ล็อกอินสู่จุดเริ่มต้นใหม่

"อย่าเซ็น... นั่นมันใบขายวิญญาณชัดๆ คิม" เสียงของเรน่าลอดผ่านช่องสนทนาส่วนตัวที่สั่นเครือเล็กน้อย ปลายสายไม่ได้มีแค่ความกังวล แต่คือความเดือดร้อนรำคาญใจที่สะสมมานานนับปี กระดาษดิจิทัลตรงหน้าผมแสดงสัญญาผูกขาดของกิลด์ใหญ่อย่าง 'ไททันฟอร์จ' ข้อเสนอคือเงินก้อนโตแลกกับการขายข้อมูลโค้ดลับการวิเคราะห์บอสและสิทธิ์ในการครอบครองไอเทมระดับยูนีกชิ้นแรกของเซิร์ฟเวอร์ที่ผมควรจะได้เป็นเจ้าของ ผมแค่นยิ้มที่มุมปาก ปากกาดิจิทัลในมือหมุนวนไปมาสามรอบก่อนจะกดลงบนปุ่ม 'ปฏิเสธ' สีแดงฉานอย่างไร้เยื่อใย "วิญญาณผมราคาตกกว่านั้นเยอะครับ เรน่า... อีกอย่าง ผมเกลียดการทำงานใต้เงาของพวกสุนัขรับใช้ทุนนิยม" คำปฏิเสธนั้นส่งผลให้หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนการถูกขับไล่ออกจากระบบฐานข้อมูลหลักของวงการเกมอาชีพอย่างเป็นทางการ แต่นั่นคือสิ่งที่ผมคาดการณ์ไว้แล้ว การล้มละลายทางชื่อเสียงในอดีตไม่ได้ทำให้กระดูกสันหลังของผมอ่อนยวบลง กลับกัน มันคือเชื้อเพลิงชั้นดีที่ถูกสุมไว้รอวันปะทุ มือขวาเอื้อมไปหยิบเฮดเกียร์รุ่นใหม่ล่าสุด 'Aethelgard Core' สีดำด้านที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน มันเย็นเฉียบ ทว่าให้ความรู้สึกหนักแน่นราวกับท่อนเหล็กกล้าที่ผ่านการตีขึ้นรูปมาอย่างดี "ยินดีต้อนรับสู่ Aethelgard Online... ระบบกำลังทำการเชื่อมต่อประสาทสัมผัส กรุณาอย่าขยับตัว" เสียงสังเคราะห์ของระบบดังขึ้นในโสตประสาท ก่อนที่โลกทั้งใบจะดับวูบลง ความรู้สึกแรกไม่ใช่ความมืด แต่มันคือแรงโน้มถ่วง กลิ่นอายของป่าสนชื้นๆ และละอองฝนที่กระทบลงบนผิวหนังเทียมอย่างสมจริงจนแยกไม่ออก ระบบประสาทจำลองของ Aethelgard ทำงานได้ดีเกินคาด ลมหายใจเข้าออกลึกๆ เรียกออกซิเจนเข้าสู่ปอดเสมือนจริง อุณหภูมิรอบตัวลดต่ำลงจนสัมผัสได้ถึงความหนบหนาวของดินแดนรกร้าง ผมลืมตาขึ้น ภาพแรกที่ปรากฏคือซากปรักหักพังของวิหารหินโบราณ เสาหินขนาดมหึมาหักโค่นปกคลุมด้วยมอสสีเขียวเข้ม ท้องฟ้าเบื้องบนไม่ใช่สีครามของโลกภายนอก แต่เป็นม่านหมอกสีม่วงอมเทาที่หมุนวนช้าๆ ราวกับมหาสมุทรแห่งกาลเวลา [ยินดีต้อนรับผู้เล่น 'คิม' สู่ทวีปแห่งพันธสัญญา 'Aethelgard'] [ท่านอยู่ในพื้นที่เริ่มต้น: ซากวิหารแห่งปราชญ์ผู้ล่วงลับ] [ระดับตัวละคร: 1 | อาชีพ: ผู้ไร้คลาส (Unclassed)] เสียงระบบแจ้งเตือนเรียบเฉยดังขึ้นในหัว พร้อมกับหน้าต่างสเตตัสพื้นฐานที่ถูกกางออกกลางอากาศ ค่าพลังทุกอย่างอยู่ตัวเลขขั้นต่ำสุด พลังชีวิต 100 หน่วย มานา 50 หน่วย แรงกาย 10 หน่วย ช่างเป็นตัวเลขที่น่าสมเพชสำหรับอดีตโปรเพลเยอร์ แต่มันคือจุดเริ่มต้นที่ผมโหยหา ทว่า... มีบางอย่างผิดปกติ ในขณะที่ผู้เล่นทั่วไปควรจะเห็นแค่หน้าต่างสเตตัสธรรมดา แต่สำหรับผม ดวงตากลับมองเห็น 'รอยแยกของข้อมูล' ที่ซ่อนอยู่หลังหน้าต่างเหล่านั้น มันคือโค้ดดิ้งดิบๆ สีเขียวมรกตที่ไหลวนราวกับสายน้ำใต้ดิน [ตรวจพบความผิดปกติของโครงสร้างระบบพื้นฐาน...] [ท่านได้รับการปลุกพลังพิเศษระดับตำนาน: 'เนตรวิเคราะห์สัจธรรม (Eye of Absolute Analysis)' - พาสซีฟสกิลเฉพาะตัวที่ไม่บันทึกในสารานุกรมเกม] ดวงตาของผมกะพริบถี่เมื่อตัวอักษรสีทองอร่ามปรากฏขึ้นทับซ้อนทิวทัศน์เบื้องหน้า ทันทีที่มองไปยังก้อนหินข้างตัว ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวสมองราวกับเปิดตำรา [หินแกรนิตโบราณ (ความทนทาน 450/500)] - จุดอ่อน: รอยร้าวบริเวณฐานทิศตะวันตกเฉียงใต้ (สามารถทำลายได้ด้วยแรงกระแทก 35 หน่วยขึ้นไปเพื่อรับชิ้นส่วนแร่เหล็กดารา) นี่มัน... โกงกันชัดๆ ผมหัวเราะในลำคอเบาๆ ความตื่นเต้นแล่นพล่านไปตามเส้นประสาท มันไม่ใช่แค่การมองเห็นจุดอ่อนของไอเทมหรือสภาพแวดล้อม แต่ดวงตานี้ยังมองเห็น 'เส้นทางการเติบโตของค่าสเตตัส' ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการอัปเลเวล ซึ่งเกมเมอร์คนอื่นไม่มีทางเข้าถึงได้ พวกเขาต้องลองผิดลองถูกเป็นปีๆ แต่ผมสามารถคำนวณเส้นทางที่สั้นที่สุดและทรงพลังที่สุดได้ตั้งแต่วินาทีแรก "คิม ได้ยินไหม? นายเข้ามาหรือยังเนี่ย" เสียงของเรน่าดังแทรกเข้ามาผ่านระบบสื่อสารฉุกเฉิน เธอคงจะล็อกอินตามเข้ามาในพื้นที่ใกล้เคียง "ฉันติดอยู่ที่เขตป่าหมอกทมิฬ มอนสเตอร์แถวนี้เลเวล 15 กันหมดแล้ว แถมยังมีตัวประหลาดรอกินผู้เล่นใหม่อยู่เต็มไปหมดด้วย นายอยู่ไหนเนี่ย!" น้ำเสียงของเธอมีความร้อนรนปนความเหนื่อยล้า ชัดเจนว่าไททันฟอร์จคงส่งคนมาดักเก็บเธอทันทีที่รู้ว่าเราปฏิเสธสัญญา ผมปัดหน้าต่างสเตตัสทิ้ง แล้วก้มลงหยิบเศษเหล็กจากซากหินที่เพิ่งวิเคราะห์เมื่อครู่ มันกลายสภาพเป็นกริชสนิมเขรอะเล่มเล็กในมือ น้ำหนักเบาหูแต่มันสมดุลอย่างประหลาด "ใจเย็นๆ ครับ เรน่า... ส่งพิกัดย่อส่วนของเธอมาให้ผม" ผมพูดด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสนิทและเยือกเย็น ตัดขาดความตื่นตระหนกของเธอได้อย่างชะงัก "จำไว้นะครับว่า มอนสเตอร์เลเวล 15 ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด ถ้าเรารู้ว่า 'หัวใจ' ของมันซ่อนอยู่ตรงไหน" ผมก้าวเดินออกจากซากวิหารโบราณ ฝ่ายตรงข้ามอาจจะคิดว่าพวกเขากำลังไล่ล่าเหยื่อตัวน้อยในทุ่งกว้าง แต่พวกเขาคงลืมไปว่า... บางครั้ง หมาป่าที่หิวโหยที่สุด ก็มักจะเริ่มต้นจากการเป็นนักล่าในเงาเสมอ [ติ๊ง! แจ้งเตือนจากระบบพิเศษ: ตรวจพบ 'เงออน (Ghouon)' ระดับมินิบอส เลเวล 18 กำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่พิกัดของท่านในอีก 30 วินาที...] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: หากท่านกำจัดมันด้วยเลเวล 1 ท่านจะปลดล็อกคลาสลับ 'นักพเนจรแห่งบรรพกาล' ทันที] ฝากติดตามตอนต่อไปด้วยนะครับ ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม