ก้าวแรกสู่ปากทางเข้าดันเจี้ยน

"ถ้าคิดว่าเด็กสายสามัญอย่างพวกแกจะรอดกลับมาได้ ก็ลองเอาชีวิตไปทิ้งเล่นในนั้นดูสิครับคุณชายตกอับ" เสียงหัวเราะเยาะหยันดังลอยละลิ่วมาจากกลุ่มนักเรียนชนชั้นสูงปีสอง สังกัดตระกูลอัคคีคราม สมาชิกในกลุ่มนั้นยืนกอดอกพิงเสาหินอ่อนสลักลายโบราณหน้าประตูปากทางเข้าดันเจี้ยนระดับกลาง สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความดูแคลน ราวกับกำลังมองดูฝูงมดปลวกที่กำลังเดินเข้ากองไฟ ลีโอไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองเศษสวะทางวาจาเหล่านั้น เขากำลังใช้ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนด้ามไม้เท้าเวทมนตร์เนื้อดี เป็นจังหวะสม่ำเสมอเพื่อควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจ ท่าทีที่นิ่งสงบเกินวัยทำให้พวกคุณชายตระกูลใหญ่ถึงกับชะงักรอยยิ้มเยาะค้างเติ่งอยู่บนใบหน้า "ปล่อยพวกเขาเห่าไปเถอะครับลีโอ หมาเห่ามักไม่กัด แต่ถ้ามันกัดจริงๆ เดี๋ยวผมเอาโล่กระแทกปากให้สักที" เรย์มอนด์ สหายร่างยักษ์ผู้สวมเกราะหนักเต็มยศหัวเราะในลำคอ พร้อมกับกระชับขวานศึกในมือจนข้อต่อกระดูกลั่นกรอบ ความดุดันและกลิ่นอายนักรบของเรย์มอนด์ช่วยลดทอนบรรยากาศตึงเครียดรอบตัวลงไปได้มาก ขณะที่เอล리ออน จอมเวทหนุ่มรักษ์ความสะอาดประจำกลุ่มกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าสะอาดเอี่ยมปัดฝุ่นละอองออกจากไหล่เสื้อด้วยสีหน้าเรียบเฉย ลีโอกวาดสายตามองโครงสร้างสถาปัตยกรรมตรงหน้า ประตูหินแกรนิตสูงใหญ่สิบเมตรสลักอักขระโบราณสีครามเข้มที่กำลังเปล่งแสงเรืองรองเป็นจังหวะ มันคือ 'ประตูทดสอบแห่งบาบิโลน' ดันเจี้ยนฝึกซ้อมที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและอัตราการตายของนักเรียนใหม่ที่สูงที่สุดในรอบทศวรรษ วิบวับ! หน้าต่างโปร่งแสงสีฟ้าใสปรากฏขึ้นตรงหน้าลีโอตามสัญญาของระบบที่คุ้นเคย [ ตรวจพบสถานะพื้นที่: ดันเจี้ยนทดสอบ "เขาวงกตเงาอสูร" (ระดับความยาก: B+) ] [ ภารกิจเฉพาะกิจ: "ก้าวแรกไม่ล้มเหลว" - นำพาสมาชิกทีมผ่านด่านแรกโดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส ] [ รางวัลความสำเร็จ: แต้มพฤติกรรมเด็กดี +500 แต้ม, สิทธิ์ปลดล็อกทักษะติดตัวขั้นสูง "เนตรวิเคราะห์วิญญาณ" ] [ บทลงโทษหากล้มเหลว: ระดับพลังเวทถูกผนึกชั่วคราว 24 ชั่วโมง และต้องทำความสะอาดโรงประลองเวททั้งหมดด้วยมือเปล่า ] ลีโอยิ้มมุมปากเล็กน้อย ดวงตาคู่คมฉายแววเจ้าเล่ห์แกมเอ็นดูระบบจอมกวนประสาทนี้เสียเหลือเกิน ในสถานการณ์เป็นตายเท่ากัน ระบบยังอุตส่าห์หาภารกิจทำความสะอาดโรงประลองมาขู่ให้เขาขยับตัว "พร้อมนะทุกคน?" ลีโอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่มั่นคง "ระดับฉันแล้ว ต่อให้ข้างในเป็นมังกรไฟพันตัว ก็แค่เตรียมกระทะกับเกลือมารอแค่นั้นแหละครับหัวหน้า" เรย์มอนด์ยิ้มกว้างเผยฟันขาวสะอาด ในวินาทีที่ลีโอก้าวเท้าขวาข้ามธรณีประตูหินแกรนิต แรงกดดันมหาศาลจากมิติภายนอกก็พุ่งเข้าซัดใส่ร่างของพวกเขาราวกับกำแพงน้ำแข็ง อุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว กลิ่นอายอับชื้นของซากศพและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยอบอวลอยู่ในความมืดมิดเบื้องหน้า ทัศนวิสัยถูกกลืนกินด้วยหมอกหนาทึบที่แผ่ขยายปกคลุมทุกตารางนิ้ว ทว่า ในเงานั้นเอง... แสงสีแดงฉานนับร้อยคู่ก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นพร้อมกัน พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ เซเลนา อาจารย์สาวผู้ยืนกอดอกสังเกตการณ์อยู่หลังเสาหินใหญ่ในเขตปลอดภัย ขยับแว่นตากรอบเงินเล็กน้อย ริมฝีปากบางเฉียบยกยิ้มขึ้นนิดๆ อย่างไม่มีใครทันสังเกต เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ ในความเงียบ "เด็กแสบเอ๋ย... หวังว่าจะไม่ทำให้ฉันต้องลงไปลากคอมึงกลับมาก่อนจบทดสอบหรอกนะ" ตึง! เสียงกลองศึกปริศนาดังสะท้อนก้องมาจากใจกลางความมืดมิด พร้อมกับเงาดำมหึมาที่พุ่งแหวกหมอกหนาทึบเข้ามาหาลีโอด้วยความเร็วสูงเกินกว่าระดับ B+ ทั่วไปจะรับมือไหว ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับความแสบสันต์ในโลกเวทมนตร์นี้นะครับ