ข่าวลือเกี่ยวกับคู่รักเทพ

"ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นเสียหน่อย เซร่า... โปรดลดคทาในมือลงก่อนเถอะครับ เกราะระดับตำนานของผมคงรับพลังมังกรคลั่งของท่านได้ไม่เกินสามวินาทีแน่" คริสถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังชนเข้ากับผนังหินเย็นเฉียบของโรงตีเหล็กประจำกิลด์ ขณะที่ปลายคทาผลึกสีครามของหญิงสาวผู้เป็นทั้งอาจารย์และคู่หูจู่โจม ห่างจากปลายจมูกของเขาไม่ถึงคืบ ดวงตากลมโตคู่นั้นหรี่ลงเล็กน้อยอย่างคาดคั้น ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันจนเป็นเส้นตรง "โกหกชัดๆ คริส..." เสียงหวานใสแต่ทรงพลังเอ่ยลอดไรฟัน เซร่าโน้มตัวเข้าไปใกล้ขึ้น กลิ่นอายเวทมนตร์บริสุทธิ์เจือจางด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ป่าลอยแตะจมูก "ในบอร์ดเกมตอนนี้เขาตั้งกระทู้โหวตกันสนั่นว่า 'คู่รักนักคราฟต์แห่งปี' แถมยังมีภาพนายอุ้มฉันหนีตายจากดันเจี้ยนอัคคีแพร่ไปทั่ว นายจะบอกว่าไม่ได้ตั้งใจสร้างกระแสให้คนเข้าใจผิดอย่างนั้นเหรอครับ... เอ้ย อย่างนั้นหรือคะ?" เซร่าชะงักไปนิดเมื่อเกือบหลุดสำนวนติดปาก แต่เธอก็แก้เกมด้วยการเชิดหน้าขึ้นอย่างถือดี คริสลอบถอนหายใจยาวในใจ อดีตโปรเพลเยอร์ผู้เยือกเย็นต่อหน้าศัตรูนับร้อย กลับต้องมาเสียอาการให้กับจอมเวทสาวผู้ทรงอิทธิพลคนนี้ทุกครั้งไป โลกเสมือนจริงของ *Chronos Online* ในชั่วโมงนี้ไม่ได้เดือดดาลด้วยเสียงคำรามของมอนสเตอร์ แต่กำลังลุกเป็นไฟด้วย "ข่าวลือ" บนบอร์ดคอมมูนิตี้ส่วนกลาง หลังจากเหตุการณ์ที่พวกเขาช่วยกันปลดผนึกค้อนทั่งเทพเจ้าแห่งอัคคีในดันเจี้ยนระดับหายากเมื่อวานนี้ ภาพที่คริสใช้ทักษะ 'ก้าวพริบตา' เข้าไปโอบเอวของเซร่าเพื่อหลบห่าฝนลูกไฟยักษ์ ก็ถูกบันทึกไว้โดยนักข่าวสายสืบของเกมและนำไปโพสต์ลงบอร์ดด้วยหัวข้อที่ชวนให้เลือดลมสูบฉีด—*[ด่วน! คู่หูสายซัพพอร์ตระดับท็อปเซิร์ฟแอบกิ๊กกันในดันเจี้ยนลับ? เปิดหลักฐานเด็ดที่คนโสดต้องร้องไห้]* ยอดวิวพุ่งทะลุหลักล้านภายในเวลาไม่ถึงสามชั่วโมง ความคิดเห็นแตกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งชื่นชมในเคมีที่เข้ากันราวกับกิ่งทองใบหยก แต่อีกฝ่าย—โดยเฉพาะบรรดาแฟนคลับหนุ่มๆ ของเซร่า—ต่างพากันตั้งกิลด์เฉพาะกิจเพื่อตามล่าตัว "ช่างตีเหล็กหน้าเลือด" ที่กล้าอาจเอื้อมคว้าดอกฟ้าแห่งหอคอยเวทมนตร์ "มันเป็นอุบัติเหตุทางเทคนิคครับ เซร่า" คริสพยายามอธิบายด้วยน้ำเสียงสุภาพและนิ่งสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้เหงื่อกาฬจะเริ่มซึมตามไรผม "ถ้าผมไม่คว้าตัวท่านไว้ ค่าสถานะต้านทานไฟของท่านคงลดลงจนศูนย์ และไอเทِمเซ็ตศาสตราเทพที่เพิ่งคราฟต์มาคงดรอปหายไปครึ่งหนึ่ง การกระทำของผมอยู่ภายใต้หลักการคำนวณความคุ้มค่าทางยุทธวิธีล้วนๆ ไม่มีเรื่องส่วนตัวเข้ามาเจือปนแน่นอนครับ" เซร่าหรี่ตามองเขาอย่างจับผิด มุมปากข้างหนึ่งยกขึ้นเป็นรอยยิ้มร้ายกาจ "หลักการคำนวณความคุ้มค่า? งั้นเหรอคริส? แล้วทำไมตอนที่อุ้มเสร็จแล้ว นายถึงยังกอดฉันไว้แน่นอีกสามวินัดเต็มๆ แถมยัง... อะแฮ่ม มือไม้ไปวางไว้ตรงไหน นายคงจำได้ดีสินะคะ" คริสรู้สึกเหมือนใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาดื้อๆ เขาเบือนสายตาหนีไปยังกองแร่โอริแคลคุมที่วางอยู่มุมห้อง ปากไม่ตรงกับใจทำงานอย่างเต็มกำลัง "ผม... ผมแค่ตรวจสอบความเสียหายของเกราะอกท่านต่างหากครับ เกราะเวทอาจจะมีรอยร้าวจากการกระแทก..." "พอเลย!" เซร่าลดคทาลงในที่สุด เสียงหัวเราะคิกคักหลุดออกมาจากลำคอของเธออย่างอารมณ์ดี ความดุดันเมื่อครู่มลายหายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น เธอเดินเข้าไปตบไหล่ชายหนุ่มเบาๆ สองสามครั้ง "นายเนี่ยนะ... ปากแข็งไม่มีใครเกินเลยจริงๆ คริส ทั้งที่ในใจตอนนี้คงกำลังคิดหาทางลบกระทู้พวกนั้นด้วยระบบแฮกเกอร์ที่นายชอบใช้อยู่ล่ะสิ" "ผมเป็นผู้เล่นที่เล่นตามกฎของเกมมาโดยตลอดนะครับ ไม่เคยใช้โปรแกรมโกง" คริสแก้ตัวทันควัน พร้อมกับยกมือขึ้นเกาแก้มแก้เก้อ บรรยากาศตึงเครียดเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นความเงียบอันชวนจั๊กจี้หัวใจ ระยะห่างระหว่างพวกเขาลดแคบลงจนได้ยินเสียงลมหายใจ ทว่า ในจังหวะที่คริสกำลังจะเอ่ยปากเปลี่ยนเรื่องเพื่อทำลายความเงียบอันตลบอบอวลนี้ หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงฉานของระบบก็เด้งขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้สัญญาณเตือน *[ประกาศจากระบบกลาง: ตรวจพบความผิดปกติของข้อมูลในพื้นที่โซนปลอดภัย - เมืองหลวงการค้าไอเซนการ์ด]* *[ผู้เล่น 'คริส' และผู้เล่น 'เซร่า' ถูกระบุว่าเป็นเป้าหมายพิเศษจากกิจกรรมเควสต์ลับระดับ SSS: 'คำสาปแห่งพันธะโลหิตคู่']* *[เงื่อนไขบังคับ: ท่านทั้งสองจะต้องเดินทางไปยัง 'มหาวิหารร้างใต้ดิน' ร่วมกันภายในเวลา 30 นาที มิฉะนั้นระดับความสัมพันธ์ของกิลด์จะลดลงสู่ระดับติดลบถาวร และสูญเสียสิทธิ์ในการคราฟต์ไอเท็มระดับตำนานทั้งหมด]* คริสขมวดคิ้วมุ่นทันที สายตาคมกริบกวาดมองข้อความตัวอักษรสีแดงฉานนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เควสต์ระดับ SSS... แถมยังบังคับให้เราไป 'ด้วยกัน'?" เซร่าหุบยิ้มทันที สีหน้าของเธอกลับมาจริงจังและเคร่งเครียดในพริบตา เธอหันมาสบตากับชายหนุ่ม ชั่วขณะนั้นมีความลังเลฉายชัดอยู่ในแววตาสีครามคู่นั้น ก่อนที่เธอจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่ชัดถ้อยชัดคำ "คริส... ดูเหมือนว่าข่าวลือบนบอร์ดเกมเมื่อกี้ จะไม่ใช่แค่เรื่องล้อเล่นเสียแล้วล่ะครับ... เอ้ย! เสียแล้วล่ะค่ะ!" ก่อนที่คริสจะได้เอ่ยท้วงอะไร เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยก็ดังขึ้นที่หน้าประตูโรงตีเหล็ก พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนที่ทำให้ค้อนทั่งเทพเจ้าบนโต๊ะทำงานสั่นระรัว ประตูเหล็กกล้าบานใหญ่ถูกกระชากให้เปิดออกด้วยฝีมือของผู้เล่นปริศนาในชุดเกราะสีดำทมิฬนับสิบชีวิต ใบหน้าของพวกเขาสวมหน้ากากอนูบิสปิดบังตัวตน แววตาสีแดงฉานจ้องมองตรงมาที่คริสและเซร่าราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ "เจอตัวแล้ว... คู่รักเทพทรูที่ชาวบอร์ดพูดถึง ส่งตัวผู้เล่นเซร่ามาซะ ไม่งั้นกิลด์ของแกราบเป็นหน้ากลองแน่!" เสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบดังลอดหน้ากากออกมา พร้อมกับประกายแสงดาบเล่มยักษ์ที่ชักออกจากฝักในความมืด ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเคียงบ่าเคียงไหล่มาถึงตอนนี้กับ ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม นะครับ