พบพานท่ามกลางดงมอนสเตอร์

กลิ่นคาวเลือดของอสูรระดับสูงคละคลุ้งจนแสบจมูก เสียงคำรามต่ำในลำคอของ "เขี้ยวนรกพนาไพร" ดังก้องสะท้อนไปทั่วผนังหินอัคนีของดันเจี้ยนเขตแดนใต้ ร่างมหึมาสูงร่วมสามเมตรขนสีดำสนิทราวกับความมืดมิดกำลังแยกเขี้ยวขาวโพลน น้ำลายเหนียวหนืดหยดลงบนพื้นหินจนเกิดควันพวยพุ่ง ตรงกลางวงล้อมนั้น... ร่างของหญิงสาวในชุดเกราะฮันเตอร์สีเงินยวงทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ดาบยาวในมือขวาสั่นเทา รอยแผลลึกพาดผ่านต้นแขนซ้ายจนโลหิตสีแดงฉานไหลย้อมชุดเครื่องแบบจนชุ่ม "อึก..." ลินินกัดริมฝีปากแน่นจนห่อเลือด ดวงตากลมโตฉายแววเด็ดเดี่ยวแม้ลมหายใจจะเริ่มติดขัด เธอรู้ดีว่านี่คือดันเจี้ยนระดับ S ที่สมาคมจัดเรตติ้งพลาด มอนสเตอร์ฝูงนี้ไม่ได้มาแค่ตัวเดียว แต่มันคือการล่าแบบฝูงที่ถูกวางแผนไว้ล่วงหน้า และเธอกลายเป็นเหยื่อผู้โดดเดี่ยว *โฮกกกก!* เจ้าตัวจ่าฝูงพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วเหนือเสียง กรงเล็บแหลมคมเงื้อมขึ้นหมายจะปลิดชีพเหยื่อในพริบตาเดียว ลินินหลับตาลงชั่วพริบตา ภาพใบหน้าของใครบางคนผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง—คนที่เธอยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องในวันที่เขาล้มละลายและไร้ค่า... *คินน์ เธอจะไม่ได้เจอคุณอีกแล้วสินะ...* *เปรี้ยงงงง!* เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าผ่ากลางใจกลางดันเจี้ยน แรงปะทะมหาศาลซัดเอาฝุ่นคละคลุ้งและเศษหินกระจายไปทั่วทิศทาง ลินินลืมตาโพรงด้วยความตกใจ แรงลมที่พัดผ่านหน้าเธอไม่ได้มาจากกรงเล็บของมอนสเตอร์ แต่มันคือ... แรงกดดันมหาศาลจากปราณสีทองอร่ามที่กดทับจนอากาศรอบตัวแทบกลายเป็นสุญญากาศ "ใคร...?" ลินินพึมพำเสียงแผ่ว ร่างของเขี้ยวนรกพนาไพรตัวจ่าฝูงกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกเข้ากับผนังถ้ำอย่างแรงจนหินผาแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ เลือดสีดำพุ่งทะลักออกจากปากมันทันที มันส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัว ขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แท้จริง จากกลุ่มควันสีเทาทึบ... เงาร่างหนึ่งก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ รองเท้าบูทหนังชั้นดีเหยียบย่ำลงบนพื้นหินด้วยจังหวะที่มั่นคงและเยือกเย็น เสื้อโค้ทสีดำสนิทสะบัดพลิ้วตามแรงลมปราณ ดวงตาคมกริบภายใต้เงาหมวกฮู้ดกวาดมองมอนสเตอร์ระดับสูงนับสิบตัวรอบกายด้วยสายตาดูแคลน ราวกับพวกมันเป็นเพียงฝุ่นผงใต้รองเท้า "ปล่อยให้รอนานหรือเปล่าครับ... ลินิน" น้ำเสียงทุ้มนุ่มที่คุ้นเคยดังขึ้น ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจที่กดขี่ทุกสรรพสิ่งในรัศมีร้อยเมตรให้ต้องหมอบราบคาบศิลา ลินินเบิกตากว้างจนแทบถลน หยาดน้ำตาที่พยายามกลั้นไว้เอ่อล้นออกมาอาบแก้ม "คินน์...? เป็นไปได้ยังไง... คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง แรงก์ F อย่างคุณ..." คินน์ไม่ตอบคำถามในทันที เขาย่อตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งตรงหน้าหญิงสาว มือหนาเอื้อมไปสัมผัสแก้มเนียนที่เปื้อนคราบเขม่าดินและเลือดอย่างแผ่วเบา ความอบอุ่นจากฝ่ามือของเขาทำให้หัวใจที่หน็บหนาวของลินินอุ่นวาบขึ้นมาในทันที "ผมบอกแล้วไงครับ ว่าผมจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาแตะต้องคุณอีก..." คินน์เอ่ยเสียงเรียบ ทว่าแววตาคู่นั้นกลับลุกโชนด้วยไฟโทสะที่พร้อมจะแผดเผาทุกอย่างเป็นจุล *โฮก!* มอนสเตอร์ตัวรองที่เหลือเห็นเหยื่อกำลังจะหลุดมือ มันส่งเสียงคำรามประสานกันแล้วพุ่งเข้าใส่คนทั้งสองพร้อมกันจากทุกทิศทาง ความเร็วดั่งพายุหมุน หมายจะฉีกกระชากทั้งคู่ให้เป็นชิ้นๆ ลินินผวาสุดขีด "ระวังครับคินน์!" แต่คินน์กลับไม่แม้แต่จะชายตามองฝูงมอนสเตอร์ที่กำลังพุ่งเข้ามา เขายังคงจ้องมองลินินด้วยรอยยิ้มอบอุ่น มือซ้ายยกขึ้นดีดนิ้วเบาๆ หนึ่งครั้ง *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังก้องกังวานในโสตประสาทของคินน์ มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน [ระบบมหาเศรษฐี ทำงานสำเร็จ] [ตรวจพบเป้าหมายคุกคาม 14 ตัว ทำการหักยอดเงินสดในบัญชีสำรองระดับ SSS: 50,000,000 เครดิต] [ทำการแปลงค่าเงินเป็น 'เขตแดนพิพากษาเทพ' — สกิลพิเศษระดับ SSS ทำงาน!] *เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!* เสาแสงสีทองอร่ามพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดินรอบตัวของคินธ์และลินิน ล้อมรอบรัศมีสิบเมตรกลายเป็นเขตอาคมไร้พ่าย มอนสเตอร์ระดับสูงที่สัมผัสถูกแสงสีทองนั้น ร่างกายของพวกมันก็หยุดชะงักลงทันที ราวกับถูกตรึงไว้ด้วยโซ่ตรวนแห่งกาลเวลา ในเสี้ยววินาทีต่อมา... ร่างของมอนสเตอร์ทั้งสิบสี่ตัวก็สลายกลายเป็นละอองแสงสีทองและหายวับไปกับตา ราวกับพวกมันไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกนี้ตั้งแต่แรก! ความเงียบสงบเข้าปกคลุมดันเจี้ยนอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจเบาๆ ของลินินที่ยังคงตกตะลึงจนสมองหยุดทำงาน เธอมองหน้าคินน์สลับกับพื้นที่ว่างเปล่าที่เคยมีอสูรกายระดับ S ยืนอยู่ ความรู้สึกหวาดกลัวเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความช็อกตาค้างจนพูดไม่ออก นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ฮันเตอร์แรงก์ F ที่เธอเคยปกป้องเมื่อสามเดือนก่อน... คนที่แม้แต่สไลม์เลเวล 1 ยังฆ่าไม่ได้... บัดนี้กลับกวาดล้างฝูงมอนสเตอร์ระดับสูงด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวเนี่ยนะ?! "คินน์... คุณ... คุณไปเอาพลังแบบนี้มาจากไหน...?" ลินินถามเสียงสั่น ร่างกายพิงซบลงกับอกของชายหนุ่มราวกับสูญเสียแรงยึดเหนี่ยว คินน์โอบกอดร่างระหงเข้ามาแนบชิด กลิ่นกายหอมอ่อนๆ ของเธอยิ่งทำให้ความตั้งใจที่จะกวาดล้างพวกที่เคยเหยียดหยามเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก เขาก้มลงกระซิบข้างใบหูของเธอด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด แต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ทำเอาคนฟังต้องขนลุกซู่ "ความลับครับ... แต่หลังจากวันนี้เป็นต้นไป จะไม่มีใครหน้าไหนบนโลกใบนี้กล้าทำร้ายคุณอีกแล้ว" คินน์พยุงลินินให้ลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง ก่อนที่เขาจะหยิบสมาร์ทโฟนรุ่นพิเศษหน้าจอสีดำสนิทขอบทองขึ้นมาปลดล็อก ปลายนิ้วเรียวยาวแตะลงบนหน้าจอเพื่อกดทำรายการบางอย่าง *ติ๊ง!* หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าใสเด้งขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากสมาคมฮันเตอร์และธนาคารกลางที่ดังขึ้นพร้อมกันในเวลาไล่เลี่ยกันทั่วทั้งประเทศ [ยินดีด้วยค่ะ/ครับท่านฮันเตอร์ ยอดเงินฝากในบัญชีหลักของท่านขณะนี้: 999,999,999,999 เครดิต] [สถานะสมาคม: ปลดล็อก 'อาณาเขตส่วนตัวแรงก์ SSS' เรียบร้อย] ทว่า ในขณะที่คินน์กำลังจะพาตัวลินินถอนกำลังออกจากดันเจี้ยน เสียงฝีเท้าจำนวนมากพร้อมกับแสงไฟจากคบเพลิงก็ดังสะท้อนมาจากอุโมงค์ด้านหลัง "เฮ้ย! เสียงระเบิดเมื่อกี้มาจากตรงนี้แหละ!" "รีบเข้าไปดูเร็วกว่า! ถ้าลินินตายในนี้ สมาคมต้องเอาเรื่องพวกเราแน่!" กลุ่มฮันเตอร์ในชุดเกราะหรูหราตราสัญลักษณ์รูปเหยี่ยวเงิน—กลุ่มกิลด์ "อรุณรุ่ง" ที่เคยทอดทิ้งลินินให้อยู่ในดันเจี้ยนนี้ตามลำพังเพื่อหนีเอาตัวรอด ปรากฏตัวขึ้นที่ปากทางอุโมงค์ ฮันเตอร์หนุ่มหัวหน้าทีมกิลด์อ้าปากค้าง ดวงตาเบิกโพ้งด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นภาพตรงหน้า—ซากมอนสเตอร์ระดับสูงสลายหายไปหมดสิ้น ลินินที่ควรจะตายไปแล้วกลับยืนอยู่โดยมีชายหนุ่มในชุดสูทโค้ทสีดำโอบกอดไว้อย่างทะนุถนอม และชายคนนั้นก็คือ... "คะ... คินน์?! แก... แกมาทำอะไรที่นี่วะ! แล้วมอนสเตอร์พวกนั้นไปไหนหมด?!" หัวหน้ากิลด์อรุณรุ่งชี้หน้าคินน์ด้วยความตกใจปนหวาดระแวง คินน์ค่อยๆ หันกลับไปมองกลุ่มคนที่เคยเหยียดหยามเขาจนตกต่ำถึงขีดสุด มุมปากหยักยกยิ้มขึ้นอย่างเย็นชา แววตาคมกริบฉายประกายอำมหิตที่ทำเอาฮันเตอร์ระดับ A ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น "พวกคุณมาช้าไปหน่อยนะครับ..." คินน์เอ่ยเสียงเรียบ ทว่าก้องกังวานบาดลึกถึงขั้วหัวใจ "เพราะตอนนี้... บิลค่าเสียหายทั้งหมดของดันเจี้ยนนี้ ผมได้ชำระเงินสดเรียบร้อยแล้ว... และพวกคุณ..." คินน์กดปุ่มยืนยันการทำรายการบนหน้าจอสมาร์ทโฟนสีดำสนิทในมือ [ทำรายการสำเร็จ: ซื้อกิจการทั้งหมดของกิลด์ 'อรุณรุ่ง' ด้วยเงินสด 100%] "...ตอนนี้กลายเป็นลูกจ้างของผมอย่างสมบูรณ์แบบแล้วครับ" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันกับ "เงาฮันเตอร์ไร้เงา" นะครับ