การแข่งขันทำอาหารระดับจังหวัด

"ถ้าคิดว่าใช้เส้นสายจากสภาวัฒนธรรมจังหวัดแล้วจะกุมชัยชนะในเวทีนี้ไปได้ง่ายๆ เกรงว่าคณะกรรมการคงต้องเปลี่ยนลิ้นใหม่ทั้งแผงแล้วล่ะค่ะคุณป้า" น้ำเสียงใสกระจ่างแต่เชือดเฉือนบาดลึกดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องเตรียมอาหารขนาดใหญ่ รินรดาตวัดสายตามองคู่แข่งคนสำคัญอย่าง 'คุณหญิงนภา' ภรรยาอดีต ส.จ. ผู้ทรงอิทธิพล เจ้าของสูตรแกงรัญจวนตระกูลดังที่มักใช้เงินซื้อความยุติธรรมอยู่เสมอ รินรดากำลังใช้ผ้ากันเปื้อนสีขาวสะอาดผูกทับเอวคอดกิ่ว ท่าทางของเธอสงบนิ่งและมั่นใจ ราวกับไม่ได้ตื่นตระหนกกับสายตาดูแคลนรอบข้างแม้แต่น้อย การแข่งขัน "เชฟท้องถิ่นยอดเยี่ยมระดับจังหวัด" ประจำปีนี้จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ณ หอประชุมกลาง โดยมีเดิมพันเป็นสิทธิ์ในการนำสูตรอาหารพื้นบ้านไปต่อยอดในงานมหกรรมท่องเที่ยวระดับประเทศ และที่สำคัญที่สุดคือเงินรางวัลมูลค่าห้าแสนบาท พร้อมโฉนดที่ดินโครงการหลวงที่จะช่วยยกระดับเกษตรกรอินทรีย์ ซึ่งรินรดาตั้งใจจะคว้ามันมาให้ได้ เพื่อใช้เป็นทุนขยาย "กระท่อมไผ่ริมธาร" ให้กลายเป็นศูนย์เรียนรู้ชุมชนอย่างเต็มรูปแบบ คุณหญิงนภากลั้วหัวเราะในลำคอด้วยความหยิ่งผยอง หล่อนเหลือบมองวัตถุดิบในเคาน์เตอร์ของรินรดาที่มีเพียงปลาช่อนนาตัวอ้วนจากบ่อธรรมชาติ ผักพื้นบ้าน และพริกแกงที่ตำเองสดๆ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นสูง "ปากดีเสียจริงนะแม่เด็กสาวสวนกระแส คิดว่าแค่เอาผักบ้านๆ กับปลาขี้โคลนมาทำเป็นอาหารชาวบ้าน แล้วจะสะกดกรรมการได้หรือไง? งานนี้เขาตัดสินกันที่ความหรูหราและความประณีตต่างหากล่ะยะ!" คุณหญิงนภากระแทกเสียงเยาะเย้ย รินรดาเพียงแค่แย้มรอยยิ้มบางๆ บนเรียวปากสีพีชธรรมชาติ เธอไม่ได้ต่อปากต่อคำให้เสียเวลา เพราะในมิติลับของเธอนั้น มีทั้งเมล็ดพันธุ์พืชสมุนไพรโบราณที่หาไม่ได้ในโลกปัจจุบัน และเทคนิคการปรุงอาหารระดับภัตตาคารห้าดาวที่ถูกขัดเกลามาแล้วอย่างโชกโชน การแข่งขันครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของฝีมือ แต่เป็นการตบหน้าพวกที่ชอบดูถูกคนรากหญ้าให้หงายเงิบไปตามๆ กันต่างหาก ทางด้านอัฒจันทร์ผู้ชม ผู้กองศิลาในชุดลำลองทะมัดทะแมง นั่งกอดอกมองภรรยาคนสวยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักและความเชื่อมั่น ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบงานเพื่อสังเกตความเคลื่อนไหวของพวกกรรมการขี้ฉ้อ หากใครกล้าตุกติกในเกมนี้ เขาพร้อมที่จะใช้เส้นสายทางทหารเข้าไปตรวจสอบบัญชีทรัพย์สินเบื้องหลังของพวกมันทันทีเช่นกัน "ผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน... เวลาหนึ่งชั่วโมงสามสิบนาทีในการรังสรรค์เมนู 'เอกลักษณ์พื้นถิ่น' เริ่มได้!" เสียงประกาศก้องจากประธานกรรมการดังขึ้น พรึบ! รินรดาเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วว่องไว มือเรียวบางจัดการแล่เนื้อปลาช่อนนาอย่างประณีตด้วยมีดสเตนเลสสตีลเนื้อดีที่หยิบออกมาจากมิติพิเศษ กลิ่นหอมของข่า ตะไคร้ ใบมะกรูด และพริกแห้งย่างไฟอ่อนๆ เริ่มโชยฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณจนผู้เข้าแข่งขันคนอื่นต้องหันมามองด้วยความฉงน เธอไม่ได้ทำแกงรัญจวนธรรมดา แต่เธอกำลังประยุกต์มันด้วย "แกงรัญจวนโบราณใส่หน่อไม้ดองน้ำผึ้งป่าและสมุนไพรป่าลึกลับ" จากมิติลับ ซึ่งให้รสชาติกลมกล่อม เปรี้ยว เค็ม เผ็ด และหวานธรรมชาติอย่างลงตัว เนื้อปลาถูกลวกด้วยความร้อนพอเหมาะเพื่อให้คงความหวานนุ่มละมุนลิ้น ไม่คาว และไม่เละจนเกินไป เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงเชียร์และเสียงฮือฮาจากผู้ชมที่เริ่มได้กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ลอยไปแตะจมูก "หมดเวลา! ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทุกท่านหยุดมือและนำอาหารขึ้นโต๊ะกรรมการได้ครับ" กรรมการคนที่หนึ่ง ซึ่งเป็นกูรูอาหารชื่อดังระดับประเทศ เดินเข้ามาหยุดหน้าเคาน์เตอร์ของรินรดา สีหน้าที่เคยเรียบเฉยพลันทอประกายความประหลาดใจทันทีที่เห็นการจัดจานที่ผสมผสานความเรียบง่ายของวิถีชนบทเข้ากับความงดงามร่วมสมัยอย่างลงตัว ใบตองสดถูกพับเป็นกระทงรองรับน้ำแกงสีอำพันใส ที่มีไอความร้อนคุกรุ่นพร้อมกลิ่นหอมสมุนไพรทะลุทะลวงประสาทสัมผัส "เชิญกรรมการชิมได้เลยค่ะ... 'แกงรัญจวนไพร' เมนูที่ผสานภูมิปัญญาชาวบ้านเข้ากับวัตถุดิบออร์แกนิกแท้ร้อยเปอร์เซ็นต์จากกระท่อมไผ่ริมธาร" รินรดากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความมั่นใจ ช้อนเงินถูกตักน้ำแกงเข้าปาก ความเงียบงันบังเกิดขึ้นชั่วขณะ กู้ภัยอาหารหนุ่มถึงกับเบิกตากว้าง รสชาติเผ็ดร้อนกำลังดีตัดด้วยความเปรี้ยวละมุนของหน่อไม้ดองและกลิ่นหอมของสมุนไพรป่าระเบิดขึ้นในโพรงปาก ความกลมกล่อมนี้ล้ำลึกเสียจนเขาแทบจะวางช้อนไม่ลง ทว่า ในจังหวะที่กรรมการกำลังจะประกาศคะแนนสูงสุดให้กับจานของรินรดานั้น ประธานกรรมการผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ตรงกลาง กลับขมวดคิ้วมุ่นแล้วเตรียมจะเอ่ยปากตำหนิบางอย่างเพื่อพลิกผลการแข่งขัน กริ๊ง... เสียงโทรศัพท์มือถือของผู้กองศิลาที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ดังขึ้น นายทหารหนุ่มกดรับสาย ฟังข้อความสั้นๆ เพียงไม่กี่วินาที มุมปากหยักลึกก็ยกยิ้มขึ้นอย่างเย็นชา ดวงตาคมกวาดมองไปยังประธานกรรมการคนนั้นด้วยแววตาน่ากลัว เอกสารลับปึกใหญ่ในซองสีน้ำตาลถูกส่งต่อมือต่อมือผ่านผู้ช่วยศิลา พุ่งตรงไปยังโต๊ะกรรมการหลักทันทีก่อนที่คะแนนสุดท้ายจะถูกขานออกมา! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "กระท่อมไผ่ริมธาร" เสมอมานะคะ