การแข่งขันกระชับมิตรระหว่างสถาบัน

เสียงปรบมือจอมปลอมที่ดังขึ้นเป็นจังหวะสามช่าคือสิ่งแรกที่ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดภายในห้องโถงรับรองของสถาบันมหาเวทเซนต์ลูเมน "ดูท่าข่าวลือเรื่องสถาบันอันดับหนึ่งที่กำลังเสื่อมถอย จะไม่ใช่เรื่องโกหกสินะครับ... น่าผิดหวังเสียจริง นึกว่าจะได้เจอคู่มือที่สมน้ำสมเนื้อเสียอีก" เรย์มอนด์ ผู้บัญชาการกองกำลังเวทมนตร์แห่งสถาบันคราวน์การ์ด ก้าวเท้าเข้ามาด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง ศีรษะเชิดขึ้นเล็กน้อยยามกวาดสายตามองความเรียบง่ายของห้องโถงราวกับกำลังตรวจเยี่ยมคอกสัตว์ ด้านหลังของเขาคือเหล่าตัวแทนนักเรียนหัวกะทิที่สวมชุดคลุมปักตราสัญลักษณ์ทองคำบริสุทธิ์ ทุกคนต่างส่งยิ้มเหยียดหยามมายังคิรอสและเอเลนอร์ที่นั่งไขว่ห้างจิบชาอยู่ตรงโซฟาฝั่งตรงข้าม เอเลนอร์วางถ้วยชาลงกระทบจานรองเสียงดัง *กริ๊ก* ใบหน้าหวานง้ำงดด้วยความหงุดหงิด ดวงเนตรสีมรกตจ้องเขม็งไปยังแขกผู้มาเยือนราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ หากไม่ใช่เพราะกฎเหล็กของสภาเวทมนตร์ที่คอยค้ำคออยู่ ป่านนี้เวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งระดับสูงคงถูกซัดใส่หน้าไอ้คุณเรย์มอนด์จนกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งประดับสวนไปแล้ว "ยินดีต้อนรับสู่สถาบันของเรา... หวังว่าการเดินทางข้ามทวีปมาในครั้งนี้ จะไม่ได้พกมาแค่ความมั่นใจกลวงๆ กับหน้าตาที่ดูน่ารำคาญแค่นั้นหรอกนะครับ" คิรอสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสุภาพ ทว่าแววตาคู่นั้นกลับว่างเปล่าและเย็นชาจนน่าขนลุก ชายหนุ่มวางมือลงบนพนักโซฟา เคาะนิ้วเป็นจังหวะช้าๆ สะท้อนถึงการคำนวณกลยุทธ์นับร้อยในหัวสมอง "ปากกล้าดีนี่ คิรอส... อาจารย์จำเป็นผู้ไร้พลังมานาที่ไต่เต้าขึ้นมาได้เพราะเกาะกระโปรงองค์หญิงรัชทายาทงั้นสินะ" เรย์มอนด์แค่นหัวเราะในลำคอ ก้าวเข้ามาประชิดโต๊ะกลาง "วันนี้แหละ เราจะมาดูกันว่าระบบการศึกษาที่คุณภาคภูมิใจนักหนา จะทนทานต่อการ 'กระชับมิตร' แบบตาต่อตา ฟันต่อฟัน ของพวกเราได้สักกี่น้ำ" "การกระชับมิตร?" คิรอสทวนคำ ดวงตาคมกริบเป็นประกายวาววับ "ผมเรียกว่าการตบเด็กเรียกเรตติ้งมากกว่านะครับ... แต่ในเมื่อพวกคุณอุตส่าห์เดินทางมาไกลถึงที่นี่เพื่อหาที่ฝังศพ ทางเราก็ยินดีต้อนรับอย่างอบอุ่นอยู่แล้ว" บรรยากาศในห้องโถงพลันคุกรุ่นขึ้นทันตาเห็น แรงกดดันจากมานาของผู้มาเยือนแผ่ขยายออกมาราวกับคลื่นใต้น้ำ พยายามกดดันให้เจ้าบ้านต้องเสียหน้า ทว่าคิรอสกลับนั่งนิ่งราวกับภูเขาหิน ไม่แม้แต่จะกระพริบตา ปล่อยให้คลื่นพลังนั้นสลายไปอย่างไร้ร่องรอยด้วยม่านพลังป้องกันอัตโนมัติของระบบที่ทำงานเงียบๆ *ติ๊ง!* [ระบบตรวจพบเจตంటคุกคามระดับสูงจากสถาบันคู่แข่ง!] [เงื่อนไขพิเศษเปิดใช้งาน: ภารกิจเร่งด่วน "ตบเกรียนให้จำนน" (ระดับความยาก: S)] [เป้าหมาย: เอาชนะการแข่งขันกระชับมิตรในทุกรูปแบบ และทำให้ผู้บัญชาการเรย์มอนด์ต้องคุกเข่าขอขมา] [บทลงโทษหากล้มเหลว: ค่าสถานะทั้งหมดลดลงครึ่งหนึ่งเป็นเวลา 1 ปี และต้องใส่ชุดเมดไปสอนหนังสือตลอดเทอม] คิรอสเกือบสำลักน้ำชาที่เพิ่งดื่มเข้าไปเมื่ออ่านบทลงโทษของระบบ *ชุดเมดตลอดเทอมงั้นรึ? ระบบแกมันซาดีสต์เกินไปแล้ว!* ชายหนุ่มลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะปรับสีหน้าให้กลับมาเรียบเฉยดังเดิมอย่างรวดเร็ว "ถ้าเช่นนั้น เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา..." คิรอสลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายแผ่รัศมีของความเป็นผู้นำที่ทรงพลังออกมาโดยไม่รู้ตัว จนแม้แต่เรย์มอนด์ยังต้องชะงักไปชั่วขณะ "เชิญทางสนามประลองด้านนอกได้เลยครับ... ผมเตรียมหลุมศพ... อ้อ หมายถึงสนามทดฝีมือไว้ต้อนรับพวกคุณเป็นอย่างดีแล้ว" เอเลนอร์ลุกขึ้นยืนเคียงข้างคิรอส มุมปากขององค์หญิงสาวแย้มยิ้มหยันเล็กน้อย เคมีระหว่างทั้งคู่ในยามนี้ช่างเข้าขาและน่าเกรงขามจนน่าประหลาด ทั้งสองก้าวเดินนำหน้ากลุ่มผู้มาเยือนออกไปยังลานประลองกลางสถาบัน ท่าماมกลางสายตานักเรียนนับร้อยคนที่มารุมล้อมดูเหตุการณ์ แสงแดดจ้าส่องกระทบพื้นศิลาขาวของลานประลอง ลมกรรโชกแรงพัดผ่านชายผ้าคลุมของทั้งสองฝ่าย เสียงซุบซิบของเหล่านักเรียนเงียบลงทันทีเมื่อประตูบานใหญ่เปิดออก เผยให้เห็นเวทีประลองเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ถูกสร้างขึ้นด้วยศิลาโบราณ เรย์มอนด์กระโดดขึ้นไปบนเวทีด้วยท่าทางโอ้อวด ควงคถาประจำตัวพร้อมกับหัวeร่อร่า "เชิญส่งตัวแทนที่เก่งที่สุดของพวกแกขึ้นมาได้เลย! วันนี้ฉันจะทำให้เห็นว่าสถาบันมหาเวทเซนต์ลูเมน เป็นได้แค่ขยะเปียกในวงการเวทมนตร์เท่านั้น!" คิรอสยืนกอดอกอยู่ข้างสนาม สายตาสอดส่องวิเคราะห์พลังของอีกฝ่ายผ่านหน้าต่างสถานะของระบบ มุมปากหยักยิ้มขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นรอยยิ้มของนักล่าที่พบเหยื่ออันโอชะ ชายหนุ่มหันไปกระซิบเบาๆ กับเอเลนอร์ที่ยืนอยู่ข้างกาย "คุณหนูครับ... พร้อมจะทำให้พวกมันรู้ซึ้งถึงนรกบนดินหรือยัง?" เอเลนอร์ปรายตามองเล็กน้อย ก่อนจะสะบัดมือเรียกเคียวเวทมนตร์สีครามออกมาถือไว้ในมือ รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าสวย "หึ... ฉันรอเวลานี้มานานแล้วค่ะ คิรอส" ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วท้องฟ้า พร้อมกับหน้าต่างระบบสีดำสนิทที่เด้งขึ้นตรงหน้าคิรอสอย่างกะทันหัน โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า... [คำเตือนฉุกเฉินระดับ SSS: ตรวจพบการแทรกแซงจากบุคคลที่สาม!] [มานารอบสนามประลองถูกดูดกลืนทั้งหมด... ประตูมิติโบราณใต้ลานประลองกำลังเปิดออก!] [ร่างเงาปริศนาที่ทรงพลังกว่าเรย์มอนด์ถึง 10 เท่ากำลังจะปรากฏตัวขึ้นจากเบื้องล่าง... และเป้าหมายของมันคือชีวิตของทุกคน ณ ที่นี้!] ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ลอร์ดออฟดาร์กเนส" มา ณ ที่นี้นะครับ