การเดินทางสู่ดินแดนต้องห้าม

"สามนาที... ช่างเป็นตัวเลขที่ใจร้ายเสียจริงนะครับ ว่าไหม?" น้ำเสียงของอาชวินไม่ได้สั่นเครือเลยแม้แต่น้อย แม้ว่ารอบกายจะเต็มไปด้วยไอหมอกพิษสีม่วงเข้มที่แผ่พุ่งออกมาจากศิลาโบราณเบื้องหน้า แรงกดดันระดับมหาภัยที่สามารถบดขยี้อัศวินระดับสูงให้แหลกสลายกลายเป็นจุลภายในพริบตา กลับไม่สามารถทำให้ชายหนุ่มผู้สวมสูทสั่งตัดพิเศษถอยหลังลงคลองได้แม้แต่ก้าวเดียว เงาสะท้อนในดวงตาคมกริบของเขาคือร่างของเอลาร่า ที่บัดนี้ลมหายใจเริ่มติดขัด เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายขึ้นตามกรอบหน้าเนียนละเอียด พิษร้ายจากดินแดนต้องห้ามกำลังกัดกินพลังชีวิตของเธออย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง เบื้องหน้าของพวกเขาทั้งคู่คือ 'หุบเหวแห่งความตาย' อาณาเขตต้องห้ามที่แม้แต่ทวีปหลักยังต้องสั่นสะเทือนเมื่อเอ่ยถึง ทว่าสำหรับอาชวินแล้ว สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่สุสาน แต่อย่างใด... แต่มันคือ 'ร้านค้าส่วนตัว' ที่รอการรูดบัตรชำระเงินเท่านั้น "คุณอาชวิน..." เสียงหวานที่เคยสดใสกลับแห้งผาก เอลาร่ายื่นมือเรียวสั่นเทามาแต้มที่แขนเสื้อของเขา ดวงตากลมโตคู่นั้นเต็มไปด้วยความห่วงใยระคนเจ็บปวด "อย่าใช้มันเลยค่ะ... แลกเปลี่ยนกับสิ่งนั้น ราคาที่ระบบเรียกเก็บ มันสูงเกินกว่าที่มนุษย์คนไหนจะแบกรับไหว..." อาชวินหันมามองหญิงสาว สายตาที่เคยเย็นชาและคำนวณผลประโยชน์อยู่ตลอดเวลา บัดนี้กลับฉายแววอ่อนโยนอย่างหาได้ยากยิ่ง เขายกมือขึ้นสัมผัสแก้มเนียนที่เริ่มซีดเผือดอย่างทะนุถนอม นิ้วหัวแม่มือเกลี่ยคราบเหงื่อออกให้อย่างเบามือที่สุด "สำหรับคนอื่น มันอาจจะเป็นราคาที่ต้องแลกด้วยวิญญาณนะครับเอลาร่า" อาชวินแย้มรอยยิ้มบางเบา แต่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งที่ทรงพลัง "แต่สำหรับผม... มันก็เป็นแค่เศษเงินทอนจากการช้อปปิ้งแก้เบื่อเท่านั้นเอง" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในโสตประสาทของอาชวิน หน้าต่างโฮโลแกรมสีทองอร่ามปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับตัวเลขยอดเงินในบัญชีที่สะท้อนแสงระยิบระยับบาดตา [ แจ้งเตือนจากระบบมหาเศรษฐี: ตรวจพบความประสงค์ในการซื้อ 'ไอเทมระดับตำนาน: น้ำอมฤตแห่งการชำระล้างนิรันดร์' และ 'เกราะป้องกันเทพเจ้าแห่งหุบเหว' ] [ มูลค่ารวมทั้งสิ้น: 1,500,000,000 เหรียญทองคำระบบ ] [ ยอดเงินคงเหลือในบัญชี: 98,500,000,000 เหรียญทองคำระบบ ] [ คำเตือน: การใช้งานไอเทมระดับนี้ในดินแดนต้องห้าม จะกระตุ้นความสนใจของ 'ผู้พิทักษ์โบราณ' ท่านต้องการดำเนินการต่อหรือไม่? ] อาชวินไม่แม้แต่จะชายตามองตัวเลขราคาหลักพันล้านนั้น เขากดปุ่ม 'ยืนยัน' ด้วยปลายนิ้วก้อยอย่างไร้ความลังเล ราวกับกำลังกดสั่งซื้อกาแฟราคาไม่กี่บาทในยามบ่าย ชั่วพริบตานั้นเอง อากาศรอบตัวก็ระเบิดเสียงคำรามกึกก้อง! พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น หมอกพิษสีม่วงที่เคยหนาทึบถูกแผดเผาด้วยละอองแสงสีทองบริสุทธิ์ที่พวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน กล่องสมบัติมิติที่ทำจากทองคำแท้และประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าปรากฏขึ้นกลางอากาศฝุ่นตลบ ก่อนจะเปิดออกด้วยกลไกอัศจรรย์ ขวดคริสตัลใสบรรจุของเหลวสีรุ้งประกายระยิบระยับลอยตกลงมาอยู่ในอุ้งมือของอาชวินอย่างนิ่มนวล "ดื่มมันซะนะครับ คนดีของผม" อาชวินประคองร่างของเอลาร่าขึ้นมาแนบอกอย่างมั่น องค์ประกอบรอบตัวราวกับถูกหยุดเวลาไว้เมื่อริมฝีปากบางเฉียบของหญิงสาวแตะลงบนปากขวดคริสตัล ทันทีที่ของเหลวศักดิ์สิทธิ์ไหลผ่านลำคอ ร่างกายของเอลาร่าก็เปล่งแสงสว่างวาบเจิดจ้า ไอสีดำแห่งความตายที่เกาะกุมหัวใจของเธอถูกชำระล้างจนสลายหายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย ลมหายใจที่เคยติดขัดกลับมาสม่ำเสมอและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ทะยานขึ้นสูงลิ่วจนทะลุขีดจำกัดเดิม แต่นั่น... ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุดของความอลังการ เบื้องลึกของหุบเหวแห่งความตาย พื้นดินแยกออกจากกันเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แรงกดดันระดับภัยพิบัติแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วรัศมีร้อยกิโลเมตร ฝูงสัตว์อสูรบรรพกาลต่างพากันหมอบกราบลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว ดวงตาสมหีนสีแดงฉานคู่มหึมาคู่หนึ่งค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นท่ามกลางความมืดมิดเบื้องล่าง *โฮกกกกกกกก—!* เสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปถึงวิญญาณดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของ 'มังกรโครงกระดูกทมิฬ' อสูรเฝ้าหุบเหวโบราณที่มีความยาวกว่าร้อยเมตร ปีกสีดำสนิทแผ่กว้างบดบังแสงอาทิตย์จนมิด รังสีอำมหิตพุ่งตรงมายังจุดที่อาชวินและเอลาร่ายืนอยู่ "ระวังค่ะคุณอาชวิน! นั่นคือบอสลับระดับตำนานที่แม้แต่กองทัพจักรวรรดิยังต้องถอยร่น!" เอลาร่าร้องเตือนด้วยความตกใจ แม้พลังของเธอจะฟื้นคืนแล้ว แต่การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรบรรพกาลตนนี้ก็ยังเป็นเรื่องที่เกินจะรับมือ ทว่าอาชวินกลับเพียงแค่ปัดฝุ่นที่ไหล่เสื้อสูทของตนเองอย่างใจเย็น เขาส่งยิ้มมุมปากให้เธออย่างมั่นอกมั่นใจ "กองทัพจักรวรรดิไม่มีเงินจ่ายค่าจ้างมันนี่ครับ... แต่สำหรับผม มันเป็นเรื่องอื่น" อาชวินสะบัดข้อมือเบาๆ บัตรเครดิตสีดำขลิบทองประกายแสงวาววับปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วเรียว เขายกมันขึ้นราวกับกำลังจะรูดชำระสินค้าในห้างสรรพสินค้าหรู [ ตรวจพบสถานการณ์การต่อสู้: ต้องการใช้บริการ 'ระบบซื้อขาดบอสพิทักษ์' หรือไม่? ] [ ค่าบริการเพื่อเปลี่ยนสถานะสัตว์อสูรระดับตำนานให้กลายเป็น 'สัตว์เลี้ยงส่วนตัว' และ 'พาหนะเดินทาง': 10,000,000,000 เหรียญทองคำระบบ ] [ ดำเนินการชำระเงิน... ] *ติ๊ง!* เสียงอนุมัติจากระบบดังขึ้นก้องกังวาน ทันใดนั้น โซ่ตรวนสีทองอร่ามจำนวนนับร้อยเส้นก็พุ่งแหวกอากาศเข้าพันธนาการร่างของมังกรโครงกระดูกทมิฬที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างดุร้าย แรงกระชากมหาศาลหยุดยั้งร่างมหึมานั้นไว้กลางอากาศในระยะห่างเพียงแค่สามเมตรจากตัวอาชวิน! ดวงตาสมหีนสีแดงฉานที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร 100% เมื่อครู่ พลันเปลี่ยนเป็นสีทองใสสะอาดในเสี้ยววินาที ร่างมหึมาของมังกรบรรพกาลค่อยๆ ลดหัวลงต่ำจนชิดพื้น พร้อมกับส่งเสียงครางต่ำในลำคออย่างนอบน้อมราวกับสุนัขเชื่องๆ ตัวหนึ่ง เอลาร่าอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ เธอมองหน้าชายหนุ่มผู้กุมชะตากรรมของโลกใบนี้ด้วยความรู้สึกที่บรรยายเป็นคำพูดไม่ได้ อาชวินก้าวเท้าเดินเข้าไปใกล้หัวมังกรโครงกระดูกขนาดมหึมา เขาใช้มือตบเบาๆ ที่จมูกของมัน ก่อนจะหันกลับมาส่งยิ้มสุภาพให้หญิงสาว พร้อมกับยื่นมือข้างหนึ่งออกไปตรงหน้า "เชิญขึ้นยานพาหนะของเราได้แล้วครับ คุณเอลาร่า..." อาชวินกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนฝัน "การเดินทางไปตบหน้าพวกสภาสูงที่รอเราอยู่ที่เมืองหลวง... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นเองครับ" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะครับ