จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร

"ความภักดีของสุนัข... มันมักจะมีราคาที่ถูกเสมอ นายธันวา" เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของกวินทร์ ประธานสมาคมฮันเตอร์ผู้เรืองอำนาจ ยังคงก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทของคีย์ ธันวา แม้ว่าสติสัมปชัญญะของเขาจะเลือนรางเต็มที ความเจ็บปวดจากการถูกแทงข้างหลังด้วยดาบเรืองแสงของเพื่อนร่วมทีมที่เขาไว้ใจที่สุด แล่นริ้วไปทั่วไขสันหลัง เลือดสีแดงฉานไหลนองพื้นหินเย็นเฉียบของดันเจี้ยนแรงก์ S ลึกลับ ภาพของลินิน คู่ชีวิตและอดีตฮันเตอร์ระดับ S ที่ถูกพรากพลังและถูกตรึงไว้กับเสาเวทมนตร์ไม่ไกลออกไป กำลังกรีดร้องชื่อเขาด้วยความเจ็บปวดปานจะขาดใจ ดวงตาคู่สวยคู่นั้นอาบไล้ด้วยหยาดน้ำตา แต่เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่พร้อมจะตายตกไปตามกัน คีย์กัดฟันแน่นจนรสคาวเลือดคละคลุ้งในปาก เขารู้ดีว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา สัญชาตญาณดิบของอดีตฮันเตอร์แรงก์ F ที่ดิ้นรนอยู่ในนรกบนดินมาหลายปีบอกเขาว่านี่คือจุดจบ... จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหารที่แท้จริง *ตึ้ง!* ร่างของคีย์ถูกถีบลงมาจากขอบเหวลึกของดันเจี้ยนชั้นใต้ดิน โดยฝีมือของกวินทร์ที่มองลงมาด้วยสายตาราวกับกำลังมองเศษขยะชิ้นหนึ่ง ร่างกายของเขาร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง เสียงลมหวีดหวิวกรีดแทะผิวเนื้อ ราวกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากขุมนรก ในห้วงเวลาแห่งความเป็นความตายที่ทุกอย่างรอบตัวหมุนช้าลง คีย์ไม่ได้นึกถึงความหวาดกลัว เขากลับนึกถึงรอยยิ้มของลินินในวันที่พวกเขายังมีความสุข รอยยิ้มที่เขาให้สัญญาไว้ว่าจะปกป้องด้วยชีวิต แต่สุดท้าย เขากลับกลายเป็นภาระ และเป็นชนวนเหตุให้เธอต้องตกต่ำลงมาถึงเพียงนี้ *ถ้าหาก... ถ้าหากปาฏิหาริย์มีจริง ข้าขอแลกทุกสิ่ง... เพื่อเหยียบย่ำพวกมันให้จมดิน!* [ตรวจพบความปรารถนาอันแรงกล้าของโฮสต์...] [เงื่อนไขผ่าน: เข้าสู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร] [ระบบมหาเศรษฐีพลิกฟ้า กำลังทำการเชื่อมต่อ...] เสียงจักรกลเย็นเยียบและทรงพลังดังขึ้นในหัวของคีย์ ราวกับเสียงกัมปนาทที่ฉีกกระชากความมืดมิดของก้นเหวให้สว่างวาบขึ้นมา [การเชื่อมต่อสำเร็จ 100%] [ยินดีต้อนรับสู่ระบบ, ท่านประธานคีย์ ธันวา] [ของขวัญต้อนรับฮันเตอร์แรงก์ศูนย์: ปลดล็อกวงเงินบัตรเครดิตดำไร้ขีดจำกัด (Infinite Black Card) และสิทธิ์ขาดในการซื้อขายทุกสิ่งในโลกใบนี้ด้วย 'เงิน'] ดวงตาที่เกือบจะปิดสนิทของคีย์เบิกโพลงขึ้นในความมืด ความเจ็บปวดทั่วร่างราวกับถูกระงับไว้ด้วยพลังงานบางอย่างที่เหนือจินตนาการ เบื้องหน้าของเขามีหน้าจอโฮโลแกรมสีทองอร่ามลอยเด่นอยู่ ท่ามกลางบรรยากาศอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดของดันเจี้ยนร้าง [สถานะปัจจุบัน: ฮันเตอร์แรงก์ศูนย์ (ไร้คลาส แต่เหนือกว่ากฎเกณฑ์ทั้งหมด)] [ภารกิจเร่งด่วน: เอาชีวิตรอดจากดันเจี้ยน และชำระแค้นผู้ทรยศ] [ยอดเงินในบัญชีปัจจุบัน: อนันต์ (Infinity)] คีย์สูดลมหายใจเข้าลึก, ร่างกายที่ควรจะแหลกสลายจากการตกจากที่สูงกลับถูกฟื้นฟูด้วยละอองแสงสีทองที่ไหลทะลักออกจากหน้าจอระบบ เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ บนพื้นหินเย็นเยียบ แววตาที่เคยอ่อนล้าและยอมจำนนต่อโชคชะตา บัดนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็น ดุดัน และทรงพลังดั่งพญายมที่ก้าวออกมาจากขุมนรก เขาก้มมองมือของตัวเองที่ตอนนี้เต็มไปด้วยพลังงานมหาศาลไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นที่มุมปากของชายหนุ่มผู้ถูกเหยียดหยามมาตลอดชีวิต "กวินทร์... แกคิดว่าการผลักฉันลงมาในนรก คือการกำจัดฉันสินะ..." คีย์พึมพำกับความว่างเปล่า เสียงของเขาแหบพร่าแต่เต็มไปด้วยจิตสังหารที่น่าสะพรึงกลัว "แต่แกคงลืมคิดไป... ว่าบางที ก้นเหวแห่งนี้แหละ คือบัลลังก์ใหม่ที่ฉันจะใช้เหยียบหัวพวกแกทุกคน" ในวินาทีนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับรอยแยกมิติสีดำที่เปิดออกเบื้องหน้าของเขา ราวกับประตูสู่ขุมอำนาจที่พร้อมจะสั่นสะเทือนไปทั้งสมาคมฮันเตอร์ [ตรวจพบแรงก์มอสเตอร์ระดับภัยพิบัติกำลังเคลื่อนตัวเข้าหาโฮสต์...] [คำแนะนำจากระบบ: ใช้ 'เงิน' ซื้อความตายของมัน หรือจะใช้ 'เงิน' ซื้อกองทัพมารับใช้ดีล่ะครับ ท่านประธาน?] คีย์หัวเราะในลำคอ แววตาคมกริบจ้องมองไปยังความมืดเบื้องหน้า มือเรียวยื่นออกไปหยิบบัตรเครดิตสีดำสนิทที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เนื้อบัตรสลักลวดลายทองคำบริสุทธิ์ที่เปล่งประกายเจิดจ้าตัดกับความมืดมิดของดันเจี้ยนอย่างสิ้นเชิง เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยชื่ออดีตคู่หูที่ยังคงถูกกักขังอยู่เบื้องบนด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่ทรงอำนาจจนอากาศรอบตัวสั่นไหว "ลินิน... รอฉันก่อนนะ" *คลิก!* เสียงรูดบัตรผ่านอากาศเสมือนจริงดังขึ้นอย่างกังวาน พร้อมกับเสียงระเบิดพลังงานเวทมนตร์มหาศาลที่แผ่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองและสมาคมฮันเตอร์อย่างไม่มีวันหวนกลับ! ... ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในบทแรกนี้นะครับ