ก้าวแรกสู่โลกเสมือนจริง 'Aetheria Online'

"ถ้าแกกล้ากดปุ่มคอนเฟิร์มอาชีพนั้น ฉันจะถือว่าเราไม่เคยรู้จักกันอีก" น้ำเสียงของเซเฟอร์ลอดไรฟันออกมาด้วยความเหลืออด ปลายดาบเล่มโตในมือของเพื่อนสนิทสั่นระริกราวกับต้องการระบายความหงุดหงิดแทนเจ้าของ หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าครามส่องสะท้อนดวงตาคู่คมที่ฉายแววคัดค้านอย่างสุดกำลัง ลีโอแย้มยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก ดวงตาสีน้ำตาลอบอุ่นมองลึกเข้าไปในความกังวลของเพื่อนรัก เขายกมือขึ้นแตะปุ่มสีทองตรงหน้าเบาๆ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "นายก็รู้ว่าฉันไม่ได้เข้ามาใน *Aetheria Online* เพื่อล่าหัวมังกรหรือชิงบัลลังก์ราชาแห่งทวีปสักหน่อย เซเฟอร์" ลีโอเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าหนักแน่นจนอีกฝ่ายชะงัก "โลกใบนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะจำกัดตัวเองไว้แค่ดาบและเวทมนตร์ทำลายล้างนะคะ" *ติ๊ง!* เสียงระบบใสใสดังขึ้นก้องกังวานในหู พร้อมกับลำแสงสีรุ้งพาดผ่านร่างของลีโอ เม็ดฝุ่นแสงแห่งการสร้างตัวละครระยิบระยับราวกับดวงดาวนับล้านดวงโอบล้อมรอบกาย ข้อมูลย่อยในระบบดีดเด้งขึ้นมากลางอากาศ ป้ายประกาศตัวสีทองอร่ามสลักชื่ออาชีพที่ทำให้ผู้เล่นรอบบริเวณถึงกับหยุดเดินและหันมามองเป็นตาเดียว **[ท่านได้รับอาชีพพิเศษระดับตำนาน: สัตวบาลแห่งตำนาน (Legendary Beast Keeper)]** ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่รอบตัวชั่วขณะ ก่อนเสียงหัวเราะเยาะจะดังขึ้นจากมุมหนึ่งของลานกว้างในเมืองเริ่มต้น "เฮ้! ดูไอ้หมอนั่นสิ สุ่มได้อาชีพสายสนับสนุนสัตว์เลี้ยงเนี่ยนะ? สมองกลับหรือเปล่า ไร้ประโยชน์สิ้นดี!" เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ ผู้เล่นหลายคนส่ายหัวด้วยความเวทนา บ้างก็หัวเราะเยาะในความโง่เขลาที่เลือกอาชีพซึ่งขึ้นชื่อว่า "กินแรงแต่ไม่ได้ประโยชน์" ในเกมแนว MMORPG ยุคปัจจุบัน ที่ทุกคนต่างไขว่คว้าหาอาชีพสายโจมตีระยะประชิดหรือนักเวทธาตุรุนแรงเพื่อการเติบโตที่รวดเร็ว เซเฟอร์ถอนหายใจยาวนาน ยกมือขึ้นกุมขมับด้วยความปวดหัว "ให้ตายเถอะ ลีโอ... นายรู้ไหมว่าอาชีพนี้ถูกเรียกว่า 'หลุมศพสีทอง' ในบอร์ดเกมมาหลายเดือนแล้ว ไม่มีใครอยากปั้นหรอก ค่าประสบการณ์แชร์ครึ่งต่อครึ่ง แถมมอนสเตอร์เริ่มต้นก็มีแต่พวกสไลม์กากๆ ที่ดีแต่กลิ้งไปมา นายจะเอากำลังที่ไหนไปสู้กับบอสระดับสูงกัน?" "ใครบอกว่าฉันจะเอาพวกมันไปสู้ล่ะคะ" ลีโอหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่กว้างขึ้น ดวงตาเป็นประกายระยับด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะปิด The Aetheria World ดินแดนเสมือนจริงที่ถูกเนรมิตขึ้นด้วยเทคโนโลยีสมจริงถึงขีดสุด ไม่ใช่แค่สนามประลอง แต่มันคือ "บ้าน" หลังใหม่ ลีโอคลิกเลือกไอเทมเริ่มต้นที่ระบบมอบให้สำหรับอาชีพสัตวบาล ไข่สีขาวมุกขนาดเท่าลูกฟุตบอลปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ น้ำหนักของมันอุ่นกำลังดีและสั่นน้อยๆ ราวกับหัวใจที่กำลังเต้นรัว "เด็กดี... ตื่นได้แล้วนะ" ลีโอกระซิบเสียงแผ่วเบาด้วยความอ่อนโยน รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่ ก่อนที่เศษเปลือกจะกะเทาะออก เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วที่มีลักษณะประหลาด ดวงตากลมโตสีดำขลับ ร่างกายกลมป้อมสีชมพูพาสเทลคล้ายพุดดิ้งเด้งดึ๋ง แต่กลับมีขาเรียวยาวคล้ายนกกระจอกเทศคู่จิ๋วโผล่อออกมา และทันทีที่มันลืมตาขึ้น มันก็พุ่งพรวดเข้าชนปลายจมูกของลีโออย่างแรงทันที! *จุ๊บ!* "แว้ก!" ลีโออุทานออกมาด้วยความตกใจปนเอ็นดู เมื่อเจ้าตัวเล็กอ้าปากกว้างแล้วงับเข้าที่นิ้วมือของเขาเบาๆ ไม่ใช่การโจมตี แต่มันกำลังแสดงความหิวโหยต่างหาก "ฮ่าๆๆๆ สมน้ำหน้า!" เซเฟอร์หัวเราะร่วนในที่สุด ความหงุดหงิดเมื่อครู่มลายหายไปโดยปริยายเมื่อเห็นสภาพเพื่อนรักที่กำลังโดนเจ้าก้อนสไลม์ผสมนกกระจอกเทศไล่ต้อน "ไหนล่ะความเท่ของอาชีพในตำนาน เจ้าตัวนี้น่ะนะที่จะช่วยกอบกู้โลก?" "มันชื่อ 'พุดดิ้ง' ต่างหากล่ะคะ" ลีโออุ้มเจ้าตัวเล็กขึ้นแนบอกอย่างทะนุถนอม ลูบหัวมันเบาๆ จนเจ้าพุดดิ้งส่งเสียงร้อง "จิ๊บ-ดึ๋ง!" ออกมาอย่างอารมณ์ดี ก่อนที่มันจะพ่นฟองอากาศสีรุ้งใส่อ1กเสื้อของเซเฟอร์จนเปียกชุ่ม "เฮ้ย! เจ้าตัวแสบ!" เซเฟอร์ร้องเสียงหลง รีบปัดป้องพัลวัน เรียกเสียงหัวเราะจากลีโอได้เป็นอย่างดี บรรยากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยความสุขและความสดใส ตัดขาดจากความวุ่นวายของเมืองใหญ่ ลีโอมองออกไปเบื้องไกล ทิวเขาสีเขียวขจีและผืนป่าหมอกที่ทอดยาวออกไปคือจุดหมายปลายทางของเขา เขาตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะสร้างสถานพักพิงและฟาร์มมอนสเตอร์ที่ปลอดภัยที่สุดในโลกเสมือนจริงแห่งนี้ เพื่อให้สิ่งมีชีวิตทุกตัว ไม่ว่าจะตัวเล็กหรือน่ากลัวแค่ไหน ได้มีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข ทว่า... ในขณะที่ทั้งสองกำลังก้าวเดินออกจากลานน้ำ fountain ใจกลางเมืองเพื่อมุ่งหน้าสู่เขตป่าเริ่มต้น ลมหนาวแปลกประหลาดสายหนึ่งก็พัดผ่านเข้ามาอย่างกะทันหัน ความกดอากาศรอบตัวลดฮวบลงจนขนลุกชัน ท้องฟ้าสีครามสวยงามในระบบ VR กลับแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาทึบอย่างรวดเร็วผิดธรรมชาติ ป้ายประกาศระบบส่วนกลางที่เคยสว่างไสว ดับวูบลงพร้อมกันทุกจุดทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์! *ติ๊ง! เตือนภัยระดับฉุกเฉิน: ตรวจพบความผิดปกติในโซนป่าเริ่มต้น (Starter Forest)... พบร่องรอยการปรากฏตัวของ 'สัตว์อสูรกลายพันธุ์ระดับตำนาน' ที่ไม่อยู่ในฐานข้อมูล* เซเฟอร์ชักดาบออกจากฝักทันที สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดจริงจัง "ลีโอ ถอยไปข้างหลังฉัน... นั่นไม่ใช่บั๊กของระบบแน่ๆ" ที่เบื้องหน้าของพวกเขา หมอกหนาทึบสีดำสนิทกำลังแผ่ขยายตัวออก พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ และเงาสูงใหญ่ตระหง่านที่กำลังก้าวทะลุผ่านม่านหมอกออกมา... จ้องมองตรงมาที่พวกเขาทั้งสองด้วยดวงตาสีแดงฉานคู่โต ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางก้าวแรกไปกับลีโอและเจ้าพุดดิ้งนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!