เบาะแสจากอดีตผู้สร้าง

แสงสีฟ้าสลัวของหน้าต่างอินเทอร์เฟซระบบสาดกระทบลงบนใบหน้าด้านข้างของเรย์ เส้นสายโค้ดนับล้านบรรทัดไหลผ่านม่านตาสีเข้มของเขาดั่งสายน้ำตกแห่งข้อมูล ร่างกายของโปรแกรมเมอร์หนุ่มนิ่งสนิทราวกับรูปปั้นหิน มีเพียงปลายนิ้วเรียวยาวที่กำลังรัวสัมผัสลงบนคีย์บอร์ดโฮโลแกรมด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงก๊อกแก๊กเบาๆ สะท้อนก้องในห้องใต้ดินลับของวิหารร้าง "โครงสร้างตรรกะตรงนี้... มันไม่ได้ถูกเขียนขึ้นโดยทีมพัฒนาปัจจุบัน" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ เอลาร่าที่ยืนกอดอกพิงเสาหินอยู่ไม่ไกลขยับตัวเล็กน้อย ดวงตาสสีอำพันของหัวหน้ากิลด์สาวหรี่ลงอย่างใช้ความคิด เธอมองแผ่นหลังของสหายร่วมรบผู้พึ่งพาได้เสมอมา แม้ภายนอกเขาจะดูสุขุมและเย็นชาจนน่าหมั่นไส้ แต่เธอก็รู้ดีว่าภายใต้กรอบแว่นใสและท่าทีนิ่งเฉยนั้น เขากำลังแบกรับความลับที่อาจพลิกผันชะตากรรมของคนนับแสนในโลก VRMMO แห่งนี้ "นายหมายความว่าอย่างไร เรย์?" เอลาร่าถามเสียงเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่ "อย่าบอกนะว่า... โค้ดส่วนนี้ถูกฝังไว้ตั้งแต่ก่อนที่เซิร์ฟเวอร์จะเปิดให้บริการเสียอีก" เรย์ไม่ตอบทันที เขาหยุดปลายนิ้วลงชั่วขณะ ดวงตาคู่คมจ้องเขม็งไปยังบรรทัดโค้ดสีแดงฉานที่กำลังกะพริบเตือนภัยระดับวิกฤต บรรทัดเหล่านั้นไม่ได้ใช้ภาษาโปรแกรมมิ่งมาตรฐานที่มนุษย์ทั่วไปรู้จัก หากแต่มันคือ "อักษรเวทมนตร์โบราณ" ที่ถูกแปลงให้อยู่ในรูปของไบนารีโค้ดอย่างแนบเนียน เป็นความอัจฉริยะที่บ้าคลั่งและซับซ้อนเกินกว่าที่ AI ทั่วไปจะตรวจสอบพบ "ถูกต้องค่ะ... เอ่อ ฉันหมายถึง มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ" เรย์เผลอหลุดสำนวนติดปากของใครบางคนออกมาเล็กน้อยก่อนจะปรับน้ำเสียงให้เป็นปกติ "ดูนี่สิ เอลาร่า ฟังก์ชันการทำงานของมันไม่ใช่การควบคุมระบบเกม แต่เป็น 'เงื่อนไข' บางอย่างที่รอเวลาปลดล็อก" ชายหนุ่มกดปุ่มคำสั่งครั้งสุดท้าย หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าพลันขยายใหญ่ขึ้น กลายเป็นแผนผังโครงสร้างสามมิติของทวีปหลักในเกม จุดสีแดงนับพันจุดทั่วทั้งแผนที่ไม่ได้แสดงถึงมอนสเตอร์หรือผู้เล่น แต่มันคือ "โหนดความทรงจำ" ที่ถูกซ่อนไว้ใต้รากฐานของโค้ดพื้นฐาน เอลาร่าก้าวเข้ามาใกล้ ช1ะโงกหน้ามองจอภาพด้วยความตกตะลึง "นั่นมัน... ตำแหน่งของดันเจี้ยนระดับตำนานทั้งเจ็ดแห่งนี่นา ทำไมพวกมันถึงเชื่อมโยงกันเป็นรูปตาข่ายแบบนี้ล่ะ?" "เพราะพวกมันไม่ใช่ดันเจี้ยนตามธรรมชาติ" เรย์ถอนหายใจยาว แววตาฉายประกายความตื่นตัวอย่างเห็นได้ชัด "พวกมันคือ 'เสาเข้ำ' ที่ค้ำยันโลกใบนี้เอาไว้ และเบาะแสจากอดีตผู้สร้างที่นายคนนั้นทิ้งไว้... ไม่สิ คนที่สร้างระบบนี้ขึ้นมาจริงๆ ตั้งแต่แรกเริ่ม... กำลังบอกเราว่า เสาต้นหนึ่งกำลังจะพังทลายลงในไม่ช้า" บรรยากาศภายในห้องใต้ดินพลันเย็นเยียบลงอย่างไร้สาเหตุ ลมหายใจของทั้งคู่กลายเป็นไอสีขาวจางๆ เปลวไฟจากคบเพลิงข้างผนังไหววูบคล้ายหวาดกลัวต่อสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ระบบรักษาความปลอดภัยของห้องส่งเสียงเตือน 'ติ๊ด... ติ๊ด...' ถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ ทว่า ก่อนที่เอลาร่าจะได้เอ่ยถามสิ่งใด หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดก็ดับวูบลงพร้อมกัน ความมืดมิดเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่ข้อความสีทองอร่ามจะปรากฏขึ้นกลางอากาศทีละตัวอักษรด้วยลายมืออันคุ้นเคย และเสียงทุ้มกังวานจากระบบหลักที่ไม่ได้ยินมานานก็ดังขึ้นก้องกังวานในโสตประสาท [ประกาศจากระบบ: ตรวจพบการเข้าถึงรหัสราก (Root Access) โดยบุคคลภายนอก] [คำเตือน: โครงสร้างความจริงของโลก "อัลกอริทึมแห่งศรัทธา" กำลังถูกเขียนทับ] [ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้สืบทอดแห่งปฐมบท" ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้เล่นเรย์และเอลาร่า มีเวลา 30 นาทีในการหลบหนีออกจากเขตพื้นที่หวงห้าม ก่อนที่ระบบจะทำการลบข้อมูลทั้งหมดทิ้งเพื่อความปลอดภัยของเซิร์ฟเวอร์] เงาร่างสีดำสนิทร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความมืดที่มุมห้อง พร้อมกับเสียงหัวነบเบาๆ ที่ชวนให้ขนลุกเกียว และประกายตาสีแดงฉานที่จ้องตรงมายังพวกเขาราวกับผู้ล่าที่รอคอยเหยื่อมาเนิ่นนาน ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านตรรกะและไขปริศนากลุ่มโค้ดแห่งโชคชะตามาด้วยกันนะคะ!