ศัตรูหน้าใหม่ในคราบมิตร

เสียงแก้วคริスタルกระทบกับโต๊ะหินอ่อนในห้องรับรองวีไอพีดังขึ้นเบาๆ ทว่าบาดลึกถึงประสาทสัมผัส เอวาเลน่า วอน ไคลน์ ไม่แม้แต่จะชายตากองเอกสารแสดงผลประกอบการที่ถูกเลื่อนมาตรงหน้าด้วยปลายนิ้วที่สวมแหวนเพชรเม็ดโตของผู้มาเยือน รอยยิ้มบนเรียวปากของเคาน์เตสสาวผู้ทรงอิทธิพลแห่งตระกูลเวለต์แฝงไว้ด้วยความดูแคลนที่พยายามกลบเกลื่อนด้วยมารยาทชั้นสูง "ดูเหมือนข้อเสนอการร่วมทุนของฉัน จะเป็นทางออกเดียวที่ตระกูลไคลน์ในยามนี้จะพึ่งพาได้นะคะ เอวาเลน่า... อย่าลืมสิคะว่าตอนนี้ชื่อเสียงของเธอกับการกอบกู้ความมั่งคั่งมันก็แค่ปาฏิหาริย์ชั่วคราว" ดัชเชสลูซิลล่า เวลต์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานหยาดเยิ้ม ทว่าแววตากลับคมกริบราวกับใบมีดอาบยาพิษ หล่อนตั้งใจจะบีบให้เอวาเลน่าคายหุ้นส่วนใหญ่ในโครงการเหมืองแร่คริสตัลเวทมนตร์ที่เพิ่งประมูลมาได้ด้วยส่วนลดมหาศาล เพื่อแลกกับเงินสดก้อนโตที่ตระกูลไคลน์กำลังต้องการใช้หมุนเวียนในระบบอย่างเร่งด่วน เอวาเลน่าหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความหวาดหวั่น แต่มันกลับทำให้บรรยากาศรอบโต๊ะอุณหภูมิลดฮวบลงทันที หญิงสาววางถ้วยชาลงอย่างนิ่มนวล ปลายนิ้วเรียวสวยปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นบนปกเสื้อคลุมผ้าไหมสีมรกตอย่างใจเย็น "ปาฏิหาริย์หรือคะ? น่าเสียดายจังนะคะ ลูซิลล่า... ที่คนอย่างฉันไม่เคยเชื่อเรื่องปาฏิหาริย์ เชื่อแค่ตัวเลขในบัญชีที่ไม่มีวันติดลบต่างหากล่ะคะ" เอวาเลน่าเงยหน้าขึ้นสบตาอีกฝ่ายตรงๆ ดวงตาสีไพลินฉายแววเยือกเย็นและเฉียบคมจนลูซิลล่าต้องเป็นฝ่ายหลบตาเสียเอง เอกสารฉบับนั้นไม่ได้มีค่าอะไรนอกจากกระดาษทิชชูราคาแพง เพราะเธอดำเนินการซื้อหุ้นล็อตใหญ่ที่สุดเสร็จสิ้นไปตั้งแต่เมื่อสามนาทีที่แล้วผ่านระบบการเงินส่วนตัว ในวินาทีนั้นเอง ประตูห้องรับรองวีไอพีก็ถูกผลักออกอย่างไร้มารยาท ร่างสูงโปรสง่างามของ คาร์ลอส เดอ ลูเซีย ก้าวเข้ามาด้วยร่างกายที่แผ่รังสีอำนาจอันน่าเกรงขาม ดวงตาคมกริบคู่นั้นกวาดมองลูซิลล่าด้วยความเย็นชา ก่อนที่เขาจะเดินตรงมาหยุดยืนข้างเก้าอี้ของเอวาเลน่า พร้อมกับวางมือหนาลงบนพนักพิงเบาๆ เป็นการแสดงออกถึงการปกป้องและเคียงข้างอย่างชัดเจน "ดูเหมือนว่าข้อเสนอของตระกูลเวลต์ จะไม่มีความจำเป็นอีกต่อไปแล้วนะครับ..." คาร์ลอสเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์ แต่เฉียบขาดจนคนฟังขนลุกซู่ เขาหยิบสมาร์ทโฟนหรูขึ้นมาแล้วกดส่งคำสั่งเสียงสั้นๆ "ยกเลิกสัญญากู้ยืมทั้งหมดกับเครือข่ายเวลต์ และแจ้งตลาดหลักทรัพย์ได้เลยครับว่า ตระกูลเดอ ลูเซียเข้าซื้อกิจการโลจิสติกส์ทั้งหมดของพวกเขาเรียบร้อยแล้ว" สีหน้าของลูซิลล่าเปลี่ยนจากความมั่นอกมั่นใจเป็นซีดเผือดจนไร้สีเลือด ร่างทั้งร่างสั่นเทาขณะมองหน้าจอโทรศัพท์ของตนเองที่สั่นรัวด้วยข้อความแจ้งเตือนความหายนะทางธุรกิจที่กำลังถาโถมเข้ามาแบบเรียลไทม์ หล่อนอ้าปากค้างแต่มือกลับเย็นเฉียบทำอะไรไม่ถูก เอวาเลน่าแย้มยิ้มกว้างขึ้น เป็นรอยยิ้มที่งดงามหยาดเยิ้มทว่าทรงพลังจนคู่ต่อสู้แทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี เธอยื่นหน้าเข้าไปกระซิบเบาๆ ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เชือดเฉือน "ยินดีต้อนรับสู่เกมธุรกิจนะคะ... คุณลูซิลล่า หวังว่าคุณจะเตรียมตัวรับมือกับหนี้สินก้อนโตไหวนะคะ" ก่อนที่ลูซิลล่าจะทันได้เปล่งเสียงกรีดร้องแห่งความสิ้นหวัง เสียงเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวลำยักษ์ของตระกูลเดอ ลูเซีย ก็บินมาจอดนิ่งสนิทบนลานดาดฟ้ากระจกเหนือห้องรับรองพอดี พร้อมกับหน้าจอแท็บเล็ตตรงหน้าเอวาเลน่าที่แสดงยอดเงินสดโอนเข้าบัญชีทะลุเพดานสูงสุดแบบเรียลไทม์ และในวินาทีที่ระบบส่งเสียงเตือนสิทธิ์การถือครองทรัพย์สินทั้งหมดเสร็จสิ้น ประตูห้องด้านหลังก็เปิดผางออกอีกครั้ง พร้อมกับการปรากฏตัวของบุคคลลึกลับที่ไม่มีใครคาดคิด—ชายผู้กุมอำนาจสูงสุดในสภาการเงินจักรวรรดิ ที่ก้าวเข้ามาพร้อมเอกสารหมายจับกุมคดีฟอกเงินของตระกูลเวลต์ในมือ! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับความเจ้าเล่ห์ของเอวาเลน่าในบทนี้นะคะ!