แผนที่ที่หายไป

“แผนที่นี้มันไม่ใช่ของจริงค่ะ” มินนี่วางม้วนกระดาษเก่าคร่ำครึลงบนโต๊ะไม้โอ๊คในร้านเหล้าที่เงียบเหงาที่สุดของเมืองเริ่มต้น เสียงของเธอดังแทรกความเงียบงันขึ้นมาอย่างกะทันหัน คินไม่ได้เงยหน้ามองทันที เขายังคงใช้นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนพื้นโต๊ะเป็นจังหวะที่คำนวณไว้แล้ว สายตาคมกริบของเขากวาดมองรอยขีดเขียนที่ดูเหมือนจะเป็นลายแทงขุมทรัพย์ แต่ในมุมมองของอดีตเซียนวางแผน มันกลับเป็นเพียงงานศิลปะตื้นเขินที่ใช้หลอกมือใหม่ “คุณรู้ได้ยังไงคะ?” คินถามเสียงเรียบ สบตาหญิงสาวตรงหน้า เขาเห็นประกายความมั่นใจในดวงตากลมโตคู่นั้น แม้เธอจะเป็นเพียง ‘นูป’ ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เกมนี้ด้วยความโชคดี แต่มินนี่มีสิ่งที่เขามักจะมองข้ามไป นั่นคือสัญชาตญาณที่บริสุทธิ์ มินนี่ไม่ตอบทันที เธอหยิบเหรียญทองแดงขึ้นมาวางทับลงบนจุดพิกัดหนึ่งของแผนที่ ทันใดนั้น แสงสีทองจางๆ ก็ซึมออกมาจากตัวเหรียญผ่านผิวหนังของเธอเข้าสู่กระดาษ ระบบแจ้งเตือนว่า ‘ทักษะนักบันดาลพร: การชำระล้างความจริง’ ถูกใช้งาน รอยหมึกบนกระดาษที่เคยดูเหมือนเส้นทางไปสู่ถ้ำสมบัติค่อยๆ บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างไปเป็นเขาวงกตที่ซับซ้อนกว่าเดิมหลายเท่า “เพราะฉันไม่ได้มองมันในฐานะนักผจญภัยค่ะ” มินนี่เผยยิ้มที่ทำให้คินรู้สึกหน่วงในอกเล็กน้อย “ฉันมองมันในฐานะคนที่ ‘อยากรู้’ ว่าเบื้องหลังสิ่งที่ระบบสร้างขึ้นมา มันมีความลับอะไรซ่อนอยู่” คินนิ่งไปครู่หนึ่ง นี่คือครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าสมการที่เขาคำนวณไว้ในหัวเริ่มมีความแปรปรวนที่ไม่คาดคิด เขาพยายามวิเคราะห์ข้อมูลที่ได้รับมาใหม่ พิกัดที่ปรากฏขึ้นบนแผนที่หลังการชำระล้างคือ ‘หุบเขาพันธนาการ’ ซึ่งเป็นโซนที่ไม่มีใครในเซิร์ฟเวอร์กล้าเหยียบย่างเข้าไปในช่วงเวลานี้ เพราะมอนสเตอร์ที่นั่นมีความสามารถในการ ‘ดีบัฟ’ สเตตัสผู้เล่นจนเหลือศูนย์ “คุณกำลังบอกว่า... เราต้องไปที่นั่นเพื่อเอาแผนที่จริงกลับมา?” คินถามพลางลุกขึ้นยืน ความสูงของเขาทำให้อีกฝ่ายดูตัวเล็กลงไปถนัดตา “ไม่ใช่แค่เอาคืนค่ะ แต่เราต้อง ‘ร่วมมือกัน’” มินนี่ขยับตัวเข้ามาใกล้จนเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพลังเวทที่ไหลเวียนรอบตัวเธอ “คินคะ คุณเก่งเรื่องการคำนวณและวางแผน ส่วนฉัน... ฉันมีพลังในการบัฟที่ไม่มีใครเทียบได้ ถ้าเราไม่เริ่มทำภารกิจแรกด้วยกันตอนนี้ อีกไม่นานพวกกิลด์ใหญ่ก็จะพบความลับนี้ แล้วตอนนั้นเราจะไม่ได้เป็นเพียงแค่ผู้เล่นธรรมดาที่ถูกลืมแล้วนะคะ แต่เราจะกลายเป็นเป้าหมาย” คินหรี่ตาลง เขากำลังประเมินความเสี่ยงและผลตอบแทน การจับคู่กับผู้เล่นสายบัฟที่ดูเหมือนจะไร้ประสบการณ์เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อน แต่ทว่า... ในวินาทีที่เขามองเห็นความเป็นไปได้ในสายตาของมินนี่ ความทรงจำเรื่องทีมเก่าที่เคยทอดทิ้งเขาไปก็ดูเหมือนจะเบาบางลง เขายื่นมือไปหยิบแผนที่นั้นขึ้นมา “ตกลงค่ะ แต่นี่ไม่ใช่การผจญภัยเพื่อความสนุก ถ้าคุณก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ฉันจะทิ้งคุณไว้ที่นั่นทันที” “นั่นคือสิ่งที่ฉันรอฟังอยู่เลยค่ะ” มินนี่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะชี้ไปที่มุมมืดของร้านเหล้า “และเผอิญว่า... คนที่เขาเอาแผนที่นี้มาขายให้ฉันเขายังไม่ไปไหนเลยค่ะ เขาเฝ้ามองเราอยู่ตั้งแต่ต้น” คินชะงัก สายตาของเขาตวัดไปที่เงามืดนั้นทันที เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่างที่พุ่งเข้ามา ราวกับมีใครบางคนกำลังรอจังหวะนี้อยู่ ทันใดนั้น เสียงเตือนของระบบก็ดังสนั่นก้องไปทั่วโสตประสาทของทั้งคู่ มันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนภารกิจปกติ แต่มันเป็นเสียงเตือนสีแดงฉานที่สั่นสะเทือนไปถึงรากฐานของเซิร์ฟเวอร์ *“แจ้งเตือนภารกิจระดับ SSS: ‘กุญแจสู่รอยแยกแห่งกาลเวลา’... ผู้เล่นคินและผู้เล่นมินนี่ได้รับการปลดล็อกเงื่อนไขพิเศษ... สิ่งที่พวกท่านกำลังถืออยู่ในมือนั้นไม่ใช่แผนที่ แต่เป็นคำสาปที่พระเจ้าหลงลืมไว้”* ยังไม่ทันที่คินจะได้ตั้งตัว บานหน้าต่างสถานะของเขาก็เด้งขึ้นมาพร้อมกับข้อความที่ทำให้ลมหายใจเขาแทบหยุดชะงัก ‘ผู้เล่นระดับบอสลับ: เงาแห่งอดีต ได้ตื่นขึ้นแล้ว และเป้าหมายแรกของมันคือ... พลังบัฟที่อยู่ในตัวมินนี่’ ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวออกมาจากเงามืด ชายลึกลับคนนั้นไม่ได้มีรูปร่างเหมือน NPC ทั่วไป แต่มันกลับเป็นร่างเงาที่มีใบหน้าเหมือนกับ ‘ตัวคินเอง’ ในตอนที่เขายังเป็นแชมป์โลกเมื่อสามปีก่อน! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนผลงานของ "พรีสต์สายลุย" เสมอมานะคะ!