รอยร้าวในกำแพงเมืองเริ่มต้น

"เงานั่น... ไม่ได้ขยับตามทิศทางของแสงไฟจากคบเพลิง" เสียงกระซิบของคาร์ลลอดผ่านไรฟันที่ขบเข้าหากันแน่น ความเย็นเยียบไม่ได้มาจากสายลมใต้ดินของซากปรักหักพังโบรเกน หากแต่แผ่ออกมาจากร่างเงาสีดำสนิทที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ร่างนั้นสะท้อนภาพของเอลิน่าอย่างไร้ที่ติ ราวกับกระจกเงาบานที่สะท้อนด้านมืดซึ่งถูกบิดเบี้ยวจนผิดเพี้ยนไปจากสามัญสำนึกของเกม VRMMO ทั่วไป เอลิน่ายืนนิ่งค้าง เปลือกตาของเงามืดกะพริบช้ากว่าร่างต้นครึ่งจังหวะ ทว่ารัศมีการแผ่ขยายของมานาสีครามเข้มที่หมุนวนรอบตัวมันกลับทรงพลังจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยวเป็นระลอกคลื่น "ระวังตัวด้วยครับคาร์ล..." เอลิน่าเอ่ยเสียงแผ่ว ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ความทรงจำที่ขาดหายไปของเธอดูเหมือนจะพยายามเชื่อมโยงภาพเบื้องหน้าเข้ากับบางสิ่งในอดีตที่ลบเลือน "โครงสร้างการเรียงตัวของมานานั่น... มันไม่ใช่รูปแบบคำสั่งที่ระบบสร้างขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่มันถูกเขียนทับด้วยชุดคำสั่งแปลกปลอม" เปรี๊ยะ! เสียงคล้ายกระจกแตกดังขึ้นในอากาศว่างเปล่า ร่างเงาสีดำขยับตัวอย่างไร้รอยต่อ มันไม่ใช้ท่าทางการวิ่งแบบสิ่งมีชีวิต หากแต่เป็นการเคลื่อนย้ายพิกัดพิกเซลทีละขั้นด้วยความเร็วสูงจนเกิดภาพติดตา คมดาบในมือของคาร์ลสั่นระริก ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณของช่างตีดาบกำลังกรีดร้องเตือนภัยว่า โลหะและข้อมูลในโลกนี้กำลังถูกทำให้วิปริต *เคร้ง!* ประกายไฟสีส้มสว่างวาบขึ้นในความมืด เมื่อดาบเหล็กกล้าชั้นยอดที่คาร์ลตีขึ้นด้วยมือของตนเองปะทะเข้ากับกรงเล็บแห่งความมืดของร่างเงา แรงกระแทกมหาศาลส่งผ่านด้ามจับสะท้านขึ้นมาถึงข้อศอกจนชาหนึบ คาร์ลกัดฟันกรอด ถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อปรับศูนย์ถ่วง ร่างเงาไม่ได้ถอยตาม แต่มันกลับยกมุมปากขึ้นยิ้ม—รอยยิ้มที่ถอดแบบมาจากเอลิน่าอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ "คุณคาร์ล... เล็งไปที่จุดตัดหกสององศาระหว่างข้อต่อหัวไหล่กับซี่โครงซ้ายครับ" เสียงของเอลิน่าดังขึ้นอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ราวกับคอมพิวเตอร์กำลังประมวลผลจุดอ่อนท่ามกลางความเป็นความตาย "ตรงนั้น... ค่าความหนาแน่นของโค้ดเกมมีความบางที่สุด เพราะมันกำลังพยายามคัดลอกข้อมูลส่วนบุคคลของฉันอยู่!" คาร์ลไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ความเชื่อใจที่มีต่อคู่คิดผู้นี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าสเตตัสตัวเลขใดๆ บนหน้าจออินเทอร์เฟซ เขาหมุนตัวบิดข้อมือ พลิกคมดาบให้ทำมุมเฉียงตามคำบอก แสงสีขาวนวลจากสกิล 'Precision Strike' ที่ผ่านการตีบวกด้วยกรรมวิธีโบราณส่องประกายเจิดจ้า แหวกอากาศเข้าประชิดร่างเงาในชั่วพริบตา ฉับ! คมดาบทะลุผ่านหัวไหล่ของร่างเงาได้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง ทว่า ไม่มีเลือดหรือเศษเหล็กกระเด็นออกมา สิ่งที่ปรากฏขึ้นคือกลุ่มควันสีดำพวยพุ่งพร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่แสบแก้วหู ข้อมูลโค้ดจำนวนมหาศาลนับล้านบรรทัดไหลทะลักออกมาจากรอยแผล ราวกับหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่กำลังรันโค้ดคำสั่งพังทลาย "สำเร็จไหมครับ?" คาร์ลหอบหายใจเล็กน้อย เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นตามไรผม สายตายังคงไม่ละไปจากร่างเงาที่ทรุดฮวบลง "ยังครับ... ระวัง!" เอลิน่าพุ่งตัวเข้ามาพร้อมกับร่ายเวทมนตร์บทสปาร์กอัฟป้องกันเบื้องหน้า ทว่าร่างเงาที่ควรจะสลายตัวไป กลับไม่ยอมหายไปไหน โค้ดสีดำเหล่านั้นไม่ได้แตกสลาย แต่มันกำลังรวมตัวกันใหม่ ก่อรูปเป็นหน้าต่างระบบ (System UI) สีแดงฉานขนาดมหึมาลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ หน้าต่างนั้นไม่มีปุ่มกากบาทปิด ไม่มีข้อความแจ้งเตือนเควสต์ปกติ แต่มันคือแผงควบคุมระบบรากฐาน (Root Directory) ที่ผู้เล่นทั่วไปไม่มีวันเข้าถึงได้ [Warning: Unauthorized Data Corruption Detected in Sector 04] [System Override in Progress...] [Target: Player 'Karl' & Companion 'Elina'] คาร์ลหรี่ตามองตัวหนังสือสีแดงฉานเหล่านั้น ความเงียบงันปกคลุมชั่วขณะ เขารู้ดีว่าโลก VRMMO ใบนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาจากความบังเอิญ แต่การที่โค้ดระดับรากฐานเปิดเผยต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ หมายความว่าพวกเขากำลังก้าวล่วงเข้าไปในเขตหวงห้ามที่นักพัฒนาเกมซ่อนเอาไว้—หรือบางที... ระบบทั้งหมดกำลังถูกควบคุมโดยใครบางคนจากโลกภายนอก "เอลิน่า คุณเห็นรหัสบรรทัดที่สามจากล่างสุดนั่นไหมครับ?" คาร์ลชี้ปลายดาบไปยังหน้าต่างระบบสีแดง เอลิน่าหรี่ตามองตาม นิ้วเรียวยาววาดกลางอากาศเพื่อเรียกหน้าต่างวิเคราะห์ข้อมูลส่วนตัวของเธอขึ้นมาเทียบเคียง ดวงตาสีไพลินฉายแววตกตะลึงเป็นครั้งแรก ตั้งแต่รู้จักกันมา คาร์ลไม่เคยเห็นเธอดูลนลานเช่นนี้มาก่อน "นั่น... มันไม่ใช่โค้ดของเกมนี้" เอลิน่าพูดเสียงสั่นเล็กน้อย "โครงสร้างชุดคำสั่งนี้ถูกเขียนขึ้นด้วยภาษารุ่นเก่า... ภาษาเดียวกับที่ใช้สร้าง 'โปรแกรมต้นแบบ' เมื่อสิบปีก่อน ก่อนที่โลกเสมือนจริงใบนี้จะเปิดให้บริการเสียอีก" ก่อนที่ใครจะได้พูดอะไรต่อ พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยร้าวสีแดงฉานขยายตัวออกเป็นวงกว้างจากจุดที่ร่างเงาสลายตัว ลึกลงไปใต้พื้นผิวซากปรักหักพัง เสียงเฟืองจักรกลขนาดมหมหึมาหมุนวนดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับเครื่องจักรโบราณที่หลับใหลมานานนับร้อยปีถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยกุญแจที่ถูกต้อง เสียงแจ้งเตือนระบบไม่ได้ดังเป็นสีขาวหรือสีฟ้าอีกต่อไป แต่มันดังขึ้นด้วยเสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉเลือด พร้อมกับข้อความใหม่ที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าต่อตาของทั้งสองคน [Hidden Quest Unlocked: "รอยร้าวในกำแพงโลก" (ระดับ SSS)] [เงื่อนไขสำเร็จ: ค้นหาห้องควบคุมหลักใต้ดินก่อนที่ระบบจะทำการรีเซ็ตตัวเองในอีก 60 นาที] [ผู้เล่นคาร์ลได้รับไอเทมชิ้นพิเศษ: "เศษเสี้ยวความทรงจำที่หายไป (ชิ้นที่ 1/4)"] คาร์ลรับวัตถุทรงกลมเรืองแสงสีฟ้าอ่อนที่ตกลงมาบนฝ่ามือ ความรู้สึกอุ่นวาบแผ่ซ่านเข้าสู่หัวใจ แต่นั่นยังไม่น่าตกใจเท่ากับเงาร่างใหม่นับร้อยที่ค่อยๆ ก้าวออกมาจากรอยร้าวบนกำแพงเมือง... และหนึ่งในนั้น มีเงาร่างที่มีใบหน้าละม้ายคล้ายกับ "ตัวตนในโลกจริง" ของคาร์ลเองยืนจ้องมองตรงมาที่เขาด้วยแววตาเย็นชาไร้ชีวิตชีวา! ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาไปพร้อมกับคมดาบแห่งศรัทธานี้นะครับ