย "ระบบกำลังรีเซ็ตพื้นที่... ตรวจพบความผิดปกติระดับวิกฤต กำลังดำเนินการลบข้อมูลสิ่งมีชีวิตรหัส 'Seraphina' ออกจากเซิร์ฟเวอร์หลัก" เสียงสังเคราะห์ที่ไร้ซึ่งความรู้สึกดังสะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาท มันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนเควสต์ตามปกติ แต่มันคือเสียงพิพากษาจากเบื้องบน เรย์ขยับแว่นตาไร้กรอบของตัวเองเล็กน้อย นัยน์ตาคมกริบกวาดมองข้อความที่เลื่อนผ่านรวดเร็วจนแทบอ่านไม่ทัน สมองอัจฉริยะของเขาประมวลผลสถานการณ์อย่างรวดเร็ว—นี่ไม่ใช่บั๊กของเกม แต่นี่คือการแทรกแซงจากผู้ดูแลระบบโดยตรง "เรย์..." เสียงเรียกแผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความสั่นเครือดังขึ้นจากด้านข้าง เซราฟีน่าในร่างนักรบศักดิ์สิทธิ์ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง มือเรียวบางกุมหน้าอกเสื้อบริเวณที่ตราประทับสีทองกำลังแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ไอพลังสีดำที่เคยถูกสะกดไว้ระเบิดออกมาโดยไร้การควบคุม เม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากเนียนละเอียด ความเย็นชาและสง่างามที่เคยมีมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความเปราะบางของหญิงสาวผู้กำลังจะถูกลบตัวตนให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ เรย์ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาก้าวเข้าไปประคองร่างที่กำลังสั่นเทาของเธอไว้ อ้อมแขนของชายหนุ่มอบอุ่นและมั่นคง ทว่าสิ่งที่สัมผัสได้กลับไม่ใช่ความนุ่มนวลของมนุษย์ แต่เป็นความว่างเปล่าที่ค่อยๆ แผ่ขยายออกมาจากตัวของบอสลับ "อดทนไว้ก่อนเซราฟีน่า ฉันยังไม่ได้อนุญาตให้เธอหายไปไหนทั้งนั้น" เรย์กระซิบเสียงต่ำ ดวงตาคู่เดิมที่มักจะฉายแววขี้เล่นและเจ้าเล่ห์ บัดนี้กลับจริงจังและเฉียบคมราคมมีด นิ้วเรียวยาวกดลงบนหน้าต่างระบบอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างบาตรป้องกันเวทมนตร์ขั้นสูง ทว่าหน้าต่างเหล่านั้นกลับถูกปฏิเสธด้วยสิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงสุด [คำเตือน: คำสั่งของคุณถูกปฏิเสธโดยผู้ดูแลระบบ (System Administrator)] กลางอากาศเบื้องหน้า พื้นที่ว่างเปล่าบิดเบี้ยวราวกับกระจกที่กำลังจะแตก รอยแยกสีขาวโพลนปรากฏขึ้นพร้อมกับเงาร่างหนึ่งที่ก้าวออกมาอย่างเชื่องช้า ร่างนั้นสวมชุดสูทสีขาวสะอาดตา ไร้ซึ่งใบหน้า มีเพียงกลุ่มก้อนแสงดิจิทัลที่หมุนวนเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์ มันคือ GM (Game Master) ผู้ควบคุมกฎของโลกใบนี้ "ผู้เล่นเรย์มอนด์... คุณกำลังกระทำความผิดมหันต์ในการปกป้องข้อมูลที่เสียหาย" เสียงของ GM ดังขึ้นโดยไม่มีต้นกำเนิด แต่มันดังก้องอยู่ในหัวของทุกคน "บอสลับตัวนี้ถูกกำหนดให้ถูกลบในแพץช์นี้ เพื่อความสมดุลของเกม การที่คุณฝืนระบบถือเป็นภัยคุกคาม" เรย์หัวเราะในลำคอ เสียงหัวเราะที่เจือไปด้วยความเย้ยหยัน เขาค่อยๆ พยุงเซราฟีน่าให้ยืนขึ้นโดยใช้ร่างกายของตนเองบังร่างของเธอไว้ครึ่งหนึ่ง สายตาคมกริบจ้องมองไปยังตัวตนไร้หน้าที่ลอยอยู่เบื้องฟ้าอย่างไม่เกรงกลัว "ความสมดุลเหรอ? พูดได้สวยนี่" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าแฝงไว้ด้วยแรงกดดันมหาศาล "พวกนายสร้างเธอขึ้นมา เขียนเรื่องราวความเจ็บปวดให้เธอแบกรับ แล้วพอเธอเริ่มตาสว่างและต้องการทวงคืนความทรงจำ นายกลับบอกว่าเธอเป็น 'ข้อมูลที่เสียหาย' อย่างนั้นสินะ" "มันคือขั้นตอนปกติของระบบ" GM ตอบกลับด้วยเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจใดๆ "เตรียมตัวรับบทลงโทษสำหรับการขัดขวางการทำงาน... บัญชีของคุณจะถูกแบนถาวรในอีกสามวินาที" หน้าต่างนับถอยหลังสีแดงฉานปรากฏขึ้นตรงหน้า เรย์ขบกรามแน่น สมองกำลังคำนวณความเป็นไปได้ทั้งหมดในเสี้ยววินาที การต่อสู้กับ GM โดยตรงเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ในยศปัจจุบันของเขา เว้นแต่ว่า... ทันใดนั้น มือที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งก็แตะลงบนหลังมือของเรย์ เซราฟีน่าเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาสองสีที่เคยว่างเปล่า บัดนี้กลับประกายแสงเจิดจ้าด้วยความเด็ดเดี่ยว รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของเธอดูงดงามและเศร้าสร้อยในเวลาเดียวกัน "พอได้แล้ว... เรย์" เสียงของเธอนุ่มนวลกว่าครั้งไหนๆ "ขอบคุณสำหรับความอบอุ่นในช่วงเวลาสั้นๆ นี้... ฉันไม่เสียใจเลยที่ได้พบคุณ" "อย่าพูดจาบ้าๆ น่า!" เรย์ตวาดเสียงกร้าว ความสุขุมที่เคยมีหลุดหายไปชั่วขณะเมื่อเขารู้สึกได้ว่าพลังชีวิตของเธอกำลังดิ่งลงสู่เลขศูนย์อย่างรวดเร็ว "สาม... สอง..." เสียงระบบนับถอยหลังดังขึ้นในหัว เซราฟีน่าผลักร่างของเรย์ออกไปเบื้องหลังด้วยพลังเฮือกสุดท้าย ก่อนที่ร่างของเธอจะสลายกลายเป็นละอองแสงสีทองนับล้านชิ้นลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศ ทว่าก่อนที่แสงเหล่านั้นจะดับสูญลง มือบางของเธอกลับวาดอักษรโบราณกลางอากาศด้วยเลือดและพลังจิตครั้งสุดท้าย [เงื่อนไขลับถูกกระตุ้น: พันธะสัญญาเลือดแห่งราชินีผู้ล่วงลับ] [ระบบหลักของเกมตรวจพบการละเมิดสิทธิ์ขั้นรุนแรง... กำลังถ่ายโอนข้อมูลโค้ดลับทั้งหมดไปยังผู้เล่นเรย์มอนด์] หน้าต่างสีแดงของ GM ชะงักงัน ทันใดนั้น ร่างไร้หน้าของ GM ก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรงเมื่อรหัสโค้ดสีดำสนิทพุ่งทะลักออกมาจากละอองแสงของเซราฟีน่า และพุ่งตรงเข้าสู่ร่างของเรย์ราวกับพายุฝุ่น "นะ... นี่มันอะไรกัน! โค้ดนี้ไม่ควรมีอยู่จริง!" เสียงของ GM ขาดหายเป็นห้วงๆ ด้วยความตื่นตระหนกเป็นครั้งแรก เรย์ยืนนิ่งท่ามกลางพายุข้อมูล ดวงตาสองข้างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีทองคำบริสุทธิ์ รอยยิ้มมุมปากที่แสนคุ้นเคยกลับมาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันน่ากลัวและทรงพลังยิ่งกว่าตอนไหนๆ ทั้งหมด "ยินดีต้อนรับสู่เกมของฉัน... ท่านผู้ดูแลระบบ" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและส่งเสียงเชียร์ให้พรีสต์สายลุยคนนี้มาจนถึงบทนี้ด้วยนะคะ!