ผู้ช่วยหน้าใหม่

"เอกสารประวัติแค่นี้... บอกอะไรไม่ได้มากหรอกครับ สิ่งที่บอกได้จริงคือสถิติการเคลื่อนไหวในสนามจำลองเมื่อสามนาทีที่แล้วต่างหาก" คีย์วางกระดาษรายชื่อผู้เล่นฝึกหัดลงบนโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็ง เสียงกระดาษกระทบพื้นผิวไม้ดังทึบสะท้อนความเงียบงันภายในห้องประชุมสโมสร เบื้องหน้าของเขาคือหน้าจอโฮโลแกรมขนาดใหญ่ที่กำลังฉายภาพบันทึกการแข่งขันแบบซ้ำ (Replay) ของผู้เล่นเกรด F สามคนที่สมาคมอีสปอร์ตเพิ่งคัดชื่อทิ้งจากระบบกลาง ไม่มีใครในวงการให้ความสนใจคนกลุ่มนี้ พวกเขาถูกมองว่าเป็น "ขยะเปียก" ของแพตช์ปัจจุบัน—ผู้เล่นที่ไร้พรสวรรค์ ขาดการสนับสนุน และเลือกใช้สายอาชีพนอกกระแสที่ทีมใหญ่ต่างพากันเมินเฉย เรน ซึ่งยืนกอดอกพิงผนังห้องอยู่เงียบๆ ปรายตามองตัวเลขค่าปฏิกิริยาตอบสนอง (Reflex Rate) ที่วิ่งอยู่มุมขวาของจอ ดวงตาคู่คมใต้วิสตรากรอบโลหะกะพริบเล็กน้อย แสดงถึงความสนใจที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย "คนแรก... 'พلอส' ใช้สายอาชีพโล่ป้อมปราการคลาสสิก แต่สัดส่วนการใช้สเตมิน่าผิดพลาดติดต่อกันสามครั้งในจุดเดิม" เรนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่น้ำหนักของคำพูดกลับเฉียบคม "ช้าเกินไป เปราะบาง และไม่มีทีมไหนอยากเสียเวลาปั้น" "ถูกต้องครับ ถ้ามองด้วยตาเปล่าเขาคือนักกีฬาหมดอนาคต" คีย์ยิ้มมุมปาก นัยน์ตาส่อประกายความคิดลึกซึ้ง "แต่ถ้าเราสังเกตจังหวะที่เขาเลือกใช้สกิล 'ปักหลักรับแรงกระแทก' ในวินาทีที่สองร้อยสี่สิบ... เขารับดาเมจจากมอนสเตอร์ระดับบอสแทนที่จะหลบ นั่นไม่ใช่ความสะดุ้งสะเทือนของมือใหม่ แต่มันคือการคำนวณเผื่อเวลาให้เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างหลังสามารถร่ายสกิลใหญ่ได้พอดีต่างหาก" บรรยากาศในห้องเงียบลงชั่วขณะ คีย์รู้ดีว่าการปั้นผู้เล่นที่ไม่มีใครเอา ไม่ใช่แค่การฝึกฝนทักษะพื้นฐาน แต่เป็นการรื้อถอนสัญชาตญาณที่ผิดพลาด แล้วสร้างระบบความคิดเชิงกลยุทธ์ขึ้นมาใหม่จากศูนย์ ซึ่งเป็นงานที่ต้องใช้ความละเอียดอ่อนอย่างยิ่งยวด เสียงเคาะประตูดังขึ้นสองครั้ง ก่อนที่บานไม้จะถูกผลักเปิดออก ปรากฏร่างของชายหนุ่มรูปร่างผอมเกร็ง สวมเสื้อฮู้ดเก่าๆ สีซีด ดวงตาหลuกหลิกหวาดระแวง และข้างกายยังมีเด็กสาวสวมแว่นตาหนาเตอะที่กอดกระเป๋าใส่อุปกรณ์ VR แน่นราวกับมันคือเกราะคุ้มAกันเดียวในโลก "สะ... สวัสดีครับ ผมพล็อต... ส่วนนี่รินะ... พวกเราได้ยินว่า... ทีม 'GLORY' เปิดรับสมัครรอบเก็บตก..." เสียงของพล็อตขาดช่วงด้วยความประหม่า มือที่กำสายสะพายกระเป๋าสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด คีย์ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ เขาไม่ได้เดินเข้าไปหาทันที แต่ใช้สายตาสังเกตรายละเอียดทุกกระเบียดนิ้วตั้งแต่รองเท้าที่สึกกร่อนจนถึงรอยแผลเป็นเล็กๆ บนหลังมือขวาของพล็อต ซึ่งเป็นร่องรอยของการฝึกซ้อมหนักติดต่อกันเกินขีดจำกัดของกล้ามเนื้อ "ยินดีต้อนรับครับ เชิญนั่งก่อน" คีย์ผายมือไปยังโซฟาฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงของเขาอบอุ่นและเปี่ยมด้วยความเป็นมืออาชีพพอที่จะช่วยคลายความตึงเครียดลงได้บ้าง "ผมคีย์ หัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมนี้ ส่วนนี่เรน มือสไนเปอร์หลักของเรา" รินะขยับแว่นตาเล็กน้อย เธอกวาดสายตามองอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์บนโต๊ะทำงานของคีย์ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแต่แฝงความดื้อรั้น "พวกคุณ... จะไล่พวกเราออกหลังจากการทดสอบห้านาทีแรกเหมือนที่สโมสรอื่นทำไหมคะ? ถ้าจะทำแบบนั้น... อย่าเสียเวลาเลยดีกว่าค่ะ พวกเราเหนื่อยมามากพอแล้ว" ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง คำถามของรินะไม่ได้เต็มไปด้วยความก้าวร้าว แต่มันคือความสิ้นหวังของผู้คนที่ถูกระบบเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า คีย์ไม่ตอบทันที เขายื่นมือไปหยิบแผงควบคุมระบบจำลองสถานการณ์เสมือนจริง (VR Simulation Pod) มาวางไว้ตรงกลางโต๊ะ ก่อนจะกดเปิดใช้งานหน้าจอโฮโลแกรมสถิติส่วนตัวของทั้งสองคนขึ้นมา แสงสีฟ้าสะท้อนบนแว่นของเขา เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "ในโลกของอีสปอร์ต ไม่มีคำว่า 'ไม่มีใครเอา' หรอกครับ มีแต่ 'ระบบประเมินที่ตาถั่ว' จนมองไม่เห็นจุดแข็งที่ซ่อนอยู่ต่างหาก" คีย์ประสานมือเข้าหากัน สายตาคมกริบมองตรงไปยังคนทั้งสอง "ผมไม่ได้จะให้พวกคุณมาเป็นตัวสำรองเพื่อเติมเต็มจำนวนในสัญญา แต่ผมจะเปลี่ยนพวกคุณให้กลายเป็นอาวุธลับที่ทีมระดับโลกคาดไม่ถึง... หากพวกคุณกล้าพอที่จะวางใจในระบบการฝึกของผมนะ" พล็อตและรินะมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ประกายความหวังริบหรี่เริ่มสว่างวาบขึ้นในแว่นตาหนาของรินะ ขณะที่พล็อตสูดหายใจเข้าลึกราวกับตัดสินใจครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต "พวกเรา... ตกลงครับ!" ทันทีที่เสียงตอบรับสิ้นสุดลง หน้าจอระบบหลักของสโมสรก็กะพริบแสงสีแดงเตือน เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางดังขึ้นกังวานในโสตประสาทของคีย์และสมาชิกทุกคน *[ระบบตรวจสอบเงื่อนไขพิเศษเสร็จสิ้น: ตรวจพบการรวบรวม "เศษเสี้ยวผู้เล่นนอกกระแส" ครบตามเกณฑ์ของระบบสมาพันธ์]* *[เงื่อนไขลับ: การสร้างทีมจากเศษซาก (Scrap-Iron Roster) สำเร็จ!]* *[ท่านได้รับการปลดล็อกระบบสิทธิพิเศษระดับ SSS: "หอคอยฝึกฝนขีดจำกัด (Limit-Break Spire)" — พื้นที่ฝึกซ้อมเฉพาะกิจที่อัตราเวลาเร่งเร็วกว่าโลกภายนอกสิบเท่า พร้อมภารกิจทดสอบความตายเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัด!]* คีย์หรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อเห็นหน้าต่างสีทองอร่ามที่เด้งขึ้นมาขวางกั้นสายตา รอยยิ้มที่มุมปากของเขาเหยียดกว้างขึ้นเมื่อตระหนักว่าเกมการแข่งขันที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะครับ