มิตรภาพที่แลกมาด้วยความเสี่ยง

เสียงเตือนจากระบบนิรภัยระดับลับสุดยอดไม่ได้เป็นเพียงแค่ตัวอักษรสีแดงฉานที่กระพริบอยู่บนเรตินาของคีย์ หากแต่มันคือเสียงกัมปนาทที่สั่นคลอนรากฐานทั้งหมดของโลก VRMMO ใบนี้ ข้อมูลโค้ดที่ไม่ควรมีอยู่จริงกำลังกัดกินสถาปัตยกรรมของเซิร์ฟเวอร์หลักราวกับปลวกFrenzy ที่ลุกลามในเนื้อไม้ *[ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมนอกเหนือจากฐานข้อมูล: 'ผู้สังเกตการณ์แห่งจุดจบ' ได้เชื่อมต่อเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์แล้ว...]* ทัศนียภาพรอบกายของดันเจี้ยนชั้นที่ยี่สิบห้าบิดเบี้ยวคล้ายภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกสาดด้วยน้ำร้อน พื้นผิวหินแกรนิตสีดำสนิทแปรเปลี่ยนเป็นรอยแยกเรืองแสงสีม่วงเข้ม อากาศรอบตัวหนาทึบจนกดทับลงมาบนบ่าราวกับแบกภูเขาไว้ทั้งลูก คีย์ยืนนิ่งสนิท ดวงตาคมกริบภายใต้กรอบหน้ากว้างของระบบวิเคราะห์กำลังกวาดมองตัวเลขดาเมจและสถานะบัฟที่ลดฮวบลงอย่างไม่มีเหตุผล เซร่าก้าวเข้ามาขวางเบื้องหน้าของเขาโดยสัญชาตญาณ ร่างเพรียวบางในชุดคลุมสีดำสนิทแผ่ไอสังหารสีดำทมิฬออกมาปกป้องเจ้านาย นิ้วเรียวยาวสั่นเทาเล็กน้อยไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นสัญชาตญาณดิบของมอนสเตอร์ระดับตำนานที่กำลังสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามระดับพระกาฬที่เหนือกว่าตัวเธอเองเสียอีก "นายท่าน... ตัวตนนั้นไม่ใช่ข้อมูลของเกมนี้ค่ะ" เสียงกระซิบของเซร่าแหบพร่าและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แววตาสสีแดงฉานของเธอจับจ้องไปยังรอยแยกมิติเบื้องหน้า "มันกำลังพยายามลบ... ลบทุกอย่างรวมถึงตัวตนของเราออกจากเซิร์ฟเวอร์" เบื้องหลังของพวกเขาร่างของกิลด์มาสเตอร์แห่ง "รุ่งอรุณนิรันดร์" และพรรคพวกอีกสามคนที่เคยร่วมมือกันฝ่าด่านกำลังนอนหายใจรวยริน ค่าพลังชีวิตของพวกเขากำลังถูกสูบหายไปทีละนิดด้วยสกิลปริศนาที่ไร้ที่มา หากปล่อยไว้เพียงอีกสามสิบวินาที ผู้เล่นเหล่านั้นจะไม่ได้แค่ตายในเกม แต่บัญชีและข้อมูลดิจิทัลทั้งหมดจะถูกฟอร์แมตอย่างไร้ร่องรอย คีย์หรี่ตาลง สมองอัจฉริยะของเขาทำงานด้วยความเร็วสูงเพื่อคำนวณความเป็นไปได้ทั้งหมด ในมือขวาของเขาคือ "คอร์แห่งปฐพี" ไอเทมระดับเซ็ตเด่นที่ใช้เงื่อนไขการเคลียร์ดันเจี้ยนนี้เพื่อปลดล็อกสิทธิ์ในการครอบครองดินแดนทั้งหมดของทวีปตะวันตก ชัยชนะที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อและการคำนวณนับร้อยชั่วโมงอยู่แค่เอื้อม หากเขาใช้มันผนึกประตูมิติของดันเจี้ยนตอนนี้ เขากับเซร่าจะรอดและได้รับสิทธิประโยชน์มหาศาล แต่ทว่า... ถ้าเขาทำเช่นนั้น พรรคพวกที่นอนหายใจรวยรินอยู่เบื้องหลัง รวมถึงเซร่าที่กำลังใช้พลังชีวิตของเธอต้านทานแรงกดดันจาก 'ผู้สังเกตการณ์แห่งจุดจบ' จะถูกทิ้งไว้เป็นเครื่องสังเวย "คีย์..." เสียงของเซร่าขาดห้วง เธอกระอักเลือดสีดำออกมาคำโตเมื่อแรงกดดันจากมิติเบื้องหน้าทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเท่าตัว "อย่าสนใจพวกมัน... พาตัวเองหนีไปค่ะ! นายท่านต้องรอด!" คีย์ไม่ได้ขยับเขยื้อน สายตาของเขายังคงจดจ้องตัวเลขโค้ดที่รันอยู่บนหน้าต่างระบบ ภายในใจของชายหนุ่มผู้ไร้ซึ่งปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอกกำลังเกิดสงครามเงียบ ระหว่างเหตุผลทางคณิตศาสตร์ที่บอกว่าการเสียสละคนกลุ่มน้อยคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด กับความรู้สึกแปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในอก—ความรู้สึกที่เขาไม่เคยเข้าใจมันเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา มิตรภาพ... มันมีค่าพอกับการทิ้งความสำเร็จทั้งหมดที่เขาทุ่มเทมาตลอดเลยหรือ? นิ้วมือที่ถือคอร์แห่งปฐพีสั่นเทาเล็กน้อย คีย์สูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นอายความอับชื้นของดันเจี้ยนผสมผสานกับกลิ่นโลหะอณูเวทมนตร์ "เซร่า" คีย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งแต่มั่นคง "ฉันไม่เคยชอบเล่นเกมตามกติกาที่คนอื่นสร้างขึ้นอยู่แล้ว" ทันทีที่พูดจบ คีย์พลิกข้อมือแล้วโยนคอร์แห่งปฐพีทิ้งลงไปในรอยแยกของเหวเบื้องล่าง แทนที่จะใช้มันเพื่อปิดผนึกดันเจี้ยน เขากลับเลือกที่จะใช้มันเป็น "ชนวนระเบิด" เพื่อโอเวอร์โหลดระบบแกนกลางของดันเจี้ยนแทน! *[คำเตือน: ท่านได้ทำการทำลายไอเทมเควสต์ระดับสูงสุด ระบบกำลังเริ่มกระบวนการล่มสลายฉุกเฉิน!]* *[ตรวจพบแรงสั่นสะเทือนมหาศาล! ภายใน 60 วินาที พื้นที่นี้จะถูกรีเซ็ตอย่างสมบูรณ์!]* เสียงแจ้งเตือนรัวระรัวจนแสบแก้วหู แรงระเบิดจากการทำลายคอร์แห่งปฐพีส่งคลื่นกระแทกสีทองอร่ามพัดพาเอาความมืดมิดของ 'ผู้สังเกตการณ์แห่งจุดจบ' ให้ถอยร่นไปชั่วขณะ คีย์พุ่งตัวเข้าไปคว้าคอเสื้อของกิลด์มาสเตอร์ที่นอนหมดสติอยู่ พร้อมกับส่งสัญญาณให้เซร่าใช้โซ่เวทมนตร์ดึงตัวผู้เล่นที่เหลือถอยร่นไปยังจุดปลอดภัย "นาย... นายบ้าไปแล้วหรือไง!" เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของกิลด์มาสเตอร์ดังขึ้นท่ามกลางเสียงคำรามของระบบที่กำลังพังทลาย "นั่นมันไอเทมที่นายใช้เวลาหามาทั้งเดือนนะ!" คีย์ไม่ได้หันกลับไปมอง สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ขณะที่แบกรับน้ำหนักของเพื่อนร่วมทีมที่เขาเพิ่งเลือกจะช่วยชีวิตไว้ "หุบปากซะ แล้ววิ่งถ้าไม่อยากให้ข้อมูลตัวละครหายไปตลอดกาล" ทว่า ในวินาทีที่พวกเขากำลังจะหลุดพ้นจากเขตแดนวิกฤต รอยแยกมิติที่ถูกแรงระเบิดผลักถอยหลังไป กลับกรีดกว้างขึ้นอีกครั้งด้วยเสียงกรีดร้องราวกับโลหะเสียดสีกัน เงาสูงตระหง่านร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความมืดมิดนั้น ร่างกายของมันโปร่งแสงแต่เต็มไปด้วยอักษรโค้ดสีแดงฉานที่ขยับได้ราวกับมีชีวิต ดวงตากลวงโบ๋คู่นั้นจ้องตรงมาที่คีย์ พร้อมกับยกมือขึ้นชี้มาที่หน้าอกของเขา *[เป้าหมายถูกล็อก... ตรวจพบ 'ผู้บุกรุกระบบ' ตัวจริง...]* *[คำสั่งพิเศษ: ทำลายและลบข้อมูลจากรากฐาน... เริ่มต้นนับถอยหลัง 10... 9...]* เซร่าเบิกตากว้างด้วยความตกใจสุดขีด เธอพยายามจะพุ่งเข้าไปขวาง แต่ร่างของเกลับถูกพลังงานบางอย่างตรึงไว้กับพื้นจนขยับไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว คีย์เองก็พบว่าแขนขาของตนเองกลายเป็นสีเทาและเริ่มสลายกลายเป็นละอองข้อมูลดิจิทัลทีละน้อย ท่ามกลางความโกลาหลและการนับถอยหลังที่ดังสะท้อนก้องในหัว พื้นดินเบื้องล่างที่ควรจะพังทลายกลับหยุดชะงักลงทันทีราวกับเวลาถูกหยุดไว้ และในวินาทีที่เลขศูนย์ใกล้เข้ามา เสียงกระซิบแผ่วเบาแต่เยือกเย็นก็ดังขึ้นข้างหูของคีย์—เสียงที่ไม่ได้มาจากระบบ และไม่ได้มาจากเซร่า *"พบตัวแล้ว... เจ้าหนูผู้ขโมยไฟจากสรวงสวรรค์..."* ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางฝ่าฟันอุปสรรคและลุ้นไปกับคีย์และเซร่านะคะ!