ภัยมืดจากกิลด์คู่แข่งเบอร์สอง

เสียงปิดประตูกระจกใสของร้านคาเฟ่ต์เปิดโล่งดังขึ้น *กริ๊ง...* เบาๆ ทว่ากลับหนักอึ้งในความรู้สึกของผม รินขยับตัวเล็กน้อย สัญชาตญาณนักรบระดับแนวหน้าของเกม *Aethelgard Online* ทำให้เธอกำด้ามดาบจำลองในช่องเก็บไอเท็มแน่น แม้ภายนอกเราจะอยู่กันในโลกแห่งความเป็นจริงก็ตาม สายตาคมกริบของรุ่นพี่ปีสี่หันไปมองร่างสูงโปร่งในชุดสูทสีเข้มของเซโร่ กิลด์มาสเตอร์แห่ง "ไนท์แมร์" กิลด์อันดับสองที่กำลังยืนพิงเสาไฟฟ้ารออยู่ด้วยรอยยิ้มมุมปาก "ตามผมมาสิครับ... บทสนทนาแบบนี้ ยืนคุยกันกลางแดดคงไม่ค่อยรื่นรมย์เท่าไหร่" เซโร่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความกดดันไว้อย่างแนบเนียน เขายื่นนามบัตรสีดำสนิทที่พิมพ์ด้วยฟอยล์เงินสะท้อนแสงไฟถนน ผมก้าวเท้าตามรินไปติดๆ พลางกวาดสายตาคำนวณสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างเงียบๆ ในฐานะอดีตเกมเมอร์สายคำนวณ การอ่านสถานการณ์ล่วงหน้าคือเกราะป้องกันที่ดีที่สุด เซโร่ไม่ได้นัดเรามาเพื่อเจรจาธุรกิจธรรมดา กลิ่นอายความอิจฉาริษยาและแรงกระหายในอำนาจที่แผ่อשอกมาจากกิลด์ไนท์แมร์ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่า ความโดดเด่นของกิลด์รินกำลังไปขัดหูขัดตาใครบางคนเข้าอย่างจัง พวกเราเดินมาหยุดที่ห้องรับรองส่วนตัวของร้านอาหารกึ่งผับหรูแห่งหนึ่งที่อยู่ถัดไปสองบล็อก แสงไฟสลัวสีส้มสาด ส่องลงบนโต๊ะไม้สักทอง เซโร่ผายมือเชิญให้เรานั่ง ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามโดยมีลูกน้องร่างยักษ์สองคนยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลัง "เข้าประเด็นเลยดีกว่าครับ เซโร่" รินเปิดฉากด้วยน้ำเสียงเย็นชา เธอนั่งหลังตรง มือเรียวประสานกันบนตัก ดวงตากลมโตจ้องมองอีกฝ่ายอย่างไร้ความเกรงกลัว "นายมีข้อเสนออะไรที่คิดว่าฉันจะ 'ปฏิเสธไม่ได้' กันแน่" เซโร่หัวเราะในลำคอเบาๆ เขาหยิบแท็บเล็ตส่วนตัวขึ้นมาเลื่อนหน้าจอ ก่อนจะวางคว่ำลงบนโต๊ะแล้วดันมันมาตรงหน้าพวกเรา หน้าจอนั้นแสดงผังระบบเศรษฐกิจภายในเกมและพื้นที่ดันเจี้ยนระดับสูงที่กิลด์รินเพิ่งเคลียร์ไปเมื่อวานนี้อย่างแม่นยำ "ผมชื่นชมคุณนะริน... กิลด์เล็กๆ ที่มีสมาชิกไม่ถึงร้อยคน แต่กลับสามารถโค่นบอสประจำเขตแดน 'มหาวิหารแห่งความมืด' ลงได้แถมยังครอบครองไอเท็มระดับตำนานชิ้นนั้นไว้คนเดียว มันน่าทึ่งมากครับ" เซโร่เว้นจังหวะ ปล่อยให้ความเงียบเข้ากดดันชั่วครู่ "แต่คุณก็รู้ใช่ไหมครับว่า โลกของ *Aethelgard* ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยฝีมือเพียงอย่างเดียว... แต่มันขับเคลื่อนด้วยทรัพยากรและ 'อำนาจ'" ผมขยับตัวเล็กน้อย แสร้งทำเป็นมองสำรวจการตกแต่งร้านเพื่อลดความระแวงของอีกฝ่าย แต่สมองกลับกำลังประมวลผลข้อมูลตัวเลขที่ปรากฏบนแท็บเล็ตเมื่อครู่ การที่เซโร่ล่วงรู้ข้อมูลวงในระดับนี้ได้ หมายความว่า... ในกิลด์ของรินต้องมี 'หนอนบ่อนไส้' แฝงตัวอยู่ หรือไม่ก็... ระบบความปลอดภัยของกิลด์ถูกเจาะเรียบร้อยแล้ว "นายกำลังจะบอกอะไร" รินถามเสียงเข้ม "ผมกำลังยื่นมือเข้ามาช่วยพยุงคุณต่างหากล่ะครับ" เซโร่โน้มตัวไปข้างหน้า รอยยิ้มจอมปลอมฉาบบนใบหน้าคมคาย "กิลด์ไนท์แมร์ของเราพร้อมจะผนวกกิลด์รินเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในนาม 'กองกำลังเสริมพิเศษ' พวกคุณจะได้สิทธิพิเศษทุกอย่าง งบประมาณสนับสนุนรายเดือน และที่สำคัญ... ความคุ้มครองจากการถูก 'กลั่นแกล้ง' ในพื้นที่ฟาร์มเลเวลสูง" คำว่า 'กลั่นแกล้ง' ถูกเน้นเสียงหนักหน่วง รินขมวดคิ้วมุ่นทันที เธอกำหมัดแน่นจนข้อต่อนิ้ว1ขาวซีด "นายหมายความว่ายังไง... เรื่องที่สมาชิกของเราโดนรุมลอบสังหารในเขตปลอดภัยเมื่อสามวันก่อน และเรื่องที่วัตถุดิบหายากในคลังกิลด์ถูกเทขายตัดราคาจนตลาดปั่นป่วน... ฝีมือพวกนายสินะ!" เซโร่เพียงแต่ยักไหล่ ยิ้มรับอย่างไร้ความสำนึกผิด "โลกธุรกิจในเกมก็เหมือนสงครามจริงนั่นแหละครับคุณริน ถ้าคุณยังดื้อดึงที่จะยืนหยัดด้วยตัวเองต่อไป เกรงว่า... สมาชิกในกิลด์ของคุณทีละคน อาจจะทยอยลบตัวละครทิ้งด้วยความสิ้นหวังซะก่อนที่จะได้เห็นอัปเดตใหญ่เดือนหน้า" บรรยากาศในห้องรับรองลดฮวบลงจนแทบเยือกแข็ง รินโกรธจนตัวสั่น เธอลุกขึ้นยืนเต็มความสูง แรงกดดันจากจิต Aether ของเธอกระจายออกมาจนแก้วน้ำบนโต๊ะสั่นระริก แต่ก่อนที่รินจะทันได้ตวาดกลับด้วยคำพูดรุนแรง ผมก็เอื้อมมือไปแตะเบาๆ ที่ข้อศอกของเธอ แรงสัมผัสอุ่นๆ นั้นทำให้เธอนิ่งงันไปชั่วขณะ หันมามองผมด้วยความประหลาดใจ ผมเงยหน้าขึ้นสบตากับเซโร่ รอยยิ้มบางๆ ที่มักจะปรากฏบนใบหน้าของผมยามที่ต้องแก้โจทย์ยากๆ ถูกคลี่ออกอย่างช้าๆ "ข้อเสนอฟังดูน่าสนใจดีนี่ครับ..." ผมเอ่ยขึ้น น้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่นในทุกพยางค์ "แต่เกรงว่า... ทางเราคงต้องปฏิเสธ" เซโร่หรี่ตามองผมอย่างพิจารณา ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นตัวตนของผมเป็นครั้งแรก "แล้วคุณล่ะเป็นใคร... เด็กฝึกหัดที่คอยถือกระเป๋าให้กิลด์มาสเตอร์รึไง ถึงกล้าออกความเห็นแทนเธอ" "ผมก็แค่... คนที่ชอบความยุติธรรมในระบบเกมก็เท่านั้นเองครับ" ผมตอบพลางหยิบสมาร์ทโฟนของตัวเองขึ้นมาปลดล็อกหน้าจอ นิ้วเรียวกดส่งข้อมูลชุดหนึ่งไปยังระบบคลาวด์สาธารณะ "และบังเอิญว่า... ผมไม่ชอบเล่นตามกติกาของคนที่โกงตั้งแต่ยังไม่เริ่มเกมด้วยสิครับ" เสียงแจ้งเตือนข้อความดังขึ้นพร้อมกันจากสมาร์ทโฟนของลูกน้องทั้งสองคนและตัวเซโร่เอง ใบหน้าที่เคยเย่อหยิ่งและมั่นอกมั่นใจของกิลด์มาสเตอร์แห่งไนท์แมร์ถอดสีลงทันทีเมื่อกวาดสายตาอ่านข้อความบนหน้าจอ นั่นคือหลักฐานเส้นทางการเงิน การโอนถ่ายข้อมูลลับ และรายชื่อไอเท็มที่กิลด์ Shadow Fang และไนท์แมร์ร่วมมือกันใช้ซับพอร์ตเพื่อป่วนตลาดของกิลด์ริน รวมถึง IP Address ของคนที่แฮกเข้าระบบคลังกิลด์เมื่อคืนนี้ด้วย เซโร่หน้าซีดเผือด เขาตบโต๊ะลุกขึ้นยืนพรวดจนเก้าอี้ล้มคว่ำ "แก... แกเป็นใครกันแน่!" ผมไม่ได้ตอบคำถามนั้น เพียงแต่ลุกขึ้นยืนเคียงข้างริน พร้อมกับรอยยิ้มที่ทำให้เธอบรรเทาความโกรธลงไปได้ครึ่งหนึ่ง "พวกเราคงต้องขอตัวก่อนนะครับ อาหารมื้อนี้รสชาติใช้ได้ทีเดียว ไว้โอกาสหน้า... ถ้าพวกคุณยังว่างพอที่จะเล่นตลกแบบนี้อีก ผมยินดีจะส่งหลักฐานชุดนี้ต่อไปให้ทางบริษัทผู้พัฒนาเกมพิจารณา 'แบนถาวร' ยกกิลด์นะครับ" ผมผายมือโค้งให้อย่างสุภาพตามแบบฉบับสุภาพบุรุษ ก่อนจะจูงมือรินเดินออกจากห้องรับรองนั้นท่ามกลางความเงียบงันและสายตาที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองของเซโร่ ทว่า... ในจังหวะที่เรากำลังจะเดินพ้นประตูทางออกของร้าน เสียงแจ้งเตือนระบบจากสมาร์ทโฟนในกระเป๋าเสื้อของผมก็ดังขึ้น *ติ๊ง!* ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนข้อความธรรมดา แต่เป็นเสียงแจ้งเตือนจากระบบพิเศษของเกม *Aethelgard Online* ที่ถูกซิงค์เข้ากับโลกจริงผ่านอุปกรณ์เสริมที่ผมพกติดตัวไว้ตลอดเวลา [ระบบตรวจพบการแทรกแซงโค้ดลับระดับสูงสุด...] [ผู้เล่น 'เซโร่' ได้ทำการเปิดใช้งานไอเท็มต้องห้าม: 'พิธีีปลุกชีพเงาทมิฬ' นอกเหนือเวลาจำกัด...] [คำเตือน: ฐานข้อมูลหลักของกิลด์รินกำลังถูกลบออกจากเซิร์ฟเวอร์หลักในอีก 60 วินาที...] ผมหยุดเดินกะทันหัน รินหันมามองด้วยความตกใจเมื่อเห็นสีหน้าของผมเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ "กรณ์... เกิดอะไรขึ้น?" ผมมองหน้าจอสมาร์ทโฟนที่ตัวเลขถอยหลังกำลังวิ่งด้วยความเร็วสูง พร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นของเซโร่ที่ดังแว่วมาจากด้านหลังร้าน... "เกมมันเพิ่งจะเริ่มต้นจริงๆ ต่างหากล่ะครับรุ่นพี่..." ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนากลยุทธ์ไปพร้อมกับผมในตอนนี้นะครับ