มุ่งหน้าสู่เขตใจกลาง

เสียงถอนหายใจเบาๆ ของเรย์ดังลอดผ่านหน้ากากอินเทอร์เฟซสีฟ้าคราม มันเป็นเสียงที่เต็มไปด้วยการคำนวณและความระแวดระวังอย่างถึงที่สุด เบื้องหน้าของเขามีเส้นทางเชื่อมต่อข้อมูลขนาดยักษ์ที่เรียกว่า "ทางหลวงใยแก้ว" (Fiber-Optic Highway) ซึ่งทอดยาวผ่านหุบเขาแห่งรหัสผ่านที่พังทลาย ข้อมูลจำพวกแพ็กเก็ตที่เสียหายพวยพุ่งขึ้นมาจากเหวลึกราวกับละอองไฟสีเขียวมรกต ทัศนียภาพของเขตแดนรอยต่อระหว่างเซิร์ฟเวอร์ชั้นนอกและเขตใจกลางกำลังส่งเสียงหึ่งต่ำๆ บ่งบอกถึงความหนาแน่นของพลังงานที่สูงจนระบบเกือบจะรับไม่ไหว "เตรียมใจไว้หรือยังครับ คีย์" เรย์เอ่ยขึ้นโดยไม่ละสายตาจากจอโฮโลแกรมสี่เหลี่ยมที่ลอยวนอยู่รอบปลายนิ้วมือขวาของเขา คีย์ก้าวเท้าเหยียบลงบนแผ่นเหล็กขึ้นสนิมที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในพื้นที่ไร้แรงโน้มถ่วง ขยับข้อต่อแขนเสื้อคลุมสีเข้มที่สวมทับเกราะเบา สัญชาตญาณการต่อสู้ของเขาถูกปลุกให้ตื่นตัวเต็มที่ตั้งแต่เมื่อสิบนาทีที่แล้ว ดวงตาสีเทาเข้มกวาดมองไปรอบด้านอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะยกมือขึ้นแตะด้ามดาบสั้นที่เหน็บไว้ด้านหลัง "ความทรงจำของฉันอาจจะหายไปเกือบหมด... แต่สัญชาตญาณบอกว่า ถ้าเราก้าวข้ามเส้นเขตแดนนี้ไปแล้ว เราจะไม่ได้แค่เดินกลับออกไปมือเปล่าอย่างแน่นอน" คีย์ตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ นัยน์ตาฉายแววคมกริบราวกับพยัคฆ์ที่กำลังจ้องมองเหยื่อในความมืด "อีกอย่าง บรรยากาศแถวนี้มันเงียบผิดปกติ... เงียบเกินกว่าที่เซิร์ฟเวอร์ระดับกลางควรจะเป็น" เรย์พยักหน้ารับช้าๆ นิ้วเรียวยาวรัวปุ่มคำสั่งบนอากาศอย่างรวดเร็วเพื่อปรับแต่งค่า "พารามิเตอร์การซิงโครไนซ์" ของทั้งคู่ให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ "คุณพูดถูกครับ ทางหลวงเส้นนี้ถูกเข้ารหัสด้วยโปรโตคอลความปลอดภัยระดับตำนาน มันไม่ใช่แค่ทางผ่านธรรมดา แต่เป็น 'ไฟร์วอลล์มีชีวิต' ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อคัดกรองผู้เล่นที่ไม่ได้รับอนุญาต หากเราก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ระบบจะตีความว่าเราเป็นไวรัส และลบตัวตนของเราออกจากฐานข้อมูลถาวรทันที" คำเตือนของเรย์ไม่ได้ทำให้คีย์หวาดกลัว ตรงกันข้าม รอยยิ้มจางๆ กลับปรากฏขึ้นที่มุมปากของอดีตตำนานผู้เล่นคนนั้น คีย์ชักดาบออกจากฝัก ช3ใบดาบสะท้อนแสงเรืองรองของข้อมูลดิจิทัลจนเกิดเป็นประกายระยิบระยับ "งั้นก็แปลว่า... เรามีงานต้องทำสินะครับ เรย์" ทั้งสองคนก้าวเท้าพร้อมกัน เดินลึกเข้าสู่เขตใจกลางเซิร์ฟเวอร์ที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกข้อมูลสีครามหนาทึบ ทันทีที่เท้าสัมผัสกับพื้นผิวของสะพานเชื่อมต่อข้อมูล เสียงกระดิ่งแจ้งเตือนต่ำๆ ก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเรย์ หน้าจอสถานะระบบเด้งขึ้นมาเตือนเป็นแถบสีแดงฉาน [ระบบตรวจพบการบุกรุก: กำลังเข้าสู่เขตใจกลาง "Core-Grid Sector 01"] [คำเตือน: อัตราการสูญเสียข้อมูลของผู้เล่นจะเพิ่มขึ้น 200% ทุกๆ 5 นาที] [เงื่อนไขผ่านทาง: กำจัดผู้พิทักษ์แห่งไฟร์วอลล์ หรือถอดรหัสผ่านประตูมิติภายในเวลาที่กำหนด] เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อย สมองของเขาประมวลผลข้อมูลนับล้านบรรทัดในเสี้ยววินาที ระบบไม่ได้ใจดีขนาดที่จะปล่อยให้ใครเดินเข้ามาท้าทายใจกลางเซิร์ฟเวอร์ได้ง่ายๆ การที่ความยากระดับนี้ถูกเปิดใช้งานตั้งแต่ก้าวแรก หมายความว่าผู้สร้างระบบต้องการทดสอบขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขา "ระวังตัวด้วยครับ คีย์! ทางด้านซ้าย องศาที่สิบสอง กำลังมีกลุ่มก้อนข้อมูลรวมตัวกัน!" เรย์ตะโกนเตือนพร้อมกับดีดตัวถอยหลังไปสามก้าว พร้อมกับกางบาเรียป้องกันเวทมนตร์ดิจิทัลรูปทรงหกเหลี่ยมขึ้นมา *บรึ้ม!* พื้นผิวสะพานเบื้องหน้าแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ เศษละอองข้อมูลสีแดงฉานพุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน ก่อร่างสร้างตัวกลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายอัศวินสวมเกราะเหล็กกล้าไร้ตะเข็บ ดวงตาภายใต้หมวกเหล็กทอแสงสีแดงก่ำ มันถือดาบยักษ์ที่ยาวกว่าตัวและแผ่ไอความร้อนระอุออกมาจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว นั่นคือ "โปรแกรมผู้พิทักษ์: เดลต้า" (Delta-Guardian) บอสประจำเขตแดนชั้นในที่มีค่าพลังป้องกันสูงที่สุดในบรรดามอนสเตอร์ระดับเดียวกัน เดลต้าคำรามลั่น เสียงของมันคล้ายกับการทำงานของฮาร์ดดิสก์ที่กำลังหมุนด้วยความเร็วสูง มันเงื้อดาบยักษ์ขึ้นฟ้าแล้วฟาดลงมาใส่เรย์และคีย์ด้วยความรุนแรงระดับทำลายล้าง คีย์ไม่รอช้า เขาพุ่งทะยานเข้าไปรับการโจมตีนั้นด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ ดาบสั้นในมือปะทะเข้ากับดาบยักษ์ของเดลต้าอย่างจังจนเกิดประกายไฟสีฟ้าสว่างวาบ แรงปะทะทำให้พื้นสะพานใต้เท้าของคีย์ยุบตัวลงไปเป็นหลุมลึก แต่เขากลับไม่มีทีท่าว่าจะถอยหลังแม้แต่น้อย แขนกล้ามเนื้อเกร็งแน่น เส้นเลือดปูดโปーンตามข้อมือแสดงถึงพลังมหาศาลที่ถูกงัดออกมาต้านทาน "เรย์! ผมยื้อมันไว้ได้ไม่นานนักหรอครับ! รีบหาช่องโหว่ของมันซะ!" คีย์ตะโกนบอกในขณะที่ฟันดาบสวนกลับด้วยกระบวนท่าที่รวดเร็วจนมองตามไม่ทัน ร่างของเดลต้าสะดุ้งถอยหลังไปครึ่งก้าว เรย์ไม่ได้ตอบคำด่าทอหรือแสดงความตื่นตระหนก สายตาของเขาจดจ้องไปยังลวดลายวงจรที่เรืองแสงอยู่บนเกราะของเดลต้า นิ้วมือรัวคีย์บอร์ดเสมือนจริงกลางอากาศด้วยความเร็วสูง ชุดคำสั่งโค้ดสีเขียวไหลทะลักออกจากปลายนิ้วของเขาพุ่งตรงเข้าใส่จุดอ่อนใต้ราวนมซ้ายของบอส "เจอแล้วครับ... โปรโตคอลการป้องกันของมันมีจุดบอดตรงจังหวะที่มันเหวี่ยงดาบครั้งที่สอง" เรย์ยิ้มมุมปากเล็กน้อย แววตาคมกริบสะท้อนภาพโค้ดที่กำลังถูกเจาะระบบ "คีย์ เบี่ยงตัวไปทางขวา 45 องศา แล้วแทงทะลุแกนกลางของมัน!" ได้รับสัญญาณอันแม่นยำ คีย์ผละตัวจากการปะทะอย่างกะทันหัน หมุนตัวหลบคมดาบยักษ์ที่เฉียดผ่านหัวไหล่ไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร ก่อนจะพุ่งเข้าประชิดตัวเดลต้าในพริบตา ปลายดาบสั้นอาบด้วยแสงสีขาวบริสุทธิ์พุ่งทะลวงเข้ากลางอกของบอสผู้พิทักษ์อย่างแม่นยำราวกับจับวาง *ฉึก!* เสียงระบบขัดข้องดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของเดลต้าหยุดชะงักลงทันที ดวงตาสีแดงก่ำบนหมวกเกราะกะพริบถี่ๆ ก่อนจะดับลง วงจรข้อมูลทั่วร่างแตกสลายกลายเป็นละอองแสงสีทองปลิวหายไปกับสายลมแห่งเซิร์ฟเวอร์ [ท่านได้กำจัด "โปรแกรมผู้พิทักษ์: เดลต้า" สำเร็จ] [ได้รับไอเทิทธิ์พิเศษ: "กุญแจเข้ารหัสระดับมาสเตอร์" (Master Encryption Key)] คีย์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เก็บดาบเข้าฝักแล้วหันมามองเรย์ที่กำลังก้มหน้าตรวจสอบข้อมูลบนหน้าจอโฮโลแกรมด้วยท่าทีเคร่งเครียด "ยอดเยี่ยมมากครับเรย์ การประสานงานของเราเริ่มเข้าที่เข้าทางขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ" คีย์เอ่ยชมด้วยรอยยิ้มอบอุ่นตามแบบฉบับของเขา แต่ทว่า รอยยิ้มนั้นยังไม่ทันจางหายไปจากใบหน้า เรย์กลับชะงักกึก สีหน้าของโปรแกรมหนุ่มอัจฉริยะเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าปรากฏข้อความแปลกปลอมที่เขาไม่ได้เป็นคนเขียนขึ้น ไม่ใช่ข้อความแจ้งเตือนจากระบบปกติ... แต่มันคือ "ข้อความส่วนตัว" ที่ถูกส่งตรงมาจากเบื้องลึกสุดของเซิร์ฟเวอร์หลักที่ยังไม่มีใครเคยสำรวจถึง [ตรวจพบการเชื่อมต่อจากบุคคลปริศนา: ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ "ผู้สร้างหมายเลข 0"] [คำเตือนระบบฉุกเฉิน: ประตูบานถัดไปกำลังจะเปิดออก... และสิ่งที่รอคอยพวกคุณอยู่หลังประตูนั้น ไม่ใช่บอสหรือมอนสเตอร์ แต่คือ "เงาในอดีต" ที่คุณพยายามลืมมาตลอดชีวิต] เรย์หันขวับไปมองเบื้องหน้า ทันใดนั้น ทางหลวงใยแก้วที่เคยทอดยาวก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ประตูบานยักษ์สูงเสียดฟ้าที่สลักด้วยอักษรไบนารีโบราณค่อยๆ เลื่อนเปิดออกช้าๆ พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ก้าวเดินออกมาจากความมืดมิดเบื้องหลังม่านหมอก... เป็นเงาร่างของใครบางคนที่มีรูปร่างคุ้นตาอย่างน่าประหลาด --- ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครในโลกอันกว้างใหญ่นี้นะครับ - ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ