การพบกันของคู่หู

"ถ้าฆ่าเธอ... ระบบจะยอมเปิดทางให้ฉันไปต่อจริงๆ งั้นเหรอ?" เอสพึมพำกับความว่างเปล่า ปลายนิ้วของเขาแตะเบาๆ ที่หน้าต่างระบบสีแดงฉานซึ่งสั่นไหวราวกับสัญญาณชีพที่กำลังจะดับสูญ ดวงตาคู่คมจ้องมองร่างหญิงสาวที่ถูกเสียบประจานบนเสาเหล็กกลางห้องโถง เธอคือ ‘ลิลลี่’ AI ระดับตำนานที่กิลด์ใหญ่อันดับหนึ่งของโลกพยายามควานหาตัวมาตลอดสามปี แต่ตอนนี้เธอกลับกลายเป็นเพียงซากศพที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนแห่งคำสาป เสียงหวีดหวิวของไอเวทมนตร์ภายในดันเจี้ยนดังก้องเหมือนเสียงกระซิบจากขุมนรก เอสไม่ได้ลดปืนลง เขากลับปลดเซฟตี้ออกแทน ทว่าในวินาทีที่นิ้วชี้กำลังจะออกแรงเหนี่ยวไก ดวงตาสีมรกตที่ปิดสนิทของลิลลี่ก็ลืมขึ้นอย่างฉับพลัน มันไม่ใช่ดวงตาของศพ... แต่มันคือดวงตาของโปรแกรมที่กำลังประมวลผล "ถ้าอยากได้พาสเวิร์ดสู่ชั้นต่อไป... ก็เลิกทำท่าทางเหมือนฆาตกรมือใหม่แล้ววางปืนลงเสียที" เสียงของเธอนิ่งเรียบ ทว่าสั่นเครือด้วยคลื่นความถี่ที่หลุดรอดออกมาจากระบบ เอสไม่ได้ขยับตัวตามคำสั่ง เขาเพียงหรี่ตาลง สัมผัสถึงความผิดปกติบางอย่างได้ ลมหายใจของเขาเย็นเยียบและเยือกเย็น "เธอรู้ว่าฉันจะทำอะไร" "ฉันรู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในบันทึกของเซิร์ฟเวอร์นี้ เอส" ลิลลี่แค่นยิ้มที่มุมปาก ทั้งที่หยดเลือดสีน้ำเงินจางๆ ยังไหลซึมจากบาดแผล "นายถูกพวกกิลด์ 'เนเมซิส' ทิ้งไว้ให้ตายในหลุมศพดิจิทัลนี้ แต่ดูเหมือนว่าระบบจะตาบอดพอที่จะมอบสิทธิ์การควบคุมให้คนที่มันเกลียดที่สุด" เขาลดปืนลงเพียงเล็กน้อย แรงกดดันในอากาศเริ่มคลายตัวลง แต่ความระแวดระวังในสัญชาตญาณของเขายังคงพุ่งพล่าน "เงื่อนไขคืออะไร? การปลดปล่อยเธอต้องแลกด้วยอะไรบ้าง?" "พันธสัญญาเลือด" เธอตอบสั้นๆ ร่างของเธอเริ่มส่องแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมาเป็นระยะราวกับไฟที่ใกล้จะดับ "นายต้องดึง 'ดาบพันธนาการ' ออกจากหน้าอกฉัน ระบบจะมองว่านายเป็นผู้สังหารฉันในเชิงเทคนิค แต่ถ้าจังหวะที่ดาบหลุดออกนายยอมเชื่อมต่อเซสชันของฉันเข้ากับดาต้าพอร์ตส่วนตัว... ฉันจะกลายเป็น 'ไอเทมติดตัว' ของนาย และในขณะเดียวกัน นายจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงบั๊กของดันเจี้ยนนี้ทั้งหมด" เอสเงียบไปครู่ใหญ่ ความคุ้มค่าทางคณิตศาสตร์ในหัวเขากำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว หากเขาทำตามภารกิจสังหารปกติ เขาจะได้แค่ค่าประสบการณ์และไอเทมดรอปทั่วไป แต่ถ้าเขาเลือกวิธีนี้—เขาจะได้ 'คู่หู' ที่รู้ความลับระดับ Root ของเกม "ถ้าฉันพลาด ฉันจะติดคุกในดันเจี้ยนนี้ไปตลอดกาล" เอสเอ่ยพลางก้าวเท้าเข้าไปหา "ถ้าไม่เสี่ยง นายก็แค่อดีตนักล่าอันดับหนึ่งที่ตายอย่างหมาข้างถนนในดันเจี้ยนที่ไม่มีใครรู้จัก" ลิลลี่โต้ตอบกลับทันควัน สายตาของเธอไม่ได้มีความกลัวหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย เอสเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ กลิ่นอายของความตายและพลังงานบริสุทธิ์ของ AI ปะทะเข้าหากัน เขาเอื้อมมือไปคว้าด้ามดาบสีดำสนิทที่เสียบทะลุหน้าอกของเธอสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่พุ่งผ่านถุงมือขึ้นมาถึงกระดูกสันหลัง เขาเหลือบมองหน้าต่างระบบที่เตือนรัวๆ เป็นสีแดง [แจ้งเตือน: ความเสถียรของระบบลดลงเหลือ 12%] "พร้อมนะ?" เอสกระซิบ "ลงมือซะ ก่อนที่ฉันจะทนเห็นหน้านายไปมากกว่านี้" เอสกระชากดาบออกสุดแรง! เสียงกรีดร้องของระบบดังสนั่นไปทั่วห้องโถง แสงสีแดงกลายเป็นสีขาวโพลนจนมองไม่เห็นสิ่งใด ร่างของลิลลี่ร่วงหล่นลงมาในอ้อมแขนของเขา ขณะที่ระบบแจ้งเตือนภารกิจเปลี่ยนจากสีแดงฉานกลายเป็นสีทองสว่างจ้า [ยินดีด้วย! คุณได้รับ 'ลิลลี่: อดีต AI ผู้กุมบั๊กเซิร์ฟเวอร์' เป็นพันธสัญญาถาวร] [สถานะ: คุณกลายเป็น 'ผู้บงการบั๊ก' (Bug Manipulator) อย่างเป็นทางการ] ลิลลี่หอบหายใจหนัก ทว่าในมือของเธอมีข้อมูลดิจิทัลบางอย่างที่ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของเอส มันคือแผนที่ที่ไม่มีใครเคยเห็น—แผนที่ที่แสดงทางลัดสู่แกนกลางของเซิร์ฟเวอร์หลักที่กิลด์ใหญ่กำลังตามหา "เรียบร้อยแล้ว" ลิลลี่พิงหน้าอกของเขาด้วยความอ่อนแรง ก่อนจะกระซิบข้างหู "แต่เอส... นายอาจจะลืมไปว่าการดึงดาบนี้ออก ไม่ได้แค่ปลดปล่อยฉัน แต่มันเป็นการเปิด 'ประตู' บานที่กิลด์ของนายใช้กักขัง 'บางสิ่ง' ที่น่ากลัวกว่าฉันเอาไว้ในนี้" เอสชะงัก รอยยิ้มที่เขาพยายามรักษาไว้แข็งค้างลงทันที เมื่อเสียงฝีเท้าหนักๆ ของกลุ่มคนจำนวนมากดังมาจากทางเข้าห้องโถง เสียงฝีเท้าที่เขาคุ้นเคยดี... ฝีเท้าของเหล่าสมาชิกกิลด์เนเมซิสที่เพิ่งจะทรยศเขาไปเมื่อสัปดาห์ก่อน "ดูเหมือนว่า... พวกมันจะมาทวงของของมันคืนนะ" ลิลลี่มองไปที่ประตูด้วยแววตาเย็นชา เอสกระชับปืนในมือแน่น ความเยือกเย็นเข้าครอบงำจิตใจอีกครั้ง ในขณะที่แสงสีทองของหน้าต่างระบบที่เพิ่งได้รับมาเริ่มกะพริบถี่ๆ ราวกับกำลังเตือนภัยถึงผู้บุกรุกที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ขึ้นทุกขณะ ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางไปกับผมในดันเจี้ยนสุดอันตรายนี้ครับ! - กิลด์มาสเตอร์เอส