วัตถุดิบเลเวลอัป

“กลิ่นไหม้นี่มัน... ไม่ใช่ความผิดพลาด แต่มันคือปฏิกิริยาของมาลาร์ดที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลยครับ” รินกล่าวพึมพำขณะดวงตาคมกริบจับจ้องไปที่กระทะเหล็กขึ้นสนิมในมือ ขุมพลังความร้อนจากเปลวไฟสีฟ้าที่จุดขึ้นจากทักษะ ‘เตาเพลิงนรก’ กำลังเปลี่ยนสภาพชิ้นเนื้อวัวสีดำสนิทที่เขาเพิ่งแล่ออกมาจากซาก ‘วัวคลั่งเพลิงกัลป์’ ให้กลายเป็นสีน้ำตาลเข้มอมทอง กลิ่นหอมฟุ้งที่พวยพุ่งออกมาไม่ได้มีเพียงแค่ความหอมของเนื้อย่าง แต่มันแฝงไปด้วยไอเวทมนตร์ที่เข้มข้นจนอากาศรอบข้างสั่นสะเทือน ลินินที่ยืนอยู่ข้างกายก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ มือเรียวบางของเธอเผลอกำชายเสื้อของรินไว้แน่น ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นละอองแสงสีทองร่วงหล่นลงบนเนื้อชิ้นนั้นราวกับฝนดาวตก “คุณริน... พลังเวทนั่นมันไม่ได้ระเหยออกไป แต่มันกำลังซึมเข้าไปในเส้นใยเนื้อ นี่มันเกินกว่าขีดจำกัดของทักษะการปรุงอาหารทั่วไปแล้วนะคะ... เอ่อ ผมหมายถึง มันไม่ใช่แค่การทำอาหาร แต่มันคือการกลั่นกรองแก่นแท้ของดันเจี้ยน!” ลินินแก้ไขคำพูดตัวเองทันควันเมื่อเห็นรินปรายตามองด้วยรอยยิ้มมุมปาก “ถูกต้องแล้วครับลินิน นี่ไม่ใช่แค่อาหาร แต่มันคือ 'วัตถุดิบเลเวลอัป' ที่โลกภายนอกไม่มีวันหาซื้อได้ด้วยเงินเพียงไม่กี่ล้าน” รินวางชิ้นเนื้อลงบนจานโลหะที่บิดเบี้ยวทันทีที่มันสุกได้ที่ วินาทีนั้น หน้าต่างสถานะสีฟ้าโปร่งแสงก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขา [แจ้งเตือนระบบ: คุณได้ปรุงอาหาร 'สเต็กเนื้อวัวคลั่งเพลิงกัลป์ระดับตำนาน (ขั้นต้น)'] [คุณสมบัติ: ฟื้นฟูพลังเวท 15% ทันที, เพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพ +50 เป็นเวลา 1 ชั่วโมง] [คำเตือน: ผู้ที่ไม่มีความสามารถในการรองรับพลังงานดิบอาจเกิดอาการสั่นเกร็งในระดับเซลล์] รินไม่ลังเล เขาใช้มีดเล่มเล็กเฉือนเนื้อชิ้นนั้นออกเป็นสองส่วน ก่อนจะยื่นชิ้นหนึ่งให้กับลินิน “กินซะครับ พลังของคุณกำลังอ่อนล้าจากการสำรวจมาทั้งวัน ถ้าเราจะกลับไปตบหน้าไอ้พวกสมาคมฮันเตอร์ที่ทิ้งเราไว้ในโซนอันตราย คุณต้องมีกำลังพอที่จะยืนหยัดข้างผม” ลินินรับชิ้นเนื้อนั้นมาด้วยมือที่สั่นเทา เธอรู้ดีว่านี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่ หากรินพูดจริง นี่คือไอเทมระดับเดียวกับยาโพชั่นชั้นยอดที่วางขายในตลาดมืดด้วยราคามหาศาล ทันทีที่เนื้อสัมผัสปลายลิ้น รสชาติที่ระเบิดออกมาไม่ใช่แค่ความนุ่มละลาย แต่คือความอุ่นวาบที่วิ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือด มันไม่ใช่ความร้อนจากพริกไทย แต่มันคือพลังงานดิบที่เข้าชำระล้างความเหนื่อยล้าในร่างกายของเธอจนหมดสิ้น “นี่มัน... รสชาติของอิสรภาพหรือคะ?” ลินินถามเสียงแผ่ว ใบหน้าของเธอเริ่มมีเลือดฝาด “ไม่ใช่แค่อิสรภาพครับ แต่มันคือ 'ราคาสูงสุด' ที่พวกนั้นจะต้องจ่าย” รินลุกขึ้นยืนพลางเช็ดคราบน้ำมันที่ขอบกระทะอย่างใจเย็น สายตาเขามองออกไปนอกถ้ำที่มีเสียงฝีเท้าของเหล่าฮันเตอร์กลุ่มหนึ่งกำลังเดินตรงมาทางนี้ พวกมันคือกลุ่มคนที่เคยหัวเราะเยาะในวันที่เขาสูญเสียทุกอย่าง เสียงฝีเท้าหยุดลงที่หน้าถ้ำ พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม ‘หมาป่าทมิฬ’ “เห้ย! ไอ้ขยะริน ยังไม่ตายอีกเรอะ? เห็นกลิ่นเนื้อหอมๆ ลอยออกมาจนพวกข้าท้องร้องเนี่ย คิดจะกินฉลองก่อนตายหรือยังไง?” รินหันไปมอง พร้อมกับยกจานสเต็กในมือขึ้นเปรียบเทียบกับอาวุธระดับต่ำที่พวกมันถืออยู่ในมือ เขาไม่ได้โกรธ แต่กลับส่งยิ้มที่ทำให้หัวใจของฝั่งตรงข้ามกระตุกวูบ “กำลังพอดีเลยครับ... ผมกำลังห่วงว่าถ้าคุณมาช้ากว่านี้อีกนิด เนื้อชิ้นนี้จะสูญเสียคุณค่าทางโภชนาการไปเสียก่อน” รินวางจานลงบนก้อนหินอย่างใจเย็น “สนใจจะลองชิมดูไหมครับ? แต่ผมเกรงว่าราคาของมัน... อาจจะสูงเกินกว่าที่พวกคุณจะจ่ายไหว” หัวหน้ากลุ่มหมาป่าทมิฬถุยน้ำลายลงพื้นแล้วชักดาบออกมา “มึงเพ้อเจ้ออะไรวะ! เอาเนื้อนั่นมา เดี๋ยวนี้!” ทว่าในจังหวะที่มันก้าวเท้าเข้ามา เสียงแจ้งเตือนจากระบบของรินก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับสัญญาณสีแดงที่สั่นรัวไปทั่วทั้งบริเวณ บรรยากาศรอบข้างเปลี่ยนจากความเงียบสงบในถ้ำ กลายเป็นแรงกดดันระดับมหาศาลที่ทำให้พื้นดินใต้อุ้งเท้าของเหล่าฮันเตอร์กลุ่มนั้นแตกร้าว รินมองไปที่บัตรเครดิตดำในมือที่เรืองแสงออกมา ราวกับว่าระบบต้องการบอกให้เขารู้ว่า 'มื้ออาหารที่แท้จริง' กำลังจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า “เสียใจด้วยนะครับ...” รินขยับยิ้มเย็นเยียบ ขณะที่เขารูดบัตรผ่านช่องว่างของระบบเพื่อเปิดฟังก์ชัน ‘ห้องครัวเคลื่อนที่ระดับจักรพรรดิ’ “ผมไม่ได้เปิดร้านอาหารไว้รอให้พวกคุณมาปล้น... แต่เปิดไว้เพื่อพิพากษาพวกคุณในฐานะวัตถุดิบชิ้นต่อไป” ทันใดนั้น เงาสีดำขนาดมหึมาก็โผล่ขึ้นมาจากรอยแยกของมิติ เบื้องหลังกลุ่มฮันเตอร์ที่กำลังตกตะลึง คือดวงตาคู่โตของ ‘มังกรโบราณ’ ที่ถูกเรียกออกมาด้วยกลิ่นหอมของสเต็กเนื้อที่รินเพิ่งปรุงเสร็จ แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำเอาเหล่าฮันเตอร์ทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในจุดเริ่มต้นของตำนานเชฟผู้สั่นสะเทือนบัลลังก์ฮันเตอร์นะครับ แล้วพบกันในบทถัดไปครับ!