ศัตรูที่คาดไม่ถึง

เสียงคำรามต่ำต้อยที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วกระดูก ไม่ได้ดังมาจากพื้นดินเบื้องล่าง แต่มาจากรอยแยกของมิติอากาศที่บิดเบี้ยวเหนือป้อมปราการคริสตัลทมิฬ หน้าจอสีแดงฉานนับร้อยลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้วงความคิดของเรย์ (อริยะ) ข้อความเตือนระดับสีชาดกระพริบถี่ระรัวจนแสบตา ทว่าสมองอันปราดเปรื่องของเซียนกลยุทธ์หนุ่มกลับทำงานด้วยความเร็วสูงสุดอย่างไร้ความตื่นตระหนก เขากำลังคำนวณความน่าจะเป็นของความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นในอีกสามนาทีข้างหน้า โดยมีเวลาจำกัดเพียงน้อยนิดในการพลิกสถานการณ์ "ท่านเรย์... ค่ายกลป้องกันชั้นที่สามแตกแล้วเพคะ!" เสียงรายงานของทหารลาดตระเวนหญิงสั่นเทาจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ ใบหน้าของเธอนองด้วยเหงื่อและความหวาดกลัวต่อกองทัพเงาที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์มรณะ เอลาร่า แม่ทัพหญิงแห่งกองพลพิทักษ์ตะวันตก กำดาบในมือแน่นจนข้อต่อนิ้วขาวซีด ดวงตาคู่นคมที่เคยเต็มไปด้วยความมั่นใจ บัดนี้กลับฉายแววความลังเลและความพ่ายแพ้ที่ฝังรากลึกจากอดีต เธอกำลังจะก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณของการเอาตัวรอด "เอลาร่า" เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลของเรย์ดังขึ้น ขัดจังหวะความตื่นตระหนกนั้น เขายื่นมือออกไปสัมผัสบ่าของเธอเบาๆ สัมผัสที่อบอุ่นและมั่นคงถ่ายทอดความนิ่งสงบผ่านเนื้อผ้า ส่งตรงถึงหัวใจที่เต้นรัวของหญิงสาว "มองตาฉันสิครับ" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าทรงพลัง "ความพ่ายแพ้ในอดีตไม่ได้กำหนดว่าเราจะต้องล้มเหลวในวันนี้ สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ไม่ใช่ภัยพิบัติไร้เหตุผล แต่มันคือสมการ... และทุกๆ สมการย่อมมีตัวแปรที่ซ่อนอยู่เสมอ" เอลาร่าเงยหน้าขึ้นสบตาชายหนุ่ม ความเยือกเย็นที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาคู่นั้นเปรียบเสมือนสมอเรือที่ช่วยยึดโยงจิตใจของเธอไว้ท่ามกลางพายุคลั่ง เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ความกลัวถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นระลอกใหม่ที่ถูกจุดประกายขึ้นมา "ท่านหมายความว่าอย่างไร... กองทัพนั้นมีจำนวนมากกว่าเราเป็นสิบเท่า และตัวตนที่เรียกว่า 'ผู้ดูแลระบบเงา' นั่น..." เอลาร่ากัดริมฝีปากแน่น "นั่นแหละคือเป้าหมายของเรา" มุมปากของเรย์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจจนน่าหมั่นไส้แต่น่าพึ่งพาในเวลาเดียวกัน "ถ้ามันคือกฎของระบบที่เราสร้างขึ้นมาเพื่อกักเก็บความท้าทาย... งั้นผมก็รู้วิธีแก้โจทย์ข้อนี้ดีที่สุด" ทันใดนั้น พื้นดินเบื้องล่างก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เงาทมิฬรูปร่างประหลาดนับพันตนพุ่งทะยานขึ้นมาจากรอยแยกมิติ พวกมันไม่ใช่สัตว์อสูรธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ถูกออกแบบมาเพื่อทำลายล้างโครงสร้างเวทมนตร์โดยเฉพาะ เสียงคำรามประสานกันจนแก้วหูแทบแตก กลิ่นอายความตายแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า "เตรียมพลธนูเวทมนตร์ประจำจุดยุทธศาสตร์ที่สี่!" เอลาร่าแผדเสียงสั่งการด้วยความเฉียบขาด ความลังเลหาย Zปลิดทิ้ง พลังใจของแม่ทัพหญิงฟื้นคืนกลับมาเต็มเปี่ยม เธอกลายเป็นเสาหลักที่แข็งแกร่งเคียงบ่าเคียงไหล่กับเซียนกลยุทธ์หนุ่ม "ยังไม่ใช่ครับ เอลาร่า" เรย์ยกมือห้ามปราม "ถ้าเราใช้พลธนูเวทมนตร์ตอนนี้ พวกมันจะใช้เกราะสะท้อนเวทที่ซ่อนอยู่ใต้เงาดูดกลืนพลังงานทั้งหมดกลับมาทำลายเราเอง ให้ใช้กระบวนทัพ 'กรงเล็บพยัคฆ์ซ่อนเร้น' ที่ผมเพิ่งปรับปรุงใหม่ ปล่อยให้พวกมันเข้ามาในระยะประชิด แล้วใช้คริสตัลปฏิกิริยาธาตุที่ฐานเสาหินจัดการทีเดียว" เอลาร่าพยักหน้ารับอย่างรวดเร็วโดยไม่ตั้งคำถามแม้แต่น้อย ความเชื่อใจระหว่างทั้งสองก่อตัวขึ้นอย่างไร้รอยต่อ พวกเขาประสานสืบทอดแผนการรบด้วยสายตาเพียงชั่วพริบตา ทหารทุกนายในกองพลต่างเคลื่อนไหวตามคำสั่งที่ถูกส่งต่ออย่างเป็นระบบระเบียบ การปะทะกันเริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือด เสียงเหล็กกระทบกัน เสียงเวทมนตร์ระเบิดกึกก้องไปทั่วสารทิศ เรย์ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหอคอยบัญชาการ สายตากราดมองกระดานหมากรุกแห่งความเป็นความตายเบื้องล่างอย่างใจเย็น นิ้วมือเรียวยาวเคาะเบาๆ ลงบนราวระเบียบราวกับกำลังดีโน้ตเพลงบรรเลงแห่งชัยชนะ ทุกการเคลื่อนไหวของกองทัพมืดถูกคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว หมากทุกตัวถูกเดินไปตามแผนที่เรย์วางไว้ ทว่า... ในเสี้ยววินาทีที่สถานการณ์กำลังเข้าทางฝั่งของมนุษย์ หน้าจอระบบสีแดงฉานตรงหน้าเรย์ก็พลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ไม่มีเสียงเตือน ไม่มีสัญญาณแจ้งเตือนใดๆ ทั้งสิ้น อุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว เงาดำเบื้องล่างที่ควรจะถูกกำจัดด้วยคริสตัลปฏิกิริยาธาตุ กลับหยุดชะงักนิ่งค้างราวกับเวลาถูกหยุดไว้ ทุกสรรพเสียงเงียบกริบลงในชั่วพริบตา เอลาร่าหันขวับมามองเรย์ด้วยใบหน้าซีดเผือด เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าเงาทมิฬนับพันตนไม่ได้ถูกทำลาย แต่มันกำลังหลอมรวมเข้าด้วยกันกลายเป็นร่างเงาขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า และบนยอดของร่างมหึมานั้น ดวงตาสีแดงฉานคู่ใหญ่กำลังจ้องมองตรงมาที่หอคอยบัญชาการ ราวกับจะเยาะเย้ยความพยายามทั้งหมดของเซียนกลยุทธ์ [แจ้งเตือนระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบข้อผิดพลาดร้ายแรง - คำสั่งการทำงานถูกแทนที่โดยผู้มีสิทธิ์สูงสุด] [คำเตือน: ตัวตนระดับภัยพิบัติ 'ผู้ดูแลระบบเงา' ได้เข้าควบคุมบอร์ดเกมนี้โดยสมบูรณ์] [คำถามจากระบบถึงผู้สร้าง: "ท่านคิดจริงๆ หรือ... ว่าท่านเป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์ทั้งหมดนี้แต่เพียงผู้เดียว, อริยะ?"] ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับแผนกลยุทธ์ของเรย์ในตอนนี้นะครับ