สำรับไพ่ที่เปื้อนฝุ่น

กลิ่นอับชื้นของคฤหาสน์โบราณตระกูลวรกุล ผสมผสานเข้ากับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยอวลอยู่ในความเย็นยะเยือกของห้องโถงใหญ่ คือสิ่งแรกที่ทักทายณาตยา ทันทีที่ก้าวผ่านประตูกระจกสีสเตนลาสเข้ามา แสงไฟแฟลชจากเจ้าหน้าที่กองพิสูจน์หลักฐานสว่างวาบเป็นจังหวะ ราวกับเสียงหัวใจที่เต้นรัวกระชั้นในอกของความตาย ร่างของท่านอดีตรัฐมนตรีผู้ทรงอิทธิพลนอนไร้ลมหายใจอยู่บนพรมเปอร์เซียราคาแพง ดวงเบิกโพล่งสะท้อนภาพความหวาดกลัวขีดสุด ศีรษะเอียงพับในมุมที่กระดูกคอคงแหลกละเอียดจากการถูกบิดด้วยแรงมหาศาล ทว่าสิ่งที่ทำให้หญิงสาวในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทหยุดฝีเท้าลง ไม่ใช่ความทารุณของสภาพศพ... แต่เป็นไพ่ยิปซีสำรับหนึ่งที่ถูกกรีดวางเรียงรายไว้บนอกของผู้ตายอย่างประณีต "ที่นี่ไม่ใช่พื้นที่สำหรับหมอดูเร่ร่อน... เชิญออกไปรอข้างนอกค่ะ คุณผู้หญิง" น้ำเสียงทุ้มต่ำราบเรียบแต่เฉียบขาดราวน้ำแข็งขั้วโลกดังขึ้นจากความมืดมุมเสา ณาตยาไม่แม้แต่จะสะดุ้ง เธอยังคงยืนนิ่ง สายตาคู่สวยภายใต้กรอบแว่นตากันแดดสีชาค่อยๆ เลื่อนขึ้นมองเจ้าของเสียง ผู้ชายคนนั้นก้าวพ้นเงาสลัวออกมา พ.ต.ท. ธนินท์... สารวัตรสืบสวนมือหนึ่งผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเยือกเย็นและเกลียดงมงายเข้ากระดูกดำ ร่างสูงโปร่งในชุดเสื้อเชิ้ตพับแขนเผยให้เห็นรอยสักจางๆ ที่ข้อมือ ดวงตาคมกริบสีดำสนิทคู่นั้นกำลังจ้องมองเธอราวกับกำลังประเมินชิ้นส่วนของหลักฐานชิ้นหนึ่ง ไม่ใช่มนุษย์ "ถ้าฉันเป็นแค่นหมอดูเร่ร่อนจริงอย่างที่คุณว่า สารวัตรธนินท์คงไม่ต้องยืนรอขวางทางฉันตั้งแต่ก้าวแรกที่เข้ามาในห้องนี้หريكคะ" ณาตยาเอ่ยตอบ น้ำเสียงของเธอราบเรียบ นุ่มนวลแต่มั่น ธนินท์แค่นหัวเราะในลำคอ รอยยิ้มหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากหยักลึก เขาขยับกายเข้าไปใกล้จนได้กลิ่นหอมจางๆ ของไม้กฤษณาและดอกมะลิซ้อนจากตัวเธอ ซึ่งมันช่างตัดกับกลิ่นเหม็นเน่าของความตายในห้องนี้อย่างสิ้นเชิง "คุณสมบัติของการเป็นผู้บุกรุกสถานที่เกิดเหตุคดีฆาตกรรม... ดูเหมือนคุณจะทำได้ดีกว่าการเป็นนักพยากรณ์เสียอีกนะ ณาตยา" ธนินท์จงใจเน้นเสียงเรียกชื่อเธออย่างสนิทสนมเกินควร ดวงตาคมปลาบกวาดมองกระเป๋าหนังสีดำในมือเรียวระหง "ในนั้นมีอะไรล่ะ? ลูกแก้ววิเศษ น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ หรือว่าข้ออ้างที่จะทำให้คุณหลุดจากคดีนี้?" "ในนี้มีสิ่งที่วิทยาศาสตร์ทางนิติวิทยาศาสตร์ของคุณยังมองไม่เห็น... และเป็นสิ่งเดียวที่จะบอกได้ว่า ทำไมผู้ชายคนนี้ถึงต้องตายแบบทรมานก่อนวิญญาณจะออกจากร่าง" ณาตยาตอบกลับทันควัน ดวงตากลมโตสีนิลภายใต้แว่นตากรองแสงจ้องตอบสารวัตรหนุ่มโดยไม่หลบสายตา ความฉลาดเฉลียวและเด็ดเดี่ยวที่ฉายชัดในแววตาคู่นั้น ทำให้ธนินท์ชะงักไปชั่วขณะ ปมในอดีตที่ยังติดค้างในใจเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมต่อเนื่องเมื่อสามปีก่อน ซึ่งปิดไม่ลงและเต็มไปด้วยปริศนาไสยศาสตร์ ทำให้สารวัตรหนุ่มเกลียดชังความงมงาย แต่ในขณะเดียวกัน สัญชาตญาณดิบในฐานะนักสืบก็บอกเขาว่า ผู้หญิงคนนี้... มีบางอย่างที่เชื่อมโยงกับคดีนี้อย่างปฏิเสธไม่ได้ "พิสูจน์ให้ผมดูสิ" ธนินท์ท้าทาย ยื่นมือหนาออกไปขวางทางไม่ให้เธอเดินเข้าไปใกล้ศพมากกว่านี้ "ถ้าคุณแค่เดาทางจิตวิทยาตื้นๆ หรืออ่านภาษากายแบบที่พวกนักต้มตุ๋นชอบทำ ผมจะส่งคุณเข้าห้องขังข้อหาทำลายหลักฐาน... เริ่มเลยสิครับ ท่านผู้เชี่ยวชาญ" ณาตยาถอนหายใจเบาๆ เธอยกยิ้มมุมปากอย่างเยือกเย็น ก่อนจะวางกระเป๋าลงบนโต๊ะไม้แกะสลักใกล้ตัว นิ้วเรียวค่อยๆ เปิดฝากระเป๋าออก เผยให้เห็นสำไพ่ยิปซีโบราณขอบสีทองที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน กลิ่นอายความลี้ลับบางอย่างแผ่ซ่านออกมาจนอุณหภูมิรอบตัวราวกับลดต่ำลงไปอีกหลายองศา "คุณเชื่อเรื่อง 'กรรม' ไหมคะ สารวัตร?" เธอเอ่ยถามเสียงแผ่วเบา ขณะหยิบไพ่ใบแรกขึ้นมา "เพราะไพ่สำรับนี้... ไม่เคยโกหกคนที่กำลังจะตาย" ธนินท์หรี่ตาลง มองการกระทำของเธออย่างไม่วางตา บรรยากาศรอบตัวตึงเครียดจนแทบขาดผึ่ง ความต่างขั้วระหว่างวิทยาศาสตร์อันแข็งกระด้างและไสยเวทอันลึกล้ำปะทะกันอย่างรุนแรงในพื้นที่แคบๆ แห่งนี้ ทว่า ก่อนที่ณาตยาจะได้พลิกไพ่ใบแรกเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ เสียงฝีเท้าหนักๆ ของใครบางคนก็ดังขึ้นจากทางระเบียงมืดทึบด้านหลังห้องโถง พร้อมกับลมพัดกรรโชกแรงจนเปลวเทียนในเชิงทองเหลืองดับลงพรวดเดียว ทิ้งให้ห้องทั้งห้องจมอยู่ความมืดสลัวและกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นขึ้นจนน่าสะพรึงกลัว ธนินท์ชักปืนพกออกจากซองข้างเอวอย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณนักล่าตื่นตัวเต็มที่ ขณะที่ณาตยากลับนิ่งสนิท มือเรียวคว้าไพ่ใบสุดท้ายที่ยังคว่ำอยู่ขึ้นมาแนบอก ดวงตาสีิลจ้องมองไปยังความมืดเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่เปลี่ยนไป ในเงาสลัวนั้น... เสียงกระซิบแหบพร่าลอยมาตามสายลม เยือกเย็นจนน่าขนลุก *"...มึง... เป็นคนต่อไป..."* แสงไฟฉุกเฉินสำรองของคฤหาสน์สว่างวาบขึ้นในเสี้ยววินาทีต่อมา เผยให้เห็นร่างของนายตำรวจยศนายร้อยคนสนิทของธนินท์ที่นอนจมกองเลือดอยู่ตรงกรอบประตูระเบียง... พร้อมกับไพ่ยิปซีอีกใบที่ปักคาอกเสื้อไว้อย่างแม่นยำ! ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางเข้าสู่โลกแห่งความลับนี้ไปกับขวัญเนตรทายใจนะคะ