บาดแผลที่ไม่มีวันหาย

“พี่เรน...” เสียงเรียกที่แหบแห้งนั้นทำให้หัวใจของเขาหยุดเต้นไปชั่วขณะ โลกทั้งใบคล้ายถูกดึงสีจนเหลือเพียงขาวดำ ความเย็นเยียบจากไอหมอกสีม่วงเข้มภายในห้องโถงบอสชั้นที่สิบแปดแผ่ซ่านทะลุกระดูก ทว่าสิ่งที่หนาวเหน็บยิ่งกว่าคือแววตาของไอริส—หญิงสาวผู้เคียงบ่าเคียงไหล่ผ่านวิกฤตมาด้วยกัน บัดนี้ ร่างบางของเธอกลับสั่นเทา ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างอย่างไร้โฟกัส และหยาดน้ำตาที่เอ่อคลอหน่วยไม่ได้สะท้อนภาพของเรนที่ยืนถือเด็คการ์ดเตรียมพร้อมอยู่เบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย เงาสีดำทมิฬที่บิดเบี้ยวค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเบื้องหลังร่างของไอริส มันไม่ใช่ทักษะอัญเชิญของบอสประจำชั้น แต่มันคือภาพสะท้อนจากเศษเสี้ยวความทรงจำที่ถูกผนึกไว้—รอยแยกแห่งกาลเวลาที่เปิดออกพร้อมกับกลิ่นอายคาวเลือดของดันเจี้ยนระดับ S เมื่อสามปีก่อน “อย่ามองมาที่ฉันด้วยสายตาแบบนั้น...” ไอริสพึมพำ มือเรียวบางยกขึ้นกุมขมับราวกับพยายามกดความเจ็บปวดที่กำลังฉีกกระชากสติปัญญาอันเฉียบคมของเธอให้แหลกสลาย “ฉันไม่ใช่... ฉันไม่ใช่คนอ่อนแอคนนั้นอีกแล้ว!” *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบสีแดงฉานกระพือเตือนรัวเร็วจนน่าเวียนหัว หน้าต่างโฮโลแกรมโปร่งแสงเด้งขึ้นตรงหน้าเรน พร้อมข้อความเตือนภัยระดับวิกฤตที่ลิซ่าเองก็ไม่เคยเห็นมาก่อน [คำเตือนระบบ: ตรวจพบความผิดปกติทางจิตใจของสมาชิกปาร์ตี้ 'ไอริส'] [สถานะ: 'จิตวิญญาณแตกสลาย' (Soul Fragmentation) กำลังเริ่มต้นขึ้น 12%] [คำแนะนำ: หากค่าความสัมพันธ์ลดลงต่ำกว่าจุดวิกฤต เป้าหมายจะถูกควบคุมโดย 'เงาแห่งอดีต' และกลายเป็นศัตรูถาวรของท่าน] เรนขบกรามแน่นจนกล้ามเนื้อสันกรามขึ้นเป็นสันนูน เขารู้ดีว่าความลับที่ไอริสแบกรับไว้นั้นหนักหนาสสาหัสเพียงใด หญิงสาวผู้มีความสามารถในการวิเคราะห์เชิงกลยุทธ์ระดับปีศาจคนนี้ แท้จริงแล้วอาจเป็นเพียงผลผลิตจากการทดลองของสมาคมฮันเตอร์ในอดีต—อดีตที่เธอเลือกจะลืมเลือนเพื่อแลกกับการมีชีวิตรอด “ไอริส ตั้งสติไว้!” เรนตะโกนก้องท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของ 'บอสเงาอสูรพันหน้า' ที่กำลังลอกคราบตัวเองเพื่อเตรียมจู่โจมระลอกสอง “เธอไม่ใช่ภาพสะท้อนของใครทั้งนั้น! เธอก็คือไอริส... คู่คิดของฉันคนนี้!” ทว่าเสียงของเขากลับจมหายไปในความเงียบอันน่าสะพรึง เมื่อบอสตรงหน้าแปรสภาพกลายเป็นร่างจำลองของเด็กสาวคนหนึ่งในอดีต—เด็กสาวผู้มีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับไอริสราวกับแกะ แต่งกายด้วยชุดนักวิจัยเปื้อนเลือด และถือการ์ดเวทมนตร์ต้องห้ามสีดำสนิทในมือ “พี่เรน... ช่วยด้วย ทำไมพี่ถึงทิ้งฉันไว้ที่นั่น?” เสียงของเด็กสาวคนนั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงใสซื่อทว่าบาดลึกถึงขั้วหัวใจ เรนรู้สึกราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าที่กลางอก ภาพเหตุการณ์วันที่เขาต้องสูญเสียครอบครัวและน้องสาวแท้ๆ ไปในดันเจี้ยนระดับ S ผุดวาบขึ้นมาในหัว ซ้ำร้าย ภาพนั้นซ้อนทับกับร่างของไอริสที่กำลังทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้นห้องโถงหินออบซิเดียน นี่คือกับดักจิตวิทยาที่โหดร้ายที่สุดที่ระบบและดันเจี้ยนร่วมมือกันสร้างขึ้น มันไม่ได้ต้องการพรากชีวิตของพวกเขาด้วยพละกำลัง แต่ต้องการกัดกินหัวใจ ความรู้สึกผิด และบาดแผลในอดีตที่ไม่มีวันหายสนิทให้เน่าเฟะไปตามกาลเวลา “แก... แกมันก็แค่ข้อมูลจำลองที่ถูกสร้างขึ้นมาจากความทรงจำที่บิดเบี้ยว!” เรนก้าวเท้าออกไปข้างหน้า มือข้างที่ถือเด็คการ์ดสั่นเทาเล็กน้อยแต่แววตากลับแน่วแน่ เด็คการ์ดในมือของเขาเริ่มเรืองแสงสีฟ้าครามแห่งมานานับร้อยแต้ม พลังงานเวทมนตร์ถูกรีดเค้นออกมาจนเกิดเป็นเสียงหวีดหิวในอากาศ ในฐานะฮันเตอร์จอมวางแผน เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้สถานการณ์ดำเนินต่อไปเช่นนี้ ไอริสจะถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์ และพวกเขาทั้งคู่จะต้องจบชีวิตลงที่นี่อย่างไร้ทางสู้ กลยุทธ์ทั่วไปใช้ไม่ได้ผลกับการต่อสู้ทางจิตวิญญาณ สิ่งเดียวที่จะทะลวงผ่านม่านหมอกแห่งความเจ็บปวดนี้ไปได้ คือการเดิมพันด้วยไพ่ตายใบสุดท้ายที่เขาเพิ่งปลดล็อกได้จากภารกิจก่อนหน้า เรนดึงการ์ดใบหนึ่งออกจากเด็ค—การ์ดสีทองอร่ามที่ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ นอกจากเงาสะท้อนของคนสองคนที่ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ท่ามกลางพายุหิมะ “ระบบ... ขอยืนยันการใช้ทักษะพิเศษ 'กระจกเงาสะท้อนจิตวิญญาณ' (Soul Mirror Protocol)!” *วูบ!* แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งทะยานจากฝ่ามือของเรนเข้าโอบล้อมร่างของไอริสและภาพเงาอดีตอันน่าสะพรึงกลัว แรงกดดันมหาศาลทำให้พื้นห้องโถงแตกร้าวเป็นทางยาว บอสเงาอสูรกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อพลังงานบริสุทธิ์เริ่มชำระล้างความมืดมิด ทว่าในวินาทีที่แสงสีทองกำลังจะเข้าประสานกับจิตใจของไอริส ดวงตาสสีนิลของเธอก็เงยขึ้นมองเขา... แววตาคู่นั้นไม่ได้ว่างเปล่าอีกต่อไป แต่มันเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและความลับที่เธอไม่เคยปริปากบอกใครมาตลอดชีวิต “พี่เรน... ระวังข้างหลัง!” เสียงกรีดร้องเตือนสติของไอริสดังขึ้นพร้อมกับที่เงามืดระลอกใหม่พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเรนโดยที่ระบบไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า! --- **เชิงอรรถจากนักเขียน (การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า):** ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางฝ่าฟันอุปสรรคและบาดแผลในใจไปพร้อมกับเร and ไอริสนะคะ ตอนหน้ามาร่วมลุ้นกันค่ะว่าทั้งคู่จะรอดพ้นจากกับดักนี้ได้อย่างไร!