รวมพลพันธมิตรเฉพาะกิจ

หน้าต่างโฮโลแกรมสีแดงฉานกะพริบถี่รัวอยู่เบื้องหน้า ม่านแสงอินเทอร์เฟซของเกม *Aethelgard Online* บิดเบี้ยวเป็นคลื่นราวกับผิวน้ำถูกโยนก้อนหินลงไป *[แจ้งเตือนลับ: ตรวจพบผู้ใช้งานปริศนาคนที่สามกำลังเข้าควบคุมระบบร่วมกับคุณ... โปรดระวังหลังของคุณ กร]* ข้อความระบบดังกล่าวยังคงค้างเติ่งอยู่บนเรติน่าของกร สมองอันรวดเร็วระดับโปรแกรมเมอร์วิเคราะห์ข้อมูลนับล้านชุดในเสี้ยววินาที ระบบจำลองโลกเสมือนจริงนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยโค้ดพื้นฐานสี่ชั้น แต่การแทรกแซงระดับนี้... มันไม่ใช่แค่แฮกเกอร์ทั่วไปอย่างแน่นอน มันคือการ "ซ้อนทับ" โครงสร้างของเซิร์ฟเวอร์หลัก "คุณกร สีหน้าไม่ค่อยดีเลยนะครับ" เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลของ "เรย์" หัวหน้ากิลด์ดาบอัสนีดังขึ้นเบื้องขวา ดึงสติของกรกลับมาจากห้วงความคิดอันดำมืด ชายหนุ่มกวาดสายตามองไปรอบห้องประชุมลับชั้นใต้ดินของโรงเตี๊ยมเมืองชายแดน บรรยากาศภายในห้องอัดแน่นไปด้วยความตึงเครียด ผู้เล่นระดับแนวหน้าของเซิร์ฟเวอร์กว่ายี่สิบชีวิตกำลังนั่งนิ่งเงียบ บ้างกอดอกจ้องมองแผนที่สามมิติ บ้างก็ขัดเกลาคมดาบของตนเองเพื่อรอฟังคำตัดสินใจ "ผมแค่กำลังคิดว่า... เรากำลังเดินเข้าสู่กับดักที่ใครบางคนกางรอไว้ต่างหากครับ" กรเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น เขากวาดสายตามองผู้เล่นอิสระที่เหลือรอดจากเหตุการณ์ดันเจี้ยนถล่มเมื่อวานนี้ ทุกคนล้วนมีสีหน้าเหนื่อยล้าแต่แววตากลับเต็มไปด้วยความดื้อรั้น ในมุมมืดของห้อง ร่างเพรียวบางในชุดคลุมสีดำสนิทขยับตัวเล็กน้อย "อาจารย์ลิน" ก้าวเท้าออกจากเงาสลัว ใบหน้าภายใต้ฮู้ดเงยขึ้นเผยให้เห็นดวงตากลมโตคู่สวยที่ฉายแววคมกริบ เธอปรายตามองหน้าต่างระบบของกรแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่ทรงพลังพอจะสะกดทุกเสียงในห้องให้เงียบลง "ต่อให้รู้ว่าเป็นกับดัก เราก็ไม่มีทางเลือกอื่น" อาจารย์ลินก้าวเข้ามาหยุดยืนเคียงข้างกร ระยะห่างที่แนบชิดพอจะทำให้กลิ่นอายจางๆ ของสมุนไพรเวทมนตร์ลอยแตะจมูก "มหันตภัยระดับพื้นที่ 'รอยแยกมิติเงา' กำลังจะขยายตัวในอีกไม่ถึงสี่สิบแปดชั่วโมงข้างหน้า หากเราไม่รวบรวมผู้เล่นอิสระเหล่านี้แล้วแบ่งกำลังออกเป็นสามแนวรบ เซิร์ฟเวอร์นี้ได้ล่มสลายก่อนที่พวกเราจะสืบหาตัว 'บุคคลปริศนา' คนนั้นเจอแน่" กรพยักหน้ารับช้าๆ เขารู้ดีว่าอาจารย์ลินพูดความจริง นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะไม้เบาๆ เป็นจังหวะ ก่อนจะดึงแผนผังยุทธศาสตร์สามมิติขึ้นมากลางห้อง "ถูกต้องครับ" กรหันไปสบตากับผู้เล่นทุกคนในห้อง "ผมรู้ว่าพวกท่านส่วนใหญ่เป็นผู้เล่นอิสระที่ไม่ชอบขึ้นตรงกับกิลด์ใหญ่ เบื่อหน่ายการตกเป็นเบี้ยล่าง หรือแม้แต่ถูกใช้เป็นโล่มนุษย์... แต่สถานการณ์ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว มอนสเตอร์ในเขตแดนเหนือไม่ได้แค่เพิ่มจำนวน แต่มันกำลัง 'วิวัฒนาการ' หากเรายังต่างคนต่างเล่น ไม่ช้าก็เร็ว ข้อมูลตัวละครทั้งหมดของพวกท่านจะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์โดยระบบอัตโนมัติ" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมชั่วขณะ เสียงลมหายใจและความอึดอัดลอยอบอวลอยู่ในบรรยากาศ ไม่มีใครกล้าปฏิเสธความจริงข้อนี้ เพราะทุกคนต่างก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของค่าสถานะตัวละครที่ลดลงอย่างไร้สาเหตุในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา "แล้วนายจะให้พวกเราทำอะไรล่ะ, พ่อโปรแกรมเมอร์?" เสียงห้าวหาญดังขึ้นจากมุมห้อง "บิ๊ก" นักรบคลั่งสายขวานยักษ์ ผู้เล่นอิสระที่มีค่าหัวติดอันดับท็อปเท็นของบอร์ดล่าค่าหัวก้าวออกมา เขายกย่องมุมปากขึ้นเล็กน้อยด้วยความท้าทาย "พวกเราไม่ใช่ทหารรับจ้างราคาถูกนะ ที่จะยอมเอาชีวิตเข้าแลกโดยไม่ได้อะไรกลับมา" กรไม่ได้แสดงอาการหงุดหงิด เขากลับคลี่ยิ้มบางๆ ออกมา เป็นรอยยิ้มแบบฉบับของนักวางแผนผู้กุมไพ่เหนือกว่าในมือ "สิ่งที่พวกท่านจะได้กลับมา ไม่ใช่แค่เงินตราหรือไอเทมระดับตำนานหรอกครับท่านบิ๊ก..." กรปัดมือกลางอากาศ ข้อมูลโค้ดจำลองการเข้าถึงระบบรูטระดับลึกถูกฉายขึ้นมา "แต่คือ 'สิทธิ์ในการเข้าถึงพื้นที่ปลอดภัยถาวร' ที่ผมเขียนขึ้นด้วยโค้ดส่วนตัว ซึ่งแปลว่า... แม้แต่ระบบหลักของเกมก็ไม่สามารถลบตัวละครของท่านได้ หากท่านอยู่ในเขตพื้นที่นั้น" ดวงตาของบิ๊กเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เช่นเดียวกับผู้เล่นคนอื่นๆ ที่ส่งเสียงฮือฮากلื่นใหญ่ การป้องกันการรีเซ็ตตัวละครจากระบบถือเป็นความฝันสูงสุดของผู้เล่นระดับสูงในเกม VRMMO นี้ ไม่มีใครอยากสูญเสียชั่วโมงการเล่นนับพันๆ ชั่วโมงไปในพริบตาเดียว อาจารย์ลินลอบมองรอยยิ้มมั่นอกมั่นใจของกรแล้วเผลอยิ้มมุมปากออกมานิดๆ ความฉลาดรอบคอบและการมองเกมขาดลอยคือนเสน่ห์ที่ทำให้เธอรู้สึกทึ่งในตัวชายหนุ่มคนนี้อยู่เสมอ ไม่ว่าสถานการณ์จะวิกฤตแค่ไหน กรก็มักจะหาทางออกที่ดีที่สุดเสมอ "ตกลง... ฉันเอาด้วย!" บิ๊กกระแทกขวานลงกับพื้นเสียงดังสนั่น "แล้วเราต้องเริ่มจากตรงไหนก่อน?" "แนวรบแรก... หุบเขาผาอัสนี" กรหันกลับไปมองแผนที่โฮโลแกรม แววตาคมกริบฉายประกายความมุ่งมั่น "เราต้องไปกวาดล้างมอนสเตอร์ระดับบอสที่เฝ้าเสาผนึกอยู่ตรงนั้น ก่อนที่ 'มัน' จะตื่นขึ้นมา" ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังฮึกเหิมและเตรียมตัวแยกย้ายไปจัดเตรียมยุทโธปกรณ์ จู่ๆ หน้าจอกลางห้องประชุมก็ดับวูบลงพร้อมกันอย่างไร้สาเหตุ ความมืดมิดเข้าปกคลุมชั่วเสี้ยววินาที ก่อนที่แสงไฟสีแดงฉานจะสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังสะท้อนก้องกังวานในหัวของทุกคน—ไม่ใช่แค่กร แต่ดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์! *[ประกาศจากระบบหลัก: ตรวจพบการแทรกแซงจากผู้ใช้งานภายนอก... เริ่มกระบวนการฟอร์แมตพื้นที่เขตแดนเหนือในอีก 10... 9... 8...]* หัวใจของกรกระตุกวูบ เขารีบหันไปมองหน้าต่างระบบส่วนตัวที่กำลังรันโค้ดรัวเร็วด้วยความบ้าคลั่ง และวินาทีนั้นเอง ที่ชื่อของผู้ใช้งานปริศนาคนที่สาม ปรากฏขึ้นหราบนหน้าจอของเขาอย่างชัดเจน—เป็นชื่อที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นในโลกนี้เด็ดขาด! ... ขอขอบพระคุณท่านรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางอันเข้มข้นนี้ร่วมกันนะครับ หวังว่าจะสนุกและตื่นเต้นไปกับก้าวสำคัญของกรและอาจารย์ลินนะครับ