กลยุทธ์ยืมดาบฆ่าคน

"ขยับนิ้วอีกนิดเดียว... และถ้าเจ้าโง่นั่นกดศรเปิดฉากช้ากว่านี้อีกสามวินาที แผนการที่ข้าอุตส่าห์ปูทางมาก็คงพังไม่เป็นท่า" เรย์พึมพำเบาๆ ขณะจดจ้องมองผ่านกล้องส่องทางไกลเวทมนตร์จากยอดหน้าผาสูงชัน ด้านล่างคือหุบเขาที่คราคร่ำไปด้วยกองทัพปีศาจ 'ลิเจียน' และกองพันอัศวินเกราะเงินจากจักรวรรดิที่กำลังเผชิญหน้ากันด้วยความโกรธแค้นที่ถูกจัดฉากขึ้น เอลาร่าที่ยืนอยู่ข้างๆ กำหมัดแน่นจนถุงมือหนังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด สายตาของเธอจับจ้องไปยังแม่ทัพฝั่งจักรวรรดิที่เธอนับถือว่าเป็นวีรบุรุษ แต่บัดนี้เขากลับกำลังถูกเรย์ปั่นหัวให้กลายเป็นเครื่องมือ "เจ้ากำลังทำในสิ่งที่น่ากลัวกว่าที่ข้าคิดนะเรย์... การหลอกให้ทั้งสองกองทัพหันดาบเข้าหากัน ทั้งที่พวกเขามีศัตรูร่วมคนเดียวกัน นี่มันไม่ใช่กลยุทธ์ของอัศวิน แต่มันคือการเล่นกับความตายของคนนับพัน" เรย์ไม่ได้หันมามอง เขาเพียงแค่ยิ้มมุมปาก นิ้วมือเรียวยาวดีดนิ้วเบาๆ หนึ่งครั้ง เป็นสัญญาณที่ส่งผ่านผลึกสื่อสารไปยังสายลับที่แฝงตัวอยู่กลางสนามรบ "เอลาร่า ความตายเป็นเพียงตัวเลขในสมการที่ยังไม่สมดุลครับ ถ้าเราไม่ลดทอนกำลังพลของศัตรูด้วยวิธีนี้ พวกเราต่างหากที่จะเป็นฝ่ายถูกบดขยี้ในอีกสิบวันข้างหน้า อย่าให้ความสงสารมาทำให้วิสัยทัศน์ของท่านพร่ามัวเลย" ทันใดนั้น เสียงแตรศึกฝั่งปีศาจก็แผดร้องดังกึกก้อง มันไม่ใช่เสียงประกาศสงคราม แต่มันคือเสียงที่เกิดจากการยั่วยุ—เรย์ได้ใช้เวทลวงตาฉายภาพใบหน้าของแม่ทัพจักรวรรดิไปปรากฏบนร่างของราชันปีศาจ พร้อมส่งเสียงปลอมแปลงคำสั่งให้สังหารหมู่ ความวุ่นวายบังเกิดขึ้นในเสี้ยววินาที กองทัพจักรวรรดิที่บ้าคลั่งด้วยความแค้นเพราะเข้าใจว่าตนถูกหักหลัง ต่างพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างไม่คิดชีวิต ด้านกองทัพปีศาจเองก็สับสนและโต้กลับด้วยเวทมนตร์ทำลายล้างที่รุนแรงจนหุบเขาสั่นสะเทือน เลือดสีแดงฉานและเลือดสีดำขุ่นคลั่กไหลนองผสมปนเปกัน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งขึ้นมาถึงจุดที่พวกเขายืนอยู่ "ดูสิครับ... จังหวะที่โล่กระแทกเกราะ เสียงเหล็กที่เสียดสีกัน มันคือบทเพลงแห่งความพินาศที่พวกเขากำลังแต่งขึ้นมาเพื่อเรา" เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ หากแต่นัยน์ตาของเขากลับประกายวาวโรจน์ด้วยความท้าทาย เอลาร่ามองดูภาพเบื้องล่างด้วยความรู้สึกที่ขัดแย้ง ภายในใจของเธอมีทั้งความหวั่นเกรงต่อความเย็นชาของชายหนุ่มข้างกาย และความตระหนักรู้ว่านี่คือหนทางเดียวที่โลกใบนี้จะรอดพ้นจากหายนะที่กำลังจะมาถึงในอีก 20 วันที่เหลือ "ถ้าหากวันหนึ่งคนคนนี้หันปลายดาบมาที่ฉันบ้างล่ะ? ฉันจะยังมีทางรอดไหม" เธอคิดในใจพลางเหลือบมองใบหน้าด้านข้างของเรย์ เรย์สังเกตเห็นอาการสั่นไหวของหญิงสาว เขาจึงเอื้อมมือไปแตะไหล่เธอเบาๆ สัมผัสนั้นไม่ได้มีความหมายเชิงชู้สาว แต่มันแฝงไปด้วยความมั่นคงที่น่าประหลาด "ท่านเอลาร่า หน้าที่ของท่านไม่ใช่การสงสารคนตาย แต่คือการรักษาตำแหน่งให้มั่นคงเพื่อปกป้องคนที่จะรอดชีวิตหลังจบสงครามครั้งนี้ต่างหากล่ะครับ" ขณะที่ความโกลาหลเบื้องล่างกำลังถึงจุดสูงสุด ระบบแจ้งเตือนในมุมมองของเรย์ก็เด้งขึ้นมาด้วยตัวอักษรสีเลือดที่สั่นไหวอย่างรุนแรง [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบความผิดปกติของมิติ!] [กลยุทธ์ 'ยืมดาบฆ่าคน' สำเร็จ: กองทัพศัตรูสูญเสียกำลังพลไป 64%] [คำเตือนระดับ SSS: 'บอสลับ' แห่งหุบเขาไร้เงา—จักรพรรดิปีศาจคลั่งที่ถูกผนึกไว้ใต้สนามรบ กำลังตื่นจากการหลับใหลเพราะเลือดที่ไหลนองลงสู่รอยแยก!] [เวลาที่เหลือในการอพยพ: 300 วินาที... หากล้มเหลว โลกจะเข้าสู่โหมด 'ล่มสลายถาวร'] เรย์ที่เคยสุขุมตลอดเวลาพลันเบิกตากว้าง เขาหุบกล้องส่องทางไกลทันที "สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้วครับเอลาร่า... พวกเราไม่ได้กำลังดูโศกนาฏกรรม แต่นี่คือการปลุกปีศาจที่แท้จริงขึ้นมา!" ยังไม่ทันที่เอลาร่าจะเอ่ยถาม แรงสั่นสะเทือนมหาศาลก็ระเบิดขึ้นจากใจกลางสมรภูมิ พื้นดินที่เคยเป็นที่ตั้งของกองทัพปีศาจและมนุษย์แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ร่างขนาดยักษ์ที่มีดวงตาสีอำพันส่องสว่างท่ามกลางควันไฟค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มันหันมาทางทิศที่เรย์ยืนอยู่ราวกับรู้ตัวว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมด "มันเห็นพวกเราแล้วเรย์!" เอลาร่าชักดาบออกมาเตรียมรับมือ แต่เรย์กลับถอยหลังหนึ่งก้าว ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและตื่นเต้นที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา "ในที่สุด... ความท้าทายที่แท้จริงก็มาถึงสักที" เรย์หยิบแผ่นศิลาโบราณออกมา "เอลาร่า เตรียมตัวให้พร้อม เพราะสิ่งที่กำลังจะตามมา ไม่ใช่แค่การรอดชีวิต แต่มันคือการตัดสินว่าเราจะครอบครอง หรือจะดับสูญไปพร้อมกับโลกใบนี้!" เงามืดขนาดใหญ่พุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วที่เหนือชั้นกว่าทุกอย่างที่เคยพบเจอ และในเสี้ยววินาทีก่อนที่มันจะกระแทกเข้ากับหน้าผา ระบบได้ส่งข้อความสุดท้ายที่ทำให้หัวใจของเรย์แทบหยุดเต้น [ภารกิจระดับ SSS: 'ผู้พิทักษ์หรือผู้ทำลาย' เริ่มต้นขึ้นแล้ว... จงเลือก!] ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครอย่างเหนียวแน่นนะครับ ลอร์ดออฟดาร์กเนส