การสอบเลื่อนขั้นฮันเตอร์ภาคปฏิบัติ

"ถอยไปให้พ้นทางซะ เจ้าพวกสวะแรงก์ D ที่วันๆ เอาแต่พึ่งพาโชคชะตา!" เสียงตะคอกแหบพร่าของฮันเตอร์ร่างยักษ์ดังสนั่นไปทั่วโถงสอบภาคปฏิบัติ เสียงฝีเท้าหนักๆ ของกลุ่มผู้เข้าสอบที่มั่นใจในพลังกายตนเองต่างเดินเบียดเสียดเข้ามาแย่งชิงตำแหน่งในแถวหน้า ทว่ากลางฝูงชนที่วุ่นวาย ลีโอ กลับยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ดวงตาคู่คมจดจ้องไปยังผังสนามจำลองโฮโลแกรมที่ฉายอยู่บนกำแพงหิน เขาไม่ได้สนคำสบประมาทเหล่านั้นเลยสักนิด นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนหน้าจออินเตอร์เฟซเสมือนที่ปรากฏเฉพาะสายตาเขาเพียงคนเดียวอย่างจังหวะจะโคน "เรย์มอนด์ ดูนั่นสิ" ลีโอกระซิบ พลางเอียงคอไปทางชายร่างสูงใหญ่ข้างกาย "การจัดวางมอนสเตอร์ในโซน B4 ดูเหมือนจะถูกตั้งค่าให้เลียนแบบพฤติกรรมฝูงของหมาป่าทมิฬ ถ้าเราบุกเข้าไปตรงๆ เหมือนพวกนั้น..." ลีโอชี้ไปยังกลุ่มฮันเตอร์ที่เพิ่งตะคอกใส่เขาก่อนหน้านี้ "ก็คงไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าไปในปากเสือหรอกนะคะ" เรย์มอนด์ ผู้ซึ่งวันนี้สวมชุดคลุมสีดำสนิทเน้นไหล่กว้างดูน่าเกรงขาม ปรายตามองกลุ่มฮันเตอร์จอมกร่างด้วยแววตาเย็นชา แต่เมื่อหันมามองลีโอ แววตานั้นกลับอ่อนแสงลงจนคนรอบข้างต้องชะงัก "แล้วคุณอยากให้ผมจัดการอย่างไรดีครับ... เอ้อ หมายถึง จะให้ผมทำอย่างไรดีคะ?" ลีโอหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "คุณนี่นะ พยายามปรับตัวเพื่อฉันขนาดนั้นเลยเหรอคะ? เอาเถอะ... จำการ์ด 'กำแพงโล่ไร้ลักษณ์' ที่เราเพิ่งเซตอัปกันเมื่อคืนได้ไหม?" "จำได้แม่นค่ะ" เรย์มอนด์ตอบรับสั้นๆ แต่น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น เสียงสัญญาณเริ่มการทดสอบดังขึ้น! ฮันเตอร์นับร้อยพุ่งตัวเข้าสู่สนามจำลอง พื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อมอนสเตอร์นับสิบตัวโผล่ออกมาจากเงามืด ความโกลาหลบังเกิดขึ้นทันที เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงระเบิดของเวทมนตร์ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ในขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการสู้รบที่ไร้ระเบียบ ลีโอไม่ได้ชักอาวุธออกมาแม้แต่ชิ้นเดียว เขาทำเพียงแค่ยืนหยัดอยู่ใจกลางความวุ่นวาย นิ้วของเขาเคลื่อนไหวราวกับนักดนตรีที่กำลังดีดพิณ การ์ดโปร่งแสงใบหนึ่งถูกเรียกออกมาจากระบบ—'ทักษะ: บัญชาการทัพเงา' "ไปค่ะ เรย์มอนด์... อย่าให้มันตาย แต่ทำให้มันกลายเป็นหมากที่ใช้งานได้" เรย์มอนด์พุ่งตัวออกไปเหมือนพยัคฆ์ร้าย เขาไม่ได้ใช้ดาบฟาดฟันมอนสเตอร์อย่างไร้ทิศทาง แต่เขากลับเคลื่อนที่ตามเส้นทางที่ลีโอขีดเขียนไว้ในอากาศราวกับเส้นใยเวทมนตร์ ทุกย่างก้าวของเขาคือการต้อนมอนสเตอร์ให้เข้าสู่ 'กับดัก' ที่ลีโอวางไว้ การจัดทัพของลีโอไม่ใช่แค่การสู้ แต่เป็นการเล่นเกมการ์ดบนสมรภูมิจริง! เขาบังคับให้มอนสเตอร์เลเวลสูงหันไปโจมตีกันเองด้วยการเบี่ยงเบนความสนใจจากกระแสมานาที่เขาควบคุมผ่านการ์ดเสริมพลัง ฮันเตอร์คนอื่นต่างมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความตะลึงงัน พวกเขามองเห็นเพียงชายหนุ่มหน้าหวานคนหนึ่งยืนสั่งการด้วยท่าทางสงบนิ่ง ขณะที่ฮันเตอร์แรงก์ S ในตำนานอย่างเรย์มอนด์กลับทำตามคำสั่งนั้นอย่างว่าง่ายและดุดัน "นั่นมันตัวอะไรกัน... ทำไมมอนสเตอร์ถึงไม่โจมตีเขาเลย?" หนึ่งในผู้เข้าสอบพึมพำด้วยความหวาดกลัว ลีโอหรี่ตาลง เขาสังเกตเห็นจุดผิดปกติบางอย่างบนหอคอยบัญชาการสนามสอบ 'มีคนแอบแก้ค่าพลังของมอนสเตอร์ในวินาทีสุดท้ายงั้นเหรอ? กะจะเล่นงานฉันสินะ' ลีโอคิดในใจ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "เรย์มอนด์ เปลี่ยนแผนค่ะ! สลับโหมดการ์ดไปที่ 'สายฟ้าสีเลือด' ทันที!" สิ้นคำสั่ง เรย์มอนด์ระเบิดออร่าสีแดงก่ำออกมา มอนสเตอร์ระดับบอสที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นถูกตรึงให้อยู่กับที่ด้วยแรงกดดันมหาศาล ลีโอเดินเข้าไปใกล้บอสตัวนั้น สบตาเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความแค้นของมัน ทว่าในจังหวะที่ลีโอกำลังจะปิดฉากการทดสอบ ระบบที่นิ่งเงียบมาตลอดกลับส่งเสียงแจ้งเตือนที่บาดลึกเข้าไปในโสตประสาท *ติ๊ง!* [ระบบ: ตรวจพบตัวตนที่สามในมิติซ้อนทับ... ล็อกเป้าหมาย: 'ผู้คุมกฎแห่งกิลด์สาขาหลัก'] [ภารกิจลับระดับ SSS: รอดชีวิตจาก 'การพิพากษาของเงา' ภายใน 300 วินาที] ไม่ใช่แค่บอสในบททดสอบ แต่มือสังหารที่สวมหน้ากากกะโหลกเงินจำนวนสามคนพุ่งลงมาจากเพดานด้วยความเร็วที่เหนือกว่าฮันเตอร์ทั่วไป บรรยากาศในสนามสอบเปลี่ยนจากความตื่นเต้นกลายเป็นกลิ่นคาวเลือดที่แท้จริง ลีโอคว้าข้อมือเรย์มอนด์ไว้แน่น แววตาของเขาเปลี่ยนจากความสนุกสนานเป็นความเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง "ดูเหมือนงานเลี้ยงจะเริ่มเร็วกว่าที่คิดนะคะ เรย์มอนด์... วันนี้เราคงต้อง 'สอนบทเรียน' ให้พวกแขกไม่ได้รับเชิญเสียหน่อยแล้ว" เรย์มอนด์แสยะยิ้มที่ทำให้หัวใจคนมองสั่นสะท้าน มือหนากระชับดาบในมือแน่น "ด้วยความยินดีค่ะ... ขอแค่เป็นคำสั่งของคุณ ทุกชีวิตที่บังอาจมายุ่งกับคุณในวันนี้ จะไม่มีวันได้เห็นตะวันในวันพรุ่งนี้" ปลายดาบของเรย์มอนด์สะท้อนแสงไฟสลัว พร้อมกับที่หนึ่งในมือสังหารพุ่งเป้าหมายมาที่ลำคอของลีโอ—โดยที่ลีโอไม่ได้หลบหลีกเลยแม้แต่นิดเดียว! ขอบพระคุณนักอ่านที่ร่วมเดินทางและตื่นเต้นไปกับกลยุทธ์และการเติบโตของลีโอนะคะ! การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า