มิตรภาพที่เริ่มงอกเงย

"ห้า... สี่..." เสียงสังเคราะห์จากระบบดังสะท้อนก้องในโสตประสาทของเรนราวกับเสียงระฆังแห่งความตาย ตัวเลขสีแดงฉานเบื้องหน้าพร่าเลือนไปชั่วขณะ แต่ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ความล่มสลายกำลังจะมาถึง เรนกลับไม่เลือกที่จะถอยหนี เขาทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นหินเย็นเยียบของดันเจี้ยนลับ นิ้วมือเรียวยาวของอดีตนักวางแผนระดับโลกขยับว่องไวบนหน้าต่างอินเทอร์เฟซโปร่งแสง เขาไม่ได้กำลังกด 'ยอมแพ้' หรือ 'ล็อกเอาต์' แต่มือของเขาเปรียบดั่งนักเปียโนที่กำลังบรรเลงบทเพลงสุดท้ายด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไป "เอน่า อย่าเพิ่งตายนะ" เรนพึมพำ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความสั่นเครือเล็กน้อยที่เขายากจะปิดบัง เอน่าที่กำลังทรุดตัวลงพิงผนังถ้ำเงยหน้าขึ้นมองเขา แววตาของหญิงสาวที่เคยแพรวพราวไปด้วยความซุกซนบัดนี้กลับหม่นแสงลงราวกับดวงดาวที่กำลังจะดับ เธอหัวเราะเบาๆ ทั้งที่เลือดสีฟ้าเรืองแสงจากบาดแผลในเกมกำลังไหลริน "คุณนี่มันบ้าจริงๆ นะคะเรน... แทนที่จะเซฟตัวเอง ดันมาเสียเวลาเขียนโค้ดแก้บัคเพื่อรักษา NPC กระจอกๆ แบบฉันเนี่ยนะ" "เธอไม่ใช่ NPC" เรนตอบกลับทันควันโดยไม่หันไปมอง สายตาของเขายังคงจับจ้องที่ชุดคำสั่งนับหมื่นบรรทัดที่กำลังวิ่งผ่านดวงตา "เธอคือเหตุผลที่ฉันยังคงอยากเล่นเกมนี้ต่อ" "สาม... สอง..." ในจังหวะที่ระบบกำลังจะกวาดล้างข้อมูล เอน่าคว้ามือเรนเอาไว้ สัมผัสจากถุงมือผ้าไหมในเกมนั้นแม้จะจำลองขึ้นมา แต่มันกลับรู้สึกอุ่นวาบไปถึงหัวใจที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งของชายหนุ่ม "ถ้าฉันหายไป..." เอน่าเว้นจังหวะ เสียงของเธอแผ่วเบาแต่ชัดเจนท่ามกลางความเงียบงัน "ช่วยบอก 'เอม' ด้วยนะคะ ว่าฉันไม่ได้เสียใจที่ตัดสินใจเข้ามาเป็นสตรีมเมอร์ในเกมนี้... และจริงๆ แล้ว ชีวิตจริงของฉันน่ะ เป็นแค่พนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ ที่เบื่อหน่ายกับโลกสีเทาๆ จนกระทั่งได้มาเจอคุณนั่นแหละค่ะที่ทำให้ฉันรู้สึกว่า... ชีวิตมันมีรสชาติขึ้นมาหน่อย" "หนึ่ง..." เรนกดปุ่ม Enter สุดแรงเกิด หน้าจอสีแดงที่แจ้งเตือนการลบข้อมูลพลันสั่นไหว ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกตที่นิ่งสนิท แรงกดดันมหาศาลที่กดทับร่างกายของพวกเขาทั้งคู่มลายหายไปในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่น่าอึดอัด เรนถอนหายใจยาวเหยียด ก่อนจะหันกลับมามองสตรีมเมอร์สาวที่ดูเหมือนจะช็อกกับเหตุการณ์เมื่อครู่ เขาตัดสินใจทำในสิ่งที่ตัวเองไม่เคยทำมาก่อน "เอม... งั้นเหรอ" เรนเอ่ยชื่อจริงของเธอเบาๆ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความเย็นชาที่เคยเป็นเกราะป้องกันตัวลดระดับลงจนแทบไม่เหลือ "ฉันชื่อ 'รินทร์' นะ... คนที่เคยพาทีมไปสู่จุดสูงสุดของโลก แต่ก็ทำพังทลายลงเพราะความไว้ใจที่มอบให้ผิดคน" เอน่า—หรือเอมในโลกแห่งความเป็นจริง—เบิกตากว้าง เธอไม่ได้คาดหวังว่าจะได้ยินความลับที่ลึกที่สุดของชายหนุ่มที่ลึกลับที่สุดในเกมนี้ "คุณ... พูดจริงๆ เหรอคะ?" "ฉันไม่เคยโกหกเรื่องกลยุทธ์ และฉันจะไม่โกหกเรื่องนี้ด้วย" เรนมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "เหตุผลที่ฉันมาอยู่ที่นี่ เพราะฉันอยากลองเสี่ยงใหม่อีกครั้ง... โดยไม่ใช้แค่ตัวเลข แต่ใช้หัวใจเป็นตัวตั้ง" บรรยากาศในถ้ำลับที่เคยเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความตาย บัดนี้กลับอบอวลไปด้วยความรู้สึกที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความเป็นสหายร่วมรบที่เคยเป็นเพียงผลประโยชน์ ได้แปรเปลี่ยนเป็นความเชื่อใจที่ไร้เงื่อนไข "ฟังนะคะรินทร์" เอมขยับตัวเข้ามาใกล้ขึ้น แสงสีทองจากทักษะฟื้นฟูที่เธอยังคงร่ายค้างไว้ส่องประกายกระทบใบหน้าของทั้งคู่ "ถ้าคุณเป็นนักวางแผนที่เคยทำทีมพัง ฉันก็เป็นแค่สตรีมเมอร์ที่ไม่มีใครอยากจ้าง... แต่ต่อจากนี้ไป เราจะไม่เป็นแค่คนแปลกหน้าในเกมอีกแล้วใช่ไหม?" เรนคลี่ยิ้มออกมาเป็นครั้งแรก ยิ้มที่ไม่ได้เกิดจากการคำนวณความน่าจะเป็นของสถานการณ์ แต่มันคือยิ้มที่มาจากความโล่งอกและความหวัง "แน่นอนครับ... เอม" ทว่าในขณะที่ความอบอุ่นกำลังก่อตัวขึ้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ไม่มีใครคาดคิดก็ดังแทรกขึ้นมาด้วยระดับเสียงที่แหลมสูงจนน่าขนลุก *ติ๊ง! แจ้งเตือนภารกิจลับระดับ SSS: 'รอยแยกแห่งความทรงจำที่ถูกลบ'* *เงื่อนไข: ผู้เล่นเอน่าตรวจพบร่องรอยของโค้ดต้นฉบับที่เชื่อมต่อกับตัวตนจริงของระบบแม่* *สถานะ: กำลังเริ่มกระบวนการดึงข้อมูลส่วนบุคคลเข้าสู่พื้นที่ปิดตาย... ตรวจพบผู้บุกรุกที่มีสิทธิ์เข้าถึงเหนือชั้นกว่าผู้ดูแลระบบ* ทันใดนั้น เงาสีดำสนิทก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเบื้องหลังทั้งสองคน แรงกดดันที่มหาศาลยิ่งกว่าคราวก่อนเริ่มบีบอัดอากาศจนหายใจไม่ออก ร่างเงาที่ไร้ใบหน้าค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากรอยแยกมิติ พร้อมกับเสียงหัวเราะที่ฟังดูคุ้นหูอย่างประหลาด "รินทร์... นั่นมัน..." เอมหน้าถอดสีเมื่อเงาสีดำนั้นยกมือขึ้นชี้มาที่หน้าจอแสดงสถานะของเรน "ระบบที่ฉันสร้างขึ้นมากับมือ..." เรนพึมพำด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด "ทำไมถึงได้ปรากฏตัวขึ้นมาในร่างของผู้คุมกฎแบบนี้กันล่ะ?" ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับความลับของทั้งคู่ในตอนนี้นะคะ พรีสต์สายลุยสัญญาว่าจะพาทุกคนไปพบกับความตื่นเต้นที่คาดไม่ถึงในตอนหน้าแน่นอนค่ะ!