อาจารย์ผู้ลึกลับ

หน้าต่างระบบสีแดงฉานยังคงกะพริบรัวอยู่กลางอากาศ สะท้อนลงบนนัยน์ตาคู่คมของเรย์ที่หรี่ลงเล็กน้อย บรรยากาศรอบตัวในดันเจี้ยนเขตแดนต้องห้าม ‘ซากปรักหักพังแห่งเวลเบิร์ก’ เงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจของตนเองและเสียงเคาะไม้เท้าเบาๆ ของหญิงสาวเบื้องหน้า [ระบบตรวจพบการแทรกแซงจากผู้เล่นภายนอก] [คำเตือน: ท่านได้ทำการปลดล็อกภารกิจลับขั้นสูงสุด 'การล่มสลายของราชาผู้ทรยศ' (SSS-Rank)] เสียงเตือนของระบบไม่ได้ทำให้เรย์ตื่นตระหนกเท่ากับข้อมูลบรรทัดสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นบนจออินเทอร์เฟซ มันไม่ใช่บั๊กทั่วไป ไม่ใช่ความผิดพลาดของเซิร์ฟเวอร์ และยิ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ระบบจะเลือกเปิดภารกิจระดับ SSS ในจังหวะที่เขาและรินก้าวเข้ามาถึงจุดศูนย์กลางของห้องโถงโบราณแห่งนี้พอดี เรย์ค่อยๆ หันกลับไปมองหญิงสาวในชุดคลุมสีดำสนิทที่ยืนอยู่ใต้เงาเสาหิน รินไม่ได้มีท่าทีตกใจแม้แต่น้อย ดวงตาสีเทาภายใต้ฮู้ดก้มมองลงที่พื้นเสมือนกำลังคำนวณอะไรบางอย่างในใจ "คุณรินครับ..." เรย์เอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาเรียบสนย แต่นัยน์ตากลับเต็มไปด้วยคำถามมากมายที่อัดแน่น "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณพาผมมาสถานที่แบบนี้... และวิธีที่คุณเลี่ยงระบบป้องกันของดันเจี้ยน มันไม่ใช่สิ่งที่ผู้เล่นทั่วไป หรือแม้แต่เกมเมอร์ระดับท็อปของเซิร์ฟเวอร์จะทำได้" รินหยุดฝีเท้าที่กำลังจะเดินผ่านเขาไป เธอนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้า รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากของเธอดูราวกับรู้ทันทุกความคิดในหัวของชายหนุ่ม "นายฉลาดเกินไปหน่อยนะ เรย์" รินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่มันกลับก้องกังวานในโสตประสาทของเขา "คนที่มักจะมองเห็นรอยต่อของโค้ดเกม มักจะสงสัยเสมอว่าเบื้องหลังภาพกราฟิกสวยงามเหล่านี้ มันสร้างขึ้นมาจากอะไร" "รอยต่อของโค้ดเกม?" เรย์ทวนคำ เขาก้าวเข้าไปใกล้เธออีกหนึ่งก้าว ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงจนสัมผัสได้ถึงไอเย็นจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวของริน "คุณพูดเหมือนกับว่าคุณไม่ได้เป็นแค่ผู้เล่น... คุณรู้ได้อย่างไรว่าระบบป้องกันของบอสลับตัวนี้จะเปิดช่องโหว่ในช่วงวินาทีที่สามสิบของการนับถอยหลัง? ข้อมูลระดับโครงสร้างซอร์สโค้ดแบบนั้น แม้แต่ทีมพัฒนาเกมก็ยังเก็บมันไว้เป็นความลับสุดยอด" เรย์ใช้ทักษะการวิเคราะห์ขั้นสูงที่เคยพาเขาไปถึงจุดสูงสุดในวงการอีสปอร์ต กวาดสายตามองสำรวจรินตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ทุกรายละเอียด ทุกกMการเคลื่อนไหวถูกประมวลผล ไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ในตัวเธอ... ยกเว้นแต่ว่า "รหัสประจำตัวผู้เล่น" ของเธอบนแถบปาร์ตี้กลับแสดงผลเป็นเครื่องหมายคำถามสีเทา (????) มาตั้งแต่เริ่มต้น ซึ่งเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ในระบบของเกม VRMMO นี้ "ถ้าฉันบอกว่า..." รินเงยหน้าขึ้นสบตาเขา แววตาของเธอลึกล้ำเกินกว่าจะหยั่งถึง "ฉันไม่ได้เล่นเกมนี้เพื่อความสนุกเหมือนนายล่ะ เรย์" หัวใจของเรย์กระตุกวูบ บรรยากาศรอบตัวคล้ายถูกบีบอัดด้วยแรงโน้มถ่วงมหาศาล เสียงคำรามต่ำๆ จากความมืดมิดเบื้องลึกของดันเจี้ยนเริ่มสั่นสะเทือนพื้นดินใต้ฝ่าเท้า ราชาผู้ทรยศกำลังจะตื่นจากการหลับใหล "หมายความว่ายังไงกันแน่ครับ?" เรย์เค้นเสียงถาม ความสงสัยและความกังวลตีรวนกันอยู่ในอก แต่ในขณะเดียวกัน ความตื่นเต้นเร้าใจของการไขปริศนาก็พุ่งพล่านขึ้นมาในกระแสเลือด "หมายความว่า... ฉันคือคนที่จะช่วยให้นายทวงคืนทุกอย่างที่นายสูญเสียไป" รินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ไม่มีร่องรอยของการล้อเล่น "ไม่ว่าจะเป็นชื่อเสียง ความมั่นใจ หรือแม้แต่ความจริงเบื้องหลังการโกงในทัวร์นาเมนต์ระดับโลกเมื่อสองปีก่อนที่ทำให้นายต้องแขวนเมาส์" เรย์ชะงักงัน ชื่อเสียงที่ถูกทำลาย ความฝันที่พังทลาย และคราบน้ำตาแห่งความคับแค้นในอดีตที่เขาพยายามฝังกลบมันไว้ลึกที่สุด ถูกรินขุดคุ้ยขึ้นมาพูดถึงอย่างหน้าตาเฉย โดยที่เขายังไม่ทันได้บอกเล่าเรื่องราวส่วนตัวของเขาให้เธอฟังแม้แต่คำเดียว! รินรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? เธอเป็นใครกันแน่? ผู้ดูแลระบบที่แอบหลบหนีออกมา หรือแฮกเกอร์ระดับอัจฉริยะที่เจาะเข้ามาในระบบเกมเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง? ก่อนที่เรย์จะได้เอปากซักถามอะไรเพิ่มเติม พื้นห้องโถงเบื้องหน้าก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ เศษหินนับร้อยลอยเคว้งคว้างกลางอากาศ พร้อมกับไอหมอกสีดำทมิฬที่แผ่พุ่งขึ้นมาปกคลุมทั่วบริเวณ [ประกาศจากเซิร์ฟเวอร์: บอสลับ 'จักรพรรดิเงาโลกันตร์' ได้ตื่นขึ้นแล้ว] [คำเตือน: หากท่านตายในเขตแดนนี้ ข้อมูลตัวละครทั้งหมดจะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์ทันที!] เงาสูงตระหง่านที่มีดวงตาสีแดงฉานคู่ใหญ่ปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืด แรงกดดันมหาศาลแผ่กระจายจนเรย์แทบจะทรงตัวไม่อยู่ แต่ในวินาทีที่วิกฤตที่สุดนั้นเอง รินก็ยื่นมือเรียวบางมาแตะที่ไหล่ของเขาเบาๆ กระแสความอบอุ่นแปลกประหลาดไหลFานเข้าสู่ร่างกาย ช่วยปัดเป่าความกลัวทั้งหมดให้มลายหายไปในพริบตา "อย่าเพิ่งคิดเรื่องของฉันเลย เรย์..." รินกระซิบเบาๆ ข้างหูของเขา น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังและเฉียบคม "ตอนนี้... ตาของนายต้องมองไปที่บอสตัวนั้นแล้ว จงใช้สมองอันชาญฉลาดของนายวิเคราะห์จุดอ่อนของมันซะ แล้วฉันจะคอยหนุนหลังนายเอง... ในฐานะ 'อาจารย์' ของนาย" เรย์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาคู่คมกลับมาเปล่งประกายความมั่นใจอีกครั้ง ความสงสัยในตัวตนของรินถูกพับเก็บไว้ชั่วคราว เมื่อสัญชาตญาณของเกมเมอร์สายวิเคราะห์ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ เขากำดาบในมือแน่น พร้อมรับมือกับมหาสงครามที่กำลังจะเปลี่ยนชะตากรรมของพวกเขาไปตลอดกาล ทว่า... ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ดาบเล่มแรกจะปะทะกัน รินที่ยืนอยู่ด้านหลังเขากลับยกมือขึ้นร่ายเวทมนตร์บทหนึ่งอย่างเงียบเชเชียบ เวทมนตร์บทนั้นไม่มีอยู่ในตำราของเกม และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น... โค้ดคำสั่งที่เธอร่ายออกมาผ่านทางหน้าต่างระบบลับ กลับปรากฏชื่อรหัสลับที่เรย์คุ้นเคยดีจากโปรแกรมป้องกันการโกงที่เขาเคยใช้ตรวจสอบการแข่งขันอีสปอร์ตระดับโลกเมื่ออดีต... มันคือรหัสลับส่วนตัวของ 'ผู้สร้างเกม' คนที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อสามปีก่อน! ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ