จ้างคนทั้งเซิร์ฟมาเป็นลูกน้อง

"ประกาศจากระบบส่วนกลาง: บัญชีผู้ใช้ 'ผู้กล้าตกอับ' ได้ทำการโอนเงินเข้าสู่ระบบกระจายรายได้อัตโนมัติ... ยอดเงินรวมทั้งสิ้น ห้าร้อยล้านเครดิต กำลังถูกแจกจ่ายไปยังบัญชีของผู้เล่นทุกคนในเซิร์ฟเวอร์หลักโซนตะวันออก ณ บัดนี้!" เสียงแจ้งเตือนระบบดังสนั่นก้องกวาดไปทั่วท้องฟ้าเสมือนจริงของเกมออนไลน์ 'Chronicles of Valoria' ท้องนภาสีครามที่เคยสงบสุขพลحพลันเปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามราวกับถูกเคลือบด้วยละอองทองคำ ตัวเลขจำนวนเงินมหาศาลปรากฏขึ้นบนหน้าจออินเตอร์เฟซของผู้เล่นกว่าสองแสนคนที่กำลังออนไลน์อยู่ในขณะนั้น พวกเขาต่างอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อสายตา เงินห้าร้อยล้านเครดิต! ไม่ใช่แต้มในเกม แต่เป็นเงินสดที่สามารถถอนออกไปใช้จ่ายได้จริงในโลกภายนอก หารเฉลี่ยกันแล้วผู้เล่นแต่ละคนได้รับเงินเหนาะๆ ไปคนละหลายพันเครดิตโดยไม่ต้องขยับนิ้วทำเควสแม้แต่น้อย "บ้าไปแล้ว... นี่มันเรื่องจริงเหรอวะ?" ผู้เล่นสายอาชีพนักรบคนหนึ่งทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นหญ้า มือสั่นเทาขณะกดดูยอดเงินในบัญชีธนาคารจริงที่ลิงก์ไว้กับเกม มันไม่ใช่ภาพลวงตา ตัวเลขในบัญชีของเขาเพิ่มขึ้นจริงๆ สองหมื่นเครดิต! มินายืนอยู่เคียงข้างกรณ์บนยอดหน้าผาสูงชัน เธอทอดสายตามองความโกลาหลที่เกิดขึ้นเบื้องล่างด้วยรอยยิ้มบางๆ แววตาของหญิงสาวสะท้อนภาพอาณาจักรแห่งเกมที่กำลังสั่นสะเทือนด้วยอำนาจเงินสด ร่างระหงขยับเข้าใกล้กรณ์เล็กน้อย ก่อนที่มือเรียวบางจะเอื้อมไปจัดปกเสื้อให้ชายหนุ่มอย่างเบามือ "คุณกรณ์เล่นใหญ่เกินไปแล้วนะครับแบบนี้... เดี๋ยวพวกเขาก็แห่กันมาบูชาคุณจนเราไม่มีเวลาส่วนตัวหรอกครับ" มินากล่าวแซحเบาๆ น้ำเสียงเจือความขบขันและภาคภูมิใจในตัวสามี กรณ์หันไปมองภรรยาคู่ชีวิต รอยยิ้มเย็นชาที่ใช้ประจันหน้ากับศัตรูละลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงแววตานุ่มนวลและลึกซึ้ง เขาเอื้อมมือไปกุมมือบางของมินาไว้แน่น ไออุ่นจากฝ่ามือของเธอคือเครื่องยืนยันว่าไม่ว่าโลกใบนี้จะบิดเบี้ยวหรือโหดร้ายแค่ไหน เขาก็ไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพัง "ให้คนพวกนั้นได้รู้บ้างครับว่า ความภักดีที่แท้จริงในโลกยุคนี้ มันไม่ได้ซื้อได้ด้วยอุดมการณ์ลมๆ แล้งๆ" กรณ์เอמהตอบเสียงเรียบ แต่แฝงด้วยความเฉียบขาด "แต่ซื้อมันได้ด้วยเงินสด... และผมมีมันมากพอที่จะซื้อความภักดีจากคนทั้งเซิร์ฟเวอร์" ในขณะเดียวกัน ณ ใจกลางเมืองหลวงของกิลด์มังกรฟ้า ป้อมปราการหินแกรนิตสีดำทะมึนที่เคยโอ่อ่าและน่าเกรงขาม บัดนี้กำลังสั่นคลอนอย่างรุนแรง คุณชายเจตน์ ทายาทมหาเศรษฐีผู้หยิ่งผยองในโลกจริงและกิลด์มาสเตอร์ผู้ทรงอิทธิพล กำลังยืนกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ใบหน้าหล่อเหลาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและหวาดระแวง ดวงตาคู่คมจ้องมองหน้าจออินเตอร์เฟซที่รายงานสถานการณ์ด้วยความตื่นตระหนก ลูกน้องระดับสูงในกิลด์หลายคนวิ่งหน้าตื่นเข้ามาในห้องโถงบัญชาการ "ท่านเจตน์ครับ!แย่แล้วครับ!" หัวหน้าหน่วยจู่โจมตะโกนเสียงหลง "ผู้เล่นระดับท็อปของเซิร์ฟเวอร์ที่เราเคยจ้างไว้... พวกเขาฉีกสัญญาหมดแล้วครับ! แถมตอนนี้... พวกเขากำลังรวมตัวกันนับแสนคน มุ่งหน้ามาที่ฐานของเราแล้วครับ!" "ว่ายังไงนะ?!" เจตน์ตวาดลั่น ใบหน้าซีดเผือดลงถนัดตา "พวกมันกล้าดียังไง มากบฏต่อกิลด์มังกรฟ้า? ฉันให้เงินพวกมันตั้งเท่าไหร่!" "ก...ก็ 'ผู้เล่นผู้กล้าตกอับ' คนนั้น... มันแจกเงินสดให้ทุกคนคนละเท่าตัวของที่เราจ้าง แถมยังประกาศเงื่อนไขใหม่ว่า..." ลูกน้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ใครที่สามารถเหยียบหน้ากิลด์มังกรฟ้าให้ราบเป็นหน้ากลองได้ จะได้โบนัสพิเศษเพิ่มอีกคนละหนึ่งแสนเครดิตครับ!" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงชั่วขณะ ตัวเลขหนึ่งแสนเครดิตสำหรับเกมเมอร์ทั่วไปมันคือเงินก้อนโตที่สามารถเปลี่ยนชีวิตพวกเขาได้ในข้ามคืนเดียว และตอนนี้ คนนับแสนคนกำลังถูกขับเคลื่อนด้วยความโลภและพลังเงินสดที่ไร้ขีดจำกัดของกรณ์ เปรี้ยง! เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวจากประตูกลางเมืองกิลด์มังกรฟ้าดังขึ้น กำแพงเวทมนตร์ป้องกันเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดในเซิร์ฟเวอร์ถูกพลังโจมตีประสานจากผู้เล่นนับแสนคนถล่มจนแตกร้าวเป็นใยแมงมุม แรงสั่นสะเทือนทำให้โคมระย้าคริสตัลบนเพดานร่วงลงมากระแทกพื้นแตกกระจาย เจตน์เซถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตกตะลึง เขากัดฟันกรอด ความหยิ่งทะนงที่สั่งสมมานานถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี ในโลกจริงเขาคือผู้กุมอำนาจ แต่ในโลกใบนี้ กลับมีชายหนุ่มคนหนึ่งใช้เงินสดตบหน้าเขาฉาดใหญ่ต่อหน้าผู้เล่นทั้งเซิร์ฟเวอร์ "กรณ์! ไอ้สุนัขจนตรอกแก... แกกล้าดียังไง!" เจตน์คำรามออกมาอย่าง ย้อนกลับมาที่ยอดหน้าผา กรณ์ยกสมาร์ทโฟนดีไซน์ล้ำอนาคตขึ้นมา หน้าจอแสดงผลระบบบัตรดำทรามไร้ขีดจำกัดกำลังกะพริบแสงสีดำสนิทลึกลับ ชายหนุ่มใช้นิ้วเรียวยาวแตะลงบนหน้าจอเพื่อยืนยันคำสั่งสุดท้าย "มินาครับ..." กรณ์หันไปมองภรรยาด้วยแววตานิ่งสงบ "เราไปชมการแสดงรอบปฐมทัศน์กันดีกว่าครับ" มินายิ้มรับอย่างรู้ใจ เธอพยักหน้าเบาๆ ก่อนที่ทั้งสองจะก้าวขึ้นไปบนพาหนะบินส่วนตัวที่ถูกเรียกมาด้วยระบบเงินสด เฮลิคอปเตอร์รบหุ้มเกราะสีดำสนิทลอยลำอยู่เหนือหน้าผา ใบพัดหมุนวนสร้างกระแสลมกรรโชกแรง พากลุ่มชนผู้กุมอำนาจที่แท้จริงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า มุ่งตรงไปยังซากปรักหักพังของกิลด์มังกรฟ้าที่กำลังลุกเป็นไฟ เบื้องล่าง ฝูงชนนับแสนคนกำลังโห่ร้องด้วยความสะใจ เสียงตะโกนชื่อ 'ผู้กล้าตกอับ' ดังสะท้อนกึกก้องไปทั่วผืนแผ่นดิน ราวกับเสียงคำรามของกองทัพผู้พิชิตที่ไร้พ่าย กรณ์ยืนกอดอกมองภาพความพินาศของศัตรูจากความสูงนاتร้อยเมตร มุมปากหยักยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันและประกาศิตแห่งผู้ชนะ ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางก็ดังขึ้นอีกครั้ง ตัดแทรกทุกเสียงกึกก้องในเกม... [ติ๊ง! ตรวจพบการพยายามล็อกอินเข้าสู่ระบบฉุกเฉินจากไอพีแอดเดรสปริศนา... และบัญชีผู้ใช้ 'ผู้กล้าตกอับ' กำลังถูกระงับสิทธิ์การใช้งานชั่วคราวจากคำสั่งของ 'ผู้บริหารระดับสูงในโลกจริง'] กรณ์หรี่ตาลงทันที รอยยิ้มบนใบหน้าหายวับไปในพริบตา ขณะที่มินาหันขวับมามองสามีด้วยความตกใจ ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงเมื่อหน้าจออินเตอร์เฟซของเธอปรากฏข้อความเตือนสีแดงฉานขึ้นมาพร้อมกัน "คุณกรณ์... หรือว่า..." ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" เสมอมานะครับ!