การเสียสละและไหวพริบครั้งใหญ่

"ถ้าเจ้ายังคำนวณองศาการเปิดวาล์วผิดพลาดไปอีกแค่ศูนย์จุดสองวินาที ร่างกายของข้าคงได้กลายเป็นคราบตะกรันเคลือบผิวเตาหลอมโบราณนี่ไปจริงๆ แล้วนะเจ้าเด็กหน้าตาย" เสียงหวานใสแต่เจือกระแสความหงุดหงิดระคนขันขำดังขึ้นท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของมหาวิหารใต้ดิน แรงสั่นสะเทือนระดับริกเตอร์เจ็ดทำให้เศษหินอัคนีร่วงกราวลงมาจากเพดานโดม ทว่าเบื้องหน้าเตาหลอมมหึมาสูงเทียมตึกสามชั้น ร่างของเซเลสเต้ในชุดคลุมนักเวทสีนิลกลับยืนไขว่ห้างพิงอยู่กับเสาหินศิลาแลงอย่างไม่ทุกร้อน แม้ว่ารอบตัวนางจะรายล้อมไปด้วยไอความร้อนระอุระดับพันเซลเซียสที่พร้อมจะหลอมละลายทุกสิ่งที่สัมผัส กรไม่แม้แต่จะชายตามองอาจารย์สาวจอมกวนประสาท เขากำลังใช้ค้อนเหล็กกล้าผสมไทเทเนียมในมือซ้ายเคาะลงบนหน้าแปลนท่อส่งมานาเพื่อปรับแต่งแรงดันด้วยความเร็วสูง สีหน้าของหนุ่มนักประดิษฐ์ยังคงนิ่งสนิทไร้อารมณ์ ดวงตาคู่คมจดจ้องอยู่กับหน้าต่างสถานะสีฟ้าลอยตัวที่แสดงค่าความร้อนและปริมาณพลังงานเวทในระบบอย่างเคร่งครัด "ถ้าอาจารย์มีเวลามาบ่นเรื่ององศา ช่วยตวัดคถาเพิ่มเกราะเวทธาตุน้ำแข็งเสริมให้อีกสามชั้นตรงฐานเตาด้านทิศตะวันตกจะไม่ว่าเลยครับ... บอสระดับราชันอัคนีตัวนั้นกำลังจะพังแนวป้องกันสุดท้ายเข้ามาแล้ว" กรกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ไร้ความตระหนกแม้แต่น้อย แต่สมาธิของเขากลับพุ่งพล่านถึงขีดสุด สมองส่วนลึกกำลังประมวลผลอัลกอริทึมของระบบเกม VRMMO นี้อย่างรวดเร็วราวกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ตูมมม! คลื่นกระแทกสีแดงฉานพุ่งทะยานผ่านซากปรักหักพังเข้ามา ร่างมหึมาของ 'อิกนิสการ์ด' (Ignisguard) มังกรหลอมโลหะสูงแปดเมตร ผิวหนังของมันประกอบด้วยเกล็ดเหล็กไหลที่หลอมละลายและแข็งตัวสลับกัน ดวงตาสสีทองคำขาวจ้องเขม็งมายังผู้บุกรุกตัวจิ๋วทั้งสองด้วยจิตสังหารรุนแรง อุณหภูมิรอบตัวมันสูงจนอากาศบิดเบี้ยว ค่าพลังป้องกันทางกายภาพของมันอยู่ในระดับที่เรียกว่า "อมตะ" สำหรับผู้เล่นทั่วไปในแพตช์ปัจจุบัน เนื่องจากเกราะเหล็กไหลเวทมนตร์ของมันถูกเคลือบด้วยชั้นคาร์บอนพิเศษที่ป้องกันได้ทั้งดาบ เวทมนตร์ และกระสุนเจาะเกราะทุกชนิด นี่คือทางตันที่กิลด์ใหญ่อันดับหนึ่งของเซิร์ฟเวอร์ยังต้องถอยร่น แต่สำหรับกร ผู้ยึดมั่นในคติประจำใจว่า "ไม่มีโลหะไหนในโลกที่หลอมไม่ได้ มีแค่ใช้ความร้อนไม่ถึงเครื่อง" สถานการณ์นี้ไม่ใช่ทางตัน... แต่มันคือโอกาสทองในการสร้างผลงานชิ้นเอก "เจ้าเด็กนี่... กล้าใช้งานอาจารย์เป็นคนคอยกันกระแสความร้อนสินะ" เซเลสเต้ถอนหายใจเบาๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปาก เรียวปากบางพึมพำบทเวทโบราณที่ไม่มีอยู่ในตำราเล่มไหน ไอความเย็นยะเยือกแผ่พุ่งจากปลายนิ้วนางจนกลายเป็นม่านน้ำแข็งหนาปึ้กขวางกั้นระหว่างพวกเขากับราชันอัคนีเอาไว้ได้ทันท่วงที ทว่านางรู้ดีว่าการป้องกันนี้ยื้อเวลาได้อีกไม่เกินสี่สิบวินาทีเท่านั้น กรไม่รอช้า เขาสะบัดมือขวาเรียกใช้งานทักษะเฉพาะตัว 'หัตถ์สถาปนิกคราฟต์' หน้าต่างอินเทอร์เฟซสามมิติขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นกลางอากาศ นิ้วเรียวยาวกดเลือกคำสั่งควบคุมระบบกลไกของเตาหลอมมหึมาที่ถูกทิ้งร้างมานานนับร้อยปีทันที [ระบบตรวจพบการเปิดใช้งาน: เตาหลอมอัคนีบรรพกาล (Primordial Forge)] [คำเตือน: พลังงานในเตาหลอมเกินขีดจำกัดความปลอดภัย หากเปิดวาล์วระบายความร้อนโดยไม่มีตัวดูดซับแรงดัน อาจส่งผลให้แผนที่รอบข้างระเบิดและผู้เล่นสูญเสียไอเทมทั้งหมดในตัว] "รู้แล้วน่า ระบบนี่ช่างขี้บ่นเสียจริง" กรพึมพำเบาๆ ในลำคอ ดวงตาหรี่ลงอย่างใช้ความคิด เขามองสลับระหว่างมาตรวัดความดันที่พุ่งสูงขึ้นสีแดงฉาน กับร่างของอิกนิสการ์ดที่กำลังคำรามเตรียมพ่นเปลวเพลิงทำลายล้างระลอกใหม่เข้าใส่ แผนการของกรเรียบง่ายแต่บ้าบิ่นในเวลาเดียวกัน นั่นคือ การใช้ 'เตาหลอมอัคนีบรรพกาล' นี้ให้กลายเป็นเตาหลอมขนาดยักษ์เพื่อดึงดูดความสนใจและหลอมละลายเกราะเหล็กไหลของอิกนิสการ์ดโดยตรง! แต่วิธีการนั้นมีความเสี่ยงสูงยิ่งยวด เพราะหากล่อบอสเข้ามาไม่ถึงจุดกึ่งกลางของแท่นรับน้ำหนัก พลังป้องกันของมันจะไม่ลดลง และพวกเขาทั้งคู่จะกลายเป็นฝ่ายถูกเผาไหม้เสียเอง "อาจารย์ครับ..." กรเอ่ยขึ้นท่ามกลางเสียงคำรามของอิกนิสการ์ดที่พุ่งเข้ามาประชิดม่านน้ำแข็งชั้นสุดท้าย "ว่าไง เจ้าลูกศิษย์ตัวแสบ? หรือว่าจะยอมแพ้แล้วคุกเข่าขอร้องให้ข้าพาหนีออกไปล่ะ?" เซเลสเต้เอี้ยวตัวหลบเศษหินที่กระเด็นมาเฉียดแก้ม นางหันมามองศิษย์หนุ่มด้วยแววตาระคนสงสัย "เปล่าครับ... ผมแค่อยากจะบอกว่า อีกสิบวินาทีข้างหน้า รบกวนอาจารย์ช่วยใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายพิกัดระยะสั้น ส่งผมไปอยู่บนหัวของเจ้ากิ้งก่าไฟนั่นที" เซเลสเต้เบิกตากว้างเล็กน้อย สีหน้าขี้เล่นเมื่อครู่หายวับไป ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึง "เจ้าจะบ้าหรือไง! เกราะของมันมีความร้อนสูงพอที่จะเผาชุดเกราะระดับตำนานของเจ้าให้กลายเป็นจุลได้ในพริบตาเดียวนะ!" "ผมคำนวณไว้หมดแล้วครับ" กรหยิบหน้ากากกันความร้อนรุ่นพิเศษที่เขาเพิ่งตีขึ้นสดๆ ร้อนๆ ขึ้นมาสวมทับใบหน้า ดวงตานิ่งสงบสะท้อนแสงสีฟ้าจากระบบ "เกราะของมันกำลังจะสะสมความร้อนถึงขีดวิกฤตจากการพ่นไฟครั้งนี้ ถ้าผมใช้ค้อนตีเหล็กสะท้านเกมกระแทกเข้าที่จุดศูนย์กลางแรงโน้มถ่วงบนหัวมัน แรงสั่นสะเทือนจะบังคับให้มันอ้าปาก และนั่นคือจังหวะที่เราจะเป่าลมร้อนทั้งหมดเข้าสู่ช่องปากของมันโดยตรง" น้ำเสียงของกรราบเรียบและหนักแน่นเต็มไปด้วยเหตุผลรองรับทางฟิสิกส์และระบบเกม จนเซเลสเต้ถึงกับพูดไม่ออก นางจ้องมองเด็กหนุ่มผู้มีสีหน้าตายด้านคนนี้ด้วยความรู้สึกทึ่งระคนนับถือ นี่ไม่ใช่ความบุ่มบ่ามของเด็กหนุ่มเลือดร้อน... แต่มันคือความกล้าหาญที่ผ่านการคำนวณอย่างรอบคอบจนไร้ที่ติ "เฮ้อ... ตามใจเจ้าก็แล้วกัน ถ้าเจ้าตายก่อนจะได้คืนหนี้ค่าวัตถุดิบเวทมนตร์ที่ยืมข้าไปล่ะก็ ข้าจะตามไปหลอกหลอนเจ้าถึงโลกแห่งความจริงเลยคอยดู!" เซเลสเต้แย้มรอยยิ้มกว้างออกมาอย่างอดไม่ได้ มือเรียวบางตวัดคถาในมือเป็นวงกลม วงแหวนเวทสีครามสว่างวาบขึ้นใต้ฝ่าเท้าของกร "นับถอยหลัง... สาม... สอง... หนึ่ง... ไปเลย!" *ฟุบ!* ร่างของกรหายวับไปจากจุดเดิมในพริบตา ท่ามกลางประกายไฟและเศษหินที่ระเบิดกระจายไปทั่วบริเวณ มิติถูกบิดเบี้ยวด้วยพลังเวทมนตร์ขั้นสูง ส่งตัวหนุ่มนักประดิษฐ์ไปปรากฏอยู่บนยอดหัวของอิกนิสการ์ดผู้เกรี้ยวกราดอย่างแม่นยำ ความร้อนระอุพุ่งเข้าใส่ร่างของกรจนเสียงแจ้งเตือนความเสียหายดังระรัวในหัว [คำเตือน: HP ของผู้เล่นลดลงเหลือ 15% เนื่องจากความร้อนรอบตัว] [คำเตือน: เกราะป้องกันส่วนลำตัวได้รับความเสียหายระดับวิกฤต] กรไม่สนใจเสียงเตือนเหล่านั้น สติของเขาถูกโฟกัสไปที่จุดอ่อนรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีแดงก่ำกลางกะโหลกของราชันอัคนี มือทั้งสองข้างกำด้ามค้อนเหล็กกล้าแน่นจนข้อต่อขึ้นสีขาว แรงเหวี่ยงมหาศาลถูกผสานเข้ากับทักษะลับของสายคราฟต์ที่เปลี่ยนพลังงานรอบตัวให้กลายเป็นแรงกระแทก "จงรับส่วนผสมชิ้นสุดท้ายนี้ไปซะ... เตาหลอมขนาดยักษ์!" *เคร้งงงงงงงงง—!* เสียงค้อนกระทบกระโหลกดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงระเบิดของภูเขาไฟ แรงสั่นสะเทือนระดับมหาศาลส่งผลให้อิกนิสการ์ดที่กำลังอ้าปากพ่นเปลวเพลิงถึงกับชะงักงัน ดวงตาสีทองเบิกค้างด้วยความตกตะลึง แรงกระแทกนั้นไม่เพียงแต่ทำลายเกราะป้องกันของมัน แต่ยังบังคับให้กล้ามเนื้อกรามของมันเปิดค้างไว้อย่างสมบูรณ์ ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง วาล์วระบายความร้อนของเตาหลอมอัคนีบรรพกาลที่กรตั้งเวลาไว้ก็ทำงานพอดี! ลำแสงความร้อนสีขาวโพลนพวยพุ่งออกจากปากเตาหลอมพุ่งตรงเข้าสู่ลำคอและช่องปากของอิกนิสการ์ดที่อ้าค้างอยู่อย่างจัง แรงดันมหาศาลปะทะเข้ากับภายในร่างกายของบอสระดับราชันจนเกิดเสียงระเบิดก้องกังวานไปทั่วทั้งมหาวิหารใต้ดิน ร่างมหึมาของมังกรหลอมโลหะสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เกล็ดเหล็กไหลที่เคยแข็งแกร่งดั่งหินผาเริ่มหลอมละลายกลายเป็นของเหลวสีแดงฉานไหลนองลงสู่พื้น กรอาศัยแรงสะท้อนของการโจมตีดีดตัวถอยหลังกลางอากาศ โดยมีเซเลสเต้ใช้เวทมนตร์สายลมรับร่างของเขาเอาไว้ได้อย่างนิ่มนวล ทั้งสองคนทรุดตัวลงพิงกับซากกำแพงหิน หอบหายใจถี่กระชั้นท่ามกลางละอองควันและความร้อนที่ค่อยๆ จางลง ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่หน้าต่างระบบสีทองอร่ามจะปรากฏขึ้นตรงหน้าของทั้งคู่ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังชัดเจนก้องกังวานในโสตประสาท [ระบบประกาศความสำเร็จระดับเซิร์ฟเวอร์] [ผู้เล่น 'กร' และ NPC 'เซเลสเต้' สามารถโค่นล้ม 'อิกนิสการ์ด ราชันอัคนี' ด้วยวิธีพิเศษ 'การหลอมละลายผ่านเตาหลอมบรรพกาล' สำเร็จเป็นกลุ่มแรกของเซิร์ฟเวอร์!] [ปลดล็อก: สูตรลับการคราฟต์ระดับ SSS 'เกราะโลหะไหลเพลิงอัคนี'] กรลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขากำลังจะเอ่ยปากแซอาจารย์สาวข้างกายเรื่องค่าวัตถุดิบที่นางเพิ่งพูดถึงเมื่อครู่ ทว่าจู่ๆ หน้าต่างระบบสีทองอันเดิมก็เกิดความผิดปกติขึ้น แสงไฟสีฟ้าสว่างวาบเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนใหม่ที่ทำให้แม้แต่ผู้เล่นหน้าตายอย่างกรถึงกับต้องขมวดคิ้วแน่น [คำเตือนจากระบบแกนกลางเซิร์ฟเวอร์: ตรวจพบการแทรกแซงจากบุคคลปริศนา...] [ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้สร้างที่ถูกลืม" ถูกกระตุ้นโดยไม่คาดคิด...] [ประตูมิติเบื้องล่างเตาหลอมกำลังเปิดออก และสิ่งที่ก้าวออกมาจากความมืดนั้น... ไม่ใช่ไอเทมดรอป แต่คือ...] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม" มาโดยตลอดนะครับ