พยานคนสำคัญ

เสียงก้องกังวานของส้นสูงสติเลตтоกระทบพื้นหินอ่อนขัดเงาของห้องจัดเลี้ยงเพนต์เฮาส์หรู คือเสียงนาฬิกานับถอยหลังที่ดังชัดเจนที่สุดในค่ำคืนนี้ กลิ่นอายของแชมเปญชั้นเลิศผสมผสานกับความตึงเครียดที่แทบจะเชือดเฉือนกันได้ด้วยมีด อลิสา ไม่ได้สนใจสายตานับร้อยคู่ที่มองตรงมายังเธอ ทนายความสาวในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทที่ตัดเย็บอย่างประณีตราวกับชุดเกราะของนักรบ เธอก้าวเดินผ่านฝูงชนในแวดวงไฮโซและดีไซเนอร์ชื่อดังด้วยท่าทีสง่างาม เยือกเย็น และเฉียบคมราวกับใบมีดโกนอาบน้ำผึ้ง แฟ้มเอกสารหนังแท้สีดำสนิทถูกกระชับไว้ในมือเรียว ภายใต้ความนิ่งสงบของเเววตาคู่นั้น ซ่อนร่องรอยของเกมจิตวิทยาที่กำลังเล่นงานผู้ทรงอิทธิพลในงานปาร์ตี้แฟชั่นนี้อย่างเลือดเย็น "คุณคิดว่าการชูแฟ้มเอกสารนั่นขึ้นมา แล้วทำเป็นพูดจาข่มขู่ จะทำให้ฉันสะดุ้งกลัวแล้ววิ่งหนีหางจุกตูดไปหรือไงคะ ทนายอลิสา?" เสียงทุ้มต่ำที่เจือความเย่อหยิ่งและเสน่ห์อันตรายดังขึ้นจากด้านหลัง คริสติน่า ก้าวออกมาจากเงาสลัวของเสาโรมันทรงสูง ซูเปอร์โมเดลสาวระดับโลกอยู่ในชุดราตรีผ้าไหมสีเลือดหมูผ่าสูงที่เผยให้เห็นเรียวขากลึงยาวภายใต้แสงไฟสลัว ดวงตาคมกริบสีอำพันจ้องมองอลิสาทั้งท้าทายและระแวดระวัง ระยะห่างระหว่างพวกเธอสั้นลงจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจที่สอดประสานกันอย่างไม่เป็นจังหวะ อลิสาชะלוอฝีเท้าลงเล็กน้อย ปรายตามองหญิงสาวผู้ทรงอิทธิพลบนรันเวย์ด้วยรอยยิ้มมุมปากที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ เธอไม่ยอมถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ปล่อยให้ความหอมหวานเย้ายวนของน้ำหอมกลิ่นกุหลาบป่าจากตัวคริสติน่าลอยมาแตะจมูก "ถ้าฉันอยากจะทำให้คุณกลัว ฉันคงไม่เลือกวิธีที่สนุกขนาดนี้หريكหรอกนะคะ คริสติน่า" อลิสากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าเฉียบคม "แต่สิ่งที่ฉันถืออยู่ในมือ... มันคือหลักฐานชิ้นสำคัญที่จะกระชากหน้ากาก 'คนปล่อยข่าว' ตัวจริงที่พยายามทำลายชื่อเสียงของคุณในคืนก่อนเปิดคอลเลกชันสำคัญต่างหากล่ะคะ" ดวงตาของคริสติน่าไหววูบไปชั่วเสี้ยววินาที—ชั่วขณะที่สั้นเกินกว่าที่คนธรรมจะทันสังเกตเห็น แต่ไม่รอดพ้นจากสายตาอันเฉียบแหลมของทนายสาวผู้ผ่านคดีความใหญ่โตมานักต่อนัก รอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้าสวยเฉี่ยวของนางแบบสาวแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนที่เธอจะหัวเราะเบาๆ ในลำคอเพื่อกลบเกลื่อนความไหวหวั่นนั้น "หึ... คนปล่อยข่าวในปาร์ตี้ที่มีแต่คนรวยและทรงอิทธิพลเนี่ยนะ? คุณคิดว่าตัวเองเป็นนักสืบโคนันหรือไง ถึงได้มั่นใจนักว่าตัวเองจะเจอตัวการภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง?" คริสติน่าก้าวเข้ามาประชิดตัวมากขึ้น ลมหายใจอุ่นร้อนปะทะเข้ากับซอกคอของอลิสาจนทนายสาวต้องเกร็งกล้ามเนื้อหลังโดยอัตโนมัติ "ระวังตัวไว้เถอะค่ะ ทนายคนเก่ง... เกมนี้คนที่จะเจ็บตัวและพ่ายแพ้จนหมดรูป อาจจะไม่ใช่ฉัน แต่เป็นคุณที่กำลังเดินตกหลุมพรางที่ตัวเองขุดขึ้นมาเอง" "งั้นเรามาคอยดูกกันไหมล่ะคะว่า ใครกันแน่ที่จะต้องเป็นฝ่ายน้ำตาตกในตอนท้าย" อลิสาพลิกตัวกลับมาประจันหน้ากับคริสติน่าในระยะประชิด ใบหน้าของทั้งคู่ห่างกันเพียงคืบเดียว เคมีที่ดึงดูดและหักล้างกันอย่างรุนแรงแผ่ซ่านออกมารอบตัวจนแขกคนอื่นๆ ในงานต้องเบือนหน้าหนีความร้อนแรงที่แม้แต่แอร์คอนดิชันเนอร์ก็ไม่อาจลดทอนลงได้ อลิสาไม่ได้มาที่นี่เพื่อกล่าวหาคริสติน่า แต่เธอฉลาดพอที่จะรู้ว่า 'เหยื่อ' และ 'ผู้ล่า' ในคดีนี้อาจกำลังเล่นละครฉากใหญ่ร่วมกันอยู่ เพื่อค้นหาหนอนบ่อนไส้ที่แท้จริงที่แฝงตัวอยู่เบื้องหลังความโกลาหลของแบรนด์แฟชั่นระดับโลกแห่งนี้ ข้อมูลจากแหล่งข่าววงในระบุชัดเจนว่า ข้อมูลลับของคอลเลกชันถูกส่งออกจากไอพีแอดเดรสภายในค่ำคืนนี้ และมีเพียงคนไม่กี่คนในปาร์ตี้ระดับเอ็กซ์คลูซีฟนี้เท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงห้องควบคุมระบบ "ถ้าคุณบริสุทธิ์ใจจริง ทำไมต้องคอยขัดขวางทุกย่างก้าวที่ฉันกำลังสืบหาความจริงด้วยล่ะคะ?" อลิสาเอียงคอมองเล็กน้อย ดวงตากลมโตฉายแววรู้ทัน "หรือว่า... คนที่ปล่อยข่าวให้ออกไปสู่สื่อซุบซิบ ไม่ใช่คนอื่นไกล แต่เป็นคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉันนี่เอง?" คำถามนั้นเปรียบเสมือนการโยนก้อนหินลงไปในน้ำนิ่ง คริสติน่าชะงักไป ดวงตาสีอำพันจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอลิสา ราวกับพยายามค้นหาความจริงหรือบางที... กำลังซ่อนความรู้สึกบางอย่างที่เธอไม่อยากให้อีกฝ่ายได้ล่วงรู้ ความเงียบงันปกคลุมรอบตัวพวกเธออยู่หลายวินาที มีเพียงเสียงดนตรีแจ๊สคลอเบาๆ จากมุมห้องที่ช่วยตอกย้ำความตึงเครียด ก่อนที่อลิสาจะได้งัดไม้เด็ดชิ้นต่อไปออกมา ข้อมือเรียวของเธอก็ถูกมืออุ่นจัดของคริสติน่าคว้าหมับเข้าอย่างแรง แรงบีบไม่ได้รุนแรงจนเจ็บ แต่มันหนักแน่นพอที่จะตรึงให้อลิสาหยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมด "ตามฉันมาค่ะ..." คริสติน่ากระซิบด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างไร้ร่องรอยของการหยอกล้อ "ถ้าคุณอยากรู้ว่าใครคือหนอนบ่อนไส้ตัวจริงในปาร์ตี้บ้าๆ นี่... ก็เดินตามซูเปอร์โมเดลคนนี้มาเงียบๆ แล้วคุณจะได้เห็นภาพที่คุณไม่มีวันลืม" อลิสาขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความเคลือบแคลง แต่เธอก็ไม่ได้สะบัดมือออก ปล่อยให้ซูเปอร์โมเดลสาวลากเธอเดินลัดเลาะผ่านห้องแต่งตัวหลังเวทีรันเวย์ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องสำอางและเสื้อผ้าแบรนด์เนม จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าประตูห้องพักวีไอพีบานทึบที่ปิดสนิท คริสติน่ายกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นเชิงให้เงียบ ก่อนจะค่อยๆ ผลักประตูบานนั้นให้เปิดออกช้าๆ เผยให้เห็นภาพเบื้องหน้าที่ทำให้ลมหายใจของอลิสาต้องสะดุดกึก— เงาร่างของบุคคลที่สามกำลังยืนหันหลังให้อยู่ในห้อง พร้อมกับแสงไฟแฟลชจากโทรศัพท์มือถือที่กำลังส่งข้อมูลภาพสเกตช์คอลเลกชันสุดท้ายออกไปหาบุคคลปริศนา และเมื่อร่างนั้นหันกลับมาตามเสียงเปิดประตู อลิสาก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก! ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปในค่ำคืนอันร้อนระอุและเต็มไปด้วยเกมจิตวิทยานี้ด้วยกันนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ