ตบหน้าให้ดังกว่าเดิม

เสียงหัวเราะเยาะหยันที่ดังแว่วมาจากมุมหนึ่งของห้องโถงจัดเลี้ยงคริสตัลระยิบระยับ ถูกตัดขาดลงฉับพลันราวกับมีใครใช้กรรไกรคมกริบมาฉีกกระชากบรรยากาศแห่งความเสแสร้งนั้นทิ้ง "เอวาเลน่า... เธอคิดจริงๆ หรือว่าชุดราตรีปักด้ายทองเทียมคราบสนิมชุดนี้ จะทำให้เธอเดินเคียงข้างคาร์ลอส เดอ ลูเซีย โดยที่ผู้คนในสังคมชั้นสูงไม่หัวเราะเยาะจนฟันร่วง?" เซเรน่า วอน ไคลน์ พี่สาวต่างมารดาผู้สวมชุดผ้าไหมนำเข้าจากปารีสสีฟ้าน้ำทะเล ประดับเพชรแท้ระยิบระยับราวกับดาราบนฟากฟ้า เอ่ยเย้ยหยันด้วยน้ำเสียงหวานเชื่อมแต่แฝงยาพิษ รอยยิ้มบนริมฝีปากที่เคลือบลินลิปสติกสีแดงระเรื่อฉายชัดถึงความสะใจ หล่อนจงใจเปล่งเสียงให้ดังพอที่จะดึงดูดสายตานับร้อยคู่ในงานฉลองครบรอบตระกูลวอน ไคลน์ให้หันมามองเป้าหมายแห่งความอับอาย สายตานับร้อยคู่พุ่งตรงมายังเอวาเลน่า วอน ไคลน์ ทันที บ้างสมเพช บ้างเหยียดหยาม และส่วนใหญ่กำลังรอดูความพินาศของอดีตนางร้ายผู้ตกอับ ที่ครั้งหนึ่งเคยผลาญเงินจนตระกูลเกือบดิ่งเหว แต่พวกเขากลับลืมคิดไปว่า... คนที่เคยตกเหว ย่อมรู้ดีที่สุดว่าก้นเหวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร และเมื่อปีนกลับขึ้นมาได้พร้อมอำนาจเงินตราในมือ ความแค้นนี้ย่อมต้องชำระด้วยดอกเบี้ยที่ทบต้นทบดอกอย่างสาสม เอวาเลน่ามิได้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เธอยกเรียวปากขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา ท่วงท่าการจิบแชมเปญในมือช่างสง่างามราวกับราชนิกูลผู้สูงศักดิ์ ไม่ใช่หญิงสาวผู้ยากไร้อย่างที่อีกฝ่ายพยายามยัดเยียดให้เป็น สายตาคู่คมกริบกวาดมองพี่สาวต่างมารดาผู้โง่เขลา ก่อนจะเหลือบมองไปยังบิดาและเหล่าคณะกรรมการบริหารบริษัทที่กำลังยืนทำหน้าเคร่งเครียดอยู่ไม่ไกล "พี่เซเรน่าคะ..." เอวาเลน่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ก้องกังวานพอที่จะสะท้อนไปทั่วห้องโถงเงียบงัน "ความงดงามที่แท้จริง ไม่ได้วัดกันที่เศษเพชรราคาแพงบนเรือนร่างที่ได้มาจากการฮุบเงินกองทุนสวัสดิการพนักงานหรอกนะคะ" บรรยากาศในงานนิ่งงันลงไปถนัดตา เซเรน่าหน้าถอดสีทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก "เธอ... เธอพูดบ้าอะไรของเธอ เอวาเลน่า!" "ฉันพูดเรื่องจริงค่ะ" เอวาเลน่าก้าวเท้าออกไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เสียงส้นสูงกระทบพื้นหินอ่อนดัง *กริ๊บ... กริ๊บ...* ราวกับเสียงนาฬิกานับถอยหลังสู่จุดจบของตระกูลวอน ไคลน์สาขาหลัก เธอดึงแฟ้มเอกสารสีดำสนิทออกมาจากกระเป๋าคลัตช์ใบเล็ก ยื่นมันออกไปเบื้องหน้า "เอกสารฉบับนี้ คือหลักฐานการยักยอกเงินสามสิบล้านเหรียญออกจากบัญชีสำรองของบริษัทเมื่อสามเดือนก่อน โดยมีลายเซ็นอนุมัติ... ของคุณพ่อ และชื่อผู้รับผลประโยชน์ปลายทางคือบัญชีลับในสวิสเซอร์แลนด์... ของพี่เซเรน่าเองค่ะ" เสียงฮือฮาดังระเบิดขึ้นทันทีราวกับรังแตนแตก บิดาของเอวาเลหน้าที่ยืนอยู่หน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธและหวาดกลัว เขาพุ่งเข้ามาหมายจะตบหน้าบุตรสาวคนเล็ก แต่ทว่า... มือหนาอุ่นจัดคู่หนึ่งคว้าข้อมือของชายสูงอายุเอาไว้กลางอากาศ แรงบีบนั้นหนักหน่วงและเด็ดขาดจนบิดาตระกูลวอน ไคลน์ต้องนิหน้าด้วยความเจ็บปวด คาร์ลอส เดอ ลูเซีย ก้าวออกมาบังร่างของเอวาเลน่าไว้ครึ่งหนึ่ง นัยน์ตาสสีอำพันคมกราบกวาดมองเจ้าภาพของงานด้วยความเย็นชาดุจน้ำแข็ง ขั้วอำนาจทางการเงินที่ทรงอิทธิพลที่สุดในยุโรปเวลานี้แผ่รังสีคุกคามจนทุกคนต้องกลั้นหายใจ "ระวังมือของท่านด้วยครับ ท่านประธานวอน ไคลน์" คาร์ลอสเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลัง "ภรรยาของผม... ไม่ใช่คนที่ใครจะมาแตะต้องตามอำเภอใจได้" คำว่า 'ภรรยาของผม' ทำให้เอวาเลน่าหันไปมองชายหนุ่มด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ริมฝีปากบางก็ระบายยิ้มอุ่นลึก เคมีอันตรายและทรงพลังระหว่างคนทั้งสองสะกดสายตาทุกคู่ในห้องให้ตกอยู่ในความเงียบงัน เซเรน่ากรีดร้องออกมาด้วยความสติแตก หล่อนพยายามแก้ตัวเสียงสั่น "อย่าไปฟังมันนะยะ! นังนี่มันโกหก มันกุเรื่องขึ้นมาเพื่อทำลายชื่อเสียงตระกูลเรา!" "โกหกงั้นหรือคะ?" เอวาเลน่าหัวเราะในลำคออย่างเยือกเย็น เธอกดหน้าจอโทรศัพท์มือถือเพียงครั้งเดียว ภาพวิดีโอวงจรปิดและสลิปการโอนเงินสดก็ถูกฉายขึ้นบนจอโปรเจกต์เตอร์ขนาดใหญ่กลางงานเลี้ยงอย่างจงใจ บันทึกทุกอย่างปรากฏชัดเจนต่อหน้าแขกเหรื่อระดับ VIP ทุกคนในงาน ใบหน้าของเซเรน่าซีดเผือดไร้สีเลือด หล่อนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างไร้ศักดิ์ศรี เสียงซุบซิบนินทาดังระงมไปทั่ว ทุกสายตาที่เคยชื่นชมกลับกลายเป็นความรังเกียจและสมเพช เอวาเลน่าก้มมองพี่สาวต่างแม่ที่กำลังน้ำตาคลอเบ้าด้วยความพ่ายแพ้ เธอย่อตัวลงเล็กน้อยกระซิบข้างหูอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เชือดเฉือน "จำไว้นะคะเซเรน่า... เกมเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น" ในวินาทีที่ความโกลาหลกำลังถึงขีดสุด เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่ก็คำรามกึกก้องอยู่เหนือหลังคาคฤหาสน์ แสงไฟสปอตไลท์สีขาวนวลสาดส่องทะลุหน้าต่างกระจกสีลงมากลางห้องโถง พร้อมกับร่างของชายในชุดสูทสากลระดับพรีเมียมที่ก้าวลงมาจากเครื่องบินส่วนตัวตรงดิ่งเข้ามาหาคาร์ลอส "นายท่านครับ... ทีมกฎหมายของเราเข้ายึดอายัดทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลวอน ไคลน์เสร็จสิ้นตามคำสั่งแล้วครับ" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับความเจ้าเล่ห์ของเอวาเลน่าในบทนี้นะคะ!