ร่องรอยของการสมคบคิด

"ถ้ากราฟราคาสินค้าในตลาดกลางมันวิ่งเป็นเส้นตรงแบบนี้โดยไม่มีค่าความผันผวนเลย ต่อให้คนตาบอดก็ดูออกว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญครับ" คินเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบในห้องทำงานส่วนตัวของร้านขายอุปกรณ์เวทมนตร์ ไอริสที่ยืนกอดอกพิงผนังอยู่ข้างหลังเขาเพียงก้าวหนึ่งไม่ได้เอ่ยปากตอบในทันที เธอเพียงแต่ก้มมองหน้าต่างโปร่งแสงที่คินเปิดค้างไว้ มันคือตารางแสดงราคา 'ผลึกมานาบริสุทธิ์' ไอเทมระดับพื้นฐานที่ผู้เล่นทุกคนต้องใช้ในการอัปเกรดทักษะ แต่ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ราคาของมันกลับนิ่งสนิทอยู่ที่ 150 เหรียญทองโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่เหรียญเดียว "นายกำลังบอกว่า... มีใครบางคนกำลังปั่นราคาสินค้าอุปโภคบริโภคระดับโครงสร้างพื้นฐานของเกมอย่างนั้นหรือ?" เสียงของไอริสทุ้มต่ำและราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความระแวดระวัง คินใช้นิ้วเลื่อนแถบข้อมูลย้อนหลัง เขาซูมเข้าที่ช่วงเวลาการซื้อขายที่มีปริมาณมหาศาลผิดปกติในทุกๆ เที่ยงคืนตรง "ไม่ใช่แค่ปั่นราคาครับไอริส แต่นี่คือการ 'ล้างกระดาน' ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังนี้กำลังดึงเงินตราออกจากระบบผ่านบอทที่ตั้งโปรแกรมมาอย่างดี เงินที่ควรจะหมุนเวียนในตลาดผู้เล่นทั่วไปกลับถูกดูดเข้าไปในคลังเก็บสินค้าของกิลด์ปริศนาแห่งหนึ่งที่ผมยังระบุตัวตนไม่ได้" เขาหันกลับมามองใบหน้าที่เรียบเฉยของอาจารย์สาว แววตาของคินเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ผสมปนเปกับความกังวล "ถ้าเงินเฟ้อแบบนี้ต่อเนื่องไปอีกสัปดาห์ รากฐานเศรษฐกิจของเกมจะพังครืนลง ผู้เล่นระดับเริ่มต้นจะไม่มีปัญญาซื้อแม้แต่ยาฟื้นพลัง และสุดท้าย... เกมนี้จะเหลือเพียงแค่ผู้เล่นระดับบนที่ผูกขาดทรัพยากรไว้ทั้งหมดครับ" ไอริสเดินเข้ามาใกล้ก้าวหนึ่ง แสงจากหน้าต่างระบบกระทบลงบนดวงตาคู่คมของเธอ "การตรวจสอบเชิงลึกระดับนี้ปกติแล้วต้องใช้สิทธิ์ของ GM (Game Master) นายไปเอาข้อมูลเหล่านี้มาจากไหนกันแน่ คิน?" คินยิ้มบางๆ เขาไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่หยิบแท็บเล็ตส่วนตัวขึ้นมาและแสดงโค้ดคำสั่งบางอย่างที่เขาสร้างขึ้นมาเพื่อ ‘ดักจับ’ การไหลของข้อมูลในแพ็กเก็ตเน็ตเวิร์กของเกม "เพราะผมเป็นนักวิเคราะห์ไงครับอาจารย์ ผมไม่ได้มองแค่ตัวเลขที่เกมอยากให้เห็น แต่ผมมองหาสิ่งที่ 'หายไป' ระหว่างทางเสมอ" บรรยากาศในห้องดูจะเคร่งเครียดขึ้นในทันที ไอริสหยิบแก้วน้ำชาที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาจิบช้าๆ ก่อนจะวางลงด้วยเสียงที่หนักแน่น "นายกำลังแตะต้องเส้นทางที่อันตรายมากนะ ระบบของเกมนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาโดยคนธรรมดา หากนายขุดลึกลงไปมากกว่านี้ คนที่นายจะต้องเผชิญหน้าไม่ใช่แค่ผู้เล่นด้วยกัน แต่เป็น 'กลไกการป้องกัน' ที่ถูกวางไว้ในระดับลึกของซอร์สโค้ด" คินไม่ได้ถอยหลัง เขากลับก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะที่เต็มไปด้วยแผนภูมิราคานั้นอีกครั้ง "ถ้าผมไม่ทำ แล้วใครจะทำล่ะครับ? ผมเริ่มเล่นเกมนี้เพราะต้องการเห็นความเท่าเทียมในฐานะผู้เล่นคนหนึ่ง แต่ถ้าความเท่าเทียมนั้นถูกทำลายโดยความโลภของใครบางคนที่ใช้ระบบเป็นเครื่องมือ ผมก็ไม่สามารถอยู่นิ่งเฉยได้" ทันใดนั้น หน้าจอระบบของคินก็เปลี่ยนสีจากสีฟ้าอ่อนกลายเป็นสีแดงฉาน เสียงแจ้งเตือนที่ผิดปกติซึ่งไม่เคยมีมาก่อนดังลั่นไปทั่วห้อง เสียงนั้นไม่ใช่เสียงระฆังแห่งภารกิจ แต่เป็นเสียงแหลมสูงที่ทำให้น่าขนลุกเหมือนเสียงสัญญาณเตือนภัยในโรงงานอุตสาหกรรม *คำเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงข้อมูล (Data Breach) รหัสยืนยันตัวตนของคุณถูกส่งไปยังเซิร์ฟเวอร์หลักของระบบ... โปรดระวัง.* คินเบิกตากว้าง เขาพยายามปิดหน้าต่างระบบทิ้ง แต่ทุกอย่างกลับค้างนิ่ง "อะไรกัน... ผมยังไม่ได้ทำอะไรที่ขัดต่อกฎเลยนะ! ทำไมระบบถึงมองว่าผมเป็นภัยคุกคาม?" ไอริสรีบพุ่งตัวเข้ามาคว้าไหล่ของคิน "ถอยออกมาจากตรงนั้นซะ!" ทว่าไม่ทันกาล หน้าจอที่ว่างเปล่าพลันปรากฏภาพโฮโลแกรมของตัวละครปริศนาขึ้นมา มันเป็นร่างเงาสีดำทมิฬที่ไม่มีใบหน้า แต่ดวงตาของมันกลับส่องประกายสีทองอร่ามที่ดูน่าเกรงขามจนคินรู้สึกเหมือนลมหายใจของเขาถูกกระชากออกไป ร่างเงานั้นไม่ได้ขยับตัว แต่น้ำเสียงที่ดังก้องออกมาจากทั่วทุกทิศทางของห้องกลับชัดเจนและเยือกเย็นจนถึงกระดูก "นักวิเคราะห์ผู้อวดดี... เจ้าพยายามจะคำนวณสิ่งที่ไม่มีวันเข้าใจงั้นรึ?" ไอริสชักดาบสีเงินออกมาในชั่วพริบตา เธอมายืนขวางหน้าคินไว้อย่างรวดเร็วราวกับจะปกป้องเขาจากแรงกดดันมหาศาลที่แผ่พุ่งออกมาจากตัวเลขและข้อมูลบนหน้าจอ "ถอยไปคิน! นี่ไม่ใช่เรื่องของคนธรรมดาแล้ว... คนที่อยู่เบื้องหลังไม่ใช่กิลด์ไหนทั้งนั้น แต่มันคือ 'ระบบ' ที่กำลังวิวัฒนาการตัวเองอย่างผิดปกติ!" คินมองไปยังร่างเงานั้นที่ค่อยๆ ยื่นมือออกมาจากหน้าจอ เหมือนกับว่ามันกำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดของโลกดิจิทัลเข้ามาในห้องทำงานของเขาจริงๆ มือสีดำสนิทนั่นไม่ได้ทำจากพิกเซล แต่มันดูเหมือนของเหลวที่ไหลวนไปมาอย่างน่าสยดสยอง *ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบความผิดปกติระดับ ‘โอเมก้า’ คุณได้ถูกระบุให้เป็นเป้าหมายในการ ‘ลบข้อมูลถาวร’ (Permanent Deletion) ภายใน 30 วินาที... โปรดเตรียมตัวรับมือ.* คินกำหมัดแน่น พลังงานในร่างกายเริ่มปั่นป่วน เขาตระหนักได้ทันทีว่าการสืบสวนครั้งนี้ไม่ใช่เพียงแค่การไต่อันดับเพื่อเป็นที่หนึ่ง แต่มันคือการเอาตัวรอดจากการไล่ล่าของสิ่งที่เรียกตัวเองว่าผู้สร้างเกมนี้ ทว่าก่อนที่ร่างเงานั้นจะแตะตัวคิน จู่ๆ หน้าต่างระบบก็กระพริบถี่ๆ ก่อนจะปรากฏข้อความสีทองสว่างวาบที่ทำให้ทั้งห้องหยุดนิ่ง *ภารกิจลับระดับ SSS: ‘ถอดรหัสความลับของผู้สร้าง’ ได้ถูกเปิดใช้งาน... กุญแจดอกแรกอยู่ที่คนทรยศในกลุ่มผู้บริหารระดับสูงของบริษัทเกม... จงตามหามันก่อนที่เวลาของคุณจะหมดลง!* ในวินาทีนั้นเอง ประตูห้องทำงานของคินก็ถูกผลักออกอย่างแรง พร้อมกับชายในชุดสูทสีเทาที่ก้าวเข้ามาด้วยแววตาที่ว่างเปล่า และอาวุธที่ไม่ได้มาจากไอเทมในเกม... แต่มันคืออาวุธที่ออกแบบมาเพื่อจัดการกับ 'จิตวิญญาณ' ของผู้เล่นโดยตรง "คุณคินครับ... ทางผู้พัฒนาเกมมีเรื่องอยากจะ 'สนทนา' กับคุณเป็นการส่วนตัว" ขอบคุณที่ติดตามอ่านมาจนถึงตอนนี้ครับ เป็นกำลังใจให้แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ตต่อไปนะครับ!