คลื่นใต้น้ำในสมรภูมิคลาวด์

"เสียงประกาศจากระบบส่วนกลางเมื่อครู่... คงทำให้พวกสุนัขรับใช้ของกิลด์ราชันโลหิตนอนไม่หลับไปตลอดคืนนี้แล้วกระมังครับ นายท่าน" น้ำเสียงของเซเลสเทียราบเรียบ เย็นชา และเจือด้วยรอยยิ้มเยาะหยันที่มุมปากอย่างงดงาม ในมือเรียวบางของอดีตแม่ทัพหญิงถือแก้วคริスタルบรรจุไวน์สีแดงเข้ม เธอยืนพิงระเบียงกระจกใสไร้ขอบของเพนต์เฮาส์ลอยฟ้า มองลงไปเบื้องล่างยังมหานครดิจิทัล "คลาวด์ซิตี้" ที่เวลานี้กำลังสั่นสะเทือนด้วยป้ายประกาศสงครามกิลด์รูปแบบใหม่ที่เพิ่งถูกปลดล็อก เอเลียสไม่ได้ชายตามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันสวยงามนั้นเลย ชายหนุ่มนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาหนังแท้สีดำสนิท แสงไฟนีออนสีฟ้าจากหน้าจอโฮโลแกรมส่องกระทบใบหน้าคมคายที่ไร้ซึ่งรอยยิ้ม ดวงตาคู่นคมองลึกเข้าไปในความว่างเปล่าราวกับกำลังคำนวณหมากกระดานที่ใหญ่กว่าที่ใครบนโลกใบนี้จะจินตนาการถึง "ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนไปเถอะครับ เซเลสเทีย" เอเลียสเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม แต่มันกลับแฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาลจนอากาศรอบตัวราวกับจะหนักอึ้งขึ้นมาทันที "ไคเซอร์คิดว่าการใช้เงินซื้อไอเทมระดับตำนานและการผูกขาดเซิร์ฟเวอร์จะทำให้มันกุมชะตาของสมรภูมิคลาวด์ไว้ได้ทั้งหมด... แต่มันคงลืมไปว่า เงินตราและความโลภ ไม่มีวันชนะกฎแห่งความจริงที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำลายพวกมัน" คำพูดนั้นไม่ได้โอ้อวด แต่มันคือความจริงอันเด็ดขาดที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เซเลสเทียหันกลับมามองชายหนุ่มที่เธอยอมมอบทั้งชีวิตและคมดาบให้ สายตาของเธอมิได้มีความหวาดกลัว มีเพียงความหลงใหลและความภักดีอย่างที่สุด ในโลกเสมือนแห่งนี้ ผู้คนต่างขนานนามเอเลียสว่าเป็นเพียงผู้เล่นลึกลับคนหนึ่งที่โผล่มาสร้างความปั่นป่วน แต่มีเพียงเธอที่รู้ว่า เบื้องหลังเสื้อคลุมสีดำสนิทนั้น คืออำนาจที่สามารถรีเซ็ตทุกสิ่งในระบบได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว "อีกสิบสองชั่วโมง สงครามกิลด์ระหว่าง 'เงาสะท้อนแห่งจุดจบ' ของเรา กับ 'ราชันโลหิต' จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ" เซเลสเทียก้าวเข้ามาใกล้ นั่งคุกเข่าลงเบื้องหน้าโซฟาที่เอเลียสนั่งอยู่ มือเรียวบางเอื้อมไปจัดปกเสื้อคลุมให้เขาอย่างอ่อนโยน "พวกมันระดมผู้เล่นระดับท็อปของเซิร์ฟเวอร์มารวมกันไว้หมดแล้ว และได้ยินมาว่าไคเซอร์ถึงกับยอมจ่ายเงินสดหลักสิบล้านเพื่อซื้อสิทธิ์ในการใช้บั๊กข้ามเขตแดน... นายท่านกังวลเรื่องการเตรียมการฝั่งนั้นบ้างไหมครับ?" เอเลียสเหลือบสายตาลงมองหญิงสาว รอยยิ้มบางเบาที่ปรากฏขึ้นที่มุมปากช่างเย็นเยียบเสียจนน่าขนลุก "ความกังวลเป็นเรื่องของพวกอ่อนแอครับ เซเลสเทีย" เอเลียสยื่นมือหนาไปแตะปลายคางมนของเธอเบาๆ เชิดขึ้นให้สบตา "ในเมื่อไคเซอร์อยากเล่นเกมที่ยิ่งใหญ่ เขาก็ต้องยอมรับผลลัพธ์ที่จะตามมาเมื่อกระดานถูกพลิกคว่ำ... ไปเตรียมกองกำลังของเราให้พร้อม ผมไม่ได้ต้องการแค่ชัยชนะ แต่ผมต้องการให้พวกมันเรียนรู้ว่า ความสิ้นหวังที่แท้จริง หน้าตาเป็นอย่างไร" "รับทราบครับ นายท่าน" เซเลสเทียก้มศีรษะลงเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอฉายแววเลือดเย็นและงดงามในเวลาเดียวกัน ตัดภาพมายังอีกฟากหนึ่งของมหานครคลาวด์ ภายในห้องประชุมลับของกิลด์ "ราชันโลหิต" บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและเสียงทุบโต๊ะด้วยความโกรธเกรี้ยว หน้าจอโฮโลแกรมขนาดใหญ่แสดงรายชื่อกิลด์ของเอเลียสที่มีสมาชิกเพียงแค่ "สองคน" แต่กลับกลายเป็นหนามยอกอกที่คอยทิ่มแทงอำนาจของไคเซอร์มาโดยตลอด "มันเป็นใครกันแน่! ทำไมระบบถึงอนุญาตให้กิลด์ที่มีสมาชิกแค่สองคนประกาศสงครามกับเราได้!" เสียงตะคอกด้วยความเกรี้ยวกราดดังมาจากชายร่างใหญ่สวมเกราะทองคำอร่าม ไคเซอร์ หัวหน้ากิลด์อันดับหนึ่งผู้ทรงอิทธิพล ขบกรามแน่นจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความแค้นและการเสียหน้า หลังจากที่เขาพยายามใช้เส้นสายทางธุรกิจและเงินตรามหาศาลเพื่อกดดันทีมงานเกม แต่กลับพบว่าระบบบล็อกคำสั่งของเขาไว้ทั้งหมดราวกับถูกตั้งค่าโดยใครบางคนที่มีสิทธิ์เหนือกว่าผู้พัฒนาเสียอีก "ท่านไคเซอร์ครับ... ทีมไอทีของเราตรวจสอบโค้ดหลังบ้านแล้ว ปรากฏว่าบัญชีของ 'เอเลียส' มีสถานะพิเศษที่ถูกฝังไว้ตั้งแต่เปิดเซิร์ฟเวอร์... มันไม่ใช่ผู้เล่นธรรมดาครับ!" ลูกน้องคนสนิทรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นเทา ถือแท็บเล็ตในมือที่ขึ้นข้อความเตือนสีแดงฉานเต็มหน้าจอ ไคเซอร์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มือหนากำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแววตาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย "ต่อให้มันจะมีสถานะพิเศษอะไร ก็เป็นแค่ข้อมูลในเกมที่ถูกเขียนขึ้นมาเท่านั้น!" ไคเซอร์แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "พรุ่งนี้ในสงครามกิลด์ ฉันจะระดมผู้เล่นแถวหน้าทั้งเซิร์ฟเวอร์ห้าร้อยคนรุมฉีกร่างมันเป็นชิ้นๆ บดขยี้มันให้ออกจากเกมนี้ไปตลอดกาล! และต่อให้มันมีเงินซื้อระบบแค่ไหน ฉันก็จะใช้เงินซื้อเซิร์ฟเวอร์นี้ทิ้งซะ!" ทว่า ในขณะที่ไคเซอร์กำลังประกาศกร้าวด้วยความมั่นใจเกินร้อยนั้นเอง เสียงเตือนฉุกเฉินจากระบบส่วนกลางก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันภายในห้องประชุม *ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!* หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดในห้องเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ข้อความปริศนาข้อความหนึ่งปรากฏขึ้นกลางห้องโดยที่ไม่มีใครสั่งการ และมันทำให้ลมหายใจของทุกคนในห้องต้องสะดุด *[แจ้งเตือนจากระบบระดับสูงสุด: ตรวจพบคำสั่งซื้อสิทธิ์การควบคุมพื้นที่สมรภูมิคลาวด์ทั้งหมด 100% — ทำการโอนกรรมสิทธิ์เซิร์ฟเวอร์ไปยังผู้เล่น 'เอเลียส' เรียบร้อยแล้ว]* ไคเซอร์เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง หน้าซีดเผือดลงในพริบตา เขารีบคว้าแท็บเล็ตมาดูข้อมูลด้วยมือที่สั่นเทา และภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือยอดเงินในบัญชีบริษัทของเขาที่ถูกระงับการใช้งานทั้งหมด พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากธนาคารจริงในโลกภายนอกที่ดังเข้ามาในโทรศัพท์ส่วนตัวของเขาอย่างต่อเนื่อง *ติ๊ง... ติ๊ง... ติ๊ง...* (เสียงข้อความหักเงินจากบัตรเครดิตวงเงินไม่จำกัดจำนวนมหาศาล ถูกรูดผ่านระบบเพื่อซื้อกิจการทั้งหมดของบริษัทผู้พัฒนาเกมในเสี้ยววินาที) ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงตอนนี้นะครับ