จุดเริ่มต้นของจุดจบ

"เงินในบัญชีมึงน่ะเหรอ? อย่าฝันไปเลยเอส... คนทรยศอย่างมึงไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแตะต้องเศษเสี้ยวของสิ่งที่กิลด์สร้างขึ้น" เสียงของ 'เรย์' หัวหน้ากิลด์ ‘อิมพีเรียลการ์เดียน’ ยังคงดังก้องอยู่ในมโนภาพ พร้อมกับภาพหน้าจอแล็ปท็อปที่แสดงค่าสถานะไอดี ‘Zero’ ของเขา ซึ่งบัดนี้ถูกลบหายไปอย่างถาวร ความแค้นมันไม่ได้เกิดจากไอเทมระดับตำนานที่เขาอุตส่าห์ฟาร์มมานับปี แต่เป็นเพราะความไว้ใจที่เขามอบให้เพื่อนร่วมอุดมการณ์กลับกลายเป็นคมมีดที่เสียบทะลุหัวใจในวันสุดท้ายที่เขาสร้างเกมนี้เสร็จสมบูรณ์ ความเงียบงันภายในห้องเช่าแคบๆ บนชั้นห้าของตึกเก่า ใจกลางมหานครที่เต็มไปด้วยฝุ่นควัน มันเงียบจนได้ยินเสียงจังหวะการเต้นของหัวใจที่แผ่วเบาและเต้นผิดจังหวะ—ความเจ็บปวดที่หน้าอกซ้ายพุ่งปรี๊ดขึ้นมาเหมือนมีใครเอากรงเล็บมาขยำขั้วหัวใจ เอสทรุดตัวลงกับพื้นเย็นเยียบ ลมหายใจขาดห้วงราวกับถูกพรากออกซิเจนไปจากปอด วินาทีนั้น เขาไม่ได้กลัวความตาย สิ่งเดียวที่เขานึกเสียดายคือ ‘ช่องโหว่’ ที่เขาทิ้งไว้ในโค้ดของเกม *Chronicle of the God-Slayer*... โค้ดที่เขาตั้งใจจะใช้แก้แค้น แต่มันกลับถูกฝังลงไปในหลุมศพพร้อมกับเขา *** แสงสีขาวเจิดจ้าบาดตาเสียจนเขารู้สึกเหมือนแก้วตาจะฉีกขาด เอสพยายามขยับนิ้วมือที่ชาหนึบ ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้ไม่ใช่พื้นปูนเปียกชื้นในห้องเช่า แต่เป็นผืนหญ้าที่สัมผัสผ่านชุดเกราะหนังเก่าๆ กลิ่นอายของอากาศที่นี่บริสุทธิ์เกินกว่าจะเป็นโลกเดิม "ตรวจพบการเข้าถึง... สิทธิ์ระดับผู้สร้างไม่ได้ถูกลบไปเสียทีเดียวสินะ?" เสียงหวานใสที่กังวานอยู่ในหูฟังของเขาเมื่อหลายปีก่อนดังขึ้นท่ามกลางความสับสน เอสลืมตาขึ้น ภาพตรงหน้าไม่ใช่เพดานห้องที่คุ้นเคย แต่เป็นยอดหอคอยหินที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ในอากาศมีหน้าต่างสถานะโปร่งแสงลอยคว้างอยู่หลายจุด เขากำลังยืนอยู่ใจกลางจัตุรัสหลักของเมืองเริ่มต้น 'เอเทอร์เรีย' เมืองที่เขาเคยร่วมออกแบบกับมือ "ลิลลี่?" เอสกระซิบ เสียงของเขาแหบพร่าเหมือนไม่ได้ใช้งานมานานหลายศตวรรษ "นานแค่ไหนแล้วนะที่ฉันไม่ได้ยินชื่อนั้นจากปากผู้ใช้งาน?" ร่างของเด็กสาวในชุดคลุมสีเงินยวบยาบปรากฏขึ้นข้างกายเธอไม่ได้มีตัวตนทางกายภาพ แต่กลับมีความลึกตื้นของแสงเงาที่สมจริงเสียจนน่าขนลุก ลิลลี่—AI ที่เขาเคยโปรแกรมให้เป็นคู่คิด—หรี่ตามองเขา แววตาของเธอว่างเปล่าแต่มั่นคง "ยินดีต้อนรับกลับมาค่ะ 'พระเจ้าผู้สาบสูญ' ร่างกายของคุณอยู่ในสถานะ 'ผู้เล่นเลเวล 1' แต่รหัสพันธุกรรมในระบบระบุว่าคุณคือ... บั๊กที่ต้องถูกกำจัด" เอสขยับตัวลุกขึ้น เขามองดูมือของตัวเอง มือที่ไม่มีบาดแผลจากการทำงานหนัก มือที่พร้อมจะกลับไปกุมชะตากรรมของเกมนี้อีกครั้ง เขายิ้ม เย็นเยียบจนลิลลี่ยังต้องชะงัก "บั๊กงั้นเหรอ? สำหรับพวกมันอาจจะใช่... แต่สำหรับฉัน นี่คือสิทธิพิเศษ" เขาเดินตรงไปยังกระดานภารกิจรอบตัว ความรู้สึกคุ้นเคยหลั่งไหลเข้ามาเหมือนสายน้ำที่ถูกเขื่อนกั้นไว้ เขาจำได้ทุกย่างก้าว ทุกพิกัดที่มอนสเตอร์จะเกิด และทุกความลับที่ซ่อนอยู่ในรอยแยกของฉาก "ลิลลี่ บอกฉันมา... ตอนนี้พวก 'อิมพีเรียลการ์เดียน' กุมอำนาจอยู่ในเลเวลไหน?" "พวกเขาเพิ่งพิชิตดันเจี้ยน 'สุสานแห่งความมืด' เมื่อสิบนาทีก่อนค่ะ" ลิลลี่ตอบพลางสะบัดมือ หน้าต่างข้อมูลพุ่งขึ้นมาเบื้องหน้า "สถานะของพวกเขาคืออันดับหนึ่งของเซิร์ฟเวอร์ และกำลังตามล่าหาชิ้นส่วนไอเทมที่... คุณเป็นคนเขียนโค้ดซ่อนไว้" เอสหยุดเดิน เขาจ้องมองหน้าต่างสถานะของตัวเองที่แสดงค่า 'โชค' เป็น 0 และ 'ความแค้น' เป็นค่าพลังพิเศษที่เพิ่มขึ้นตามเวลา "ดี" เอสเค้นเสียงหัวเราะ "พวกเขากำลังขุดหลุมฝังตัวเองโดยที่ไม่รู้ตัวว่าคนคุมเกมคนเดิมกลับมาแล้ว... ลิลลี่ ปลดล็อกสิทธิ์การเข้าถึงข้อมูล 'ระบบไร้ลักษณ์' ให้ฉันที" "นั่นเป็นการฆ่าตัวตายในเชิงระบบนะเอส ถ้าถูกตรวจสอบได้ คุณจะถูกลบไอดีถาวรภายในไม่กี่วินาที" "ถ้าไม่มีความเสี่ยง ก็ไม่ใช่เกมที่น่าเล่นสิ" เอสหยิบดาบไม้ธรรมดาๆ จากร้านค้าข้างทางขึ้นมาถือไว้ น้ำหนักของมันเบาหวิว แต่มือของเขากลับนิ่งสนิทราวกับดาบในตำนานเล่มไหนๆ ในโลกนี้ไม่มีใครรู้จักเขานอกจาก AI ที่ถูกขังไว้ในระบบ เขาสามารถสวมหน้ากากเป็นผู้เล่นมือใหม่ได้แนบเนียนจนกว่าจะถึงเวลาเชือด ทันใดนั้น เสียงเตือนของระบบก็ดังขึ้นพร้อมกับเงาของกลุ่มคนที่สวมชุดเกราะอลังการเดินตรงมายังจัตุรัสกลาง พวกมันคือกลุ่มคนจากกิลด์อิมพีเรียลการ์เดียน นำโดยชายหนุ่มที่ถือดาบสีทองอร่ามที่เอสคุ้นตาดี—ดาบเล่มเดียวกับที่มันเคยใช้แทงเขาทั้งในเกมและนอกเกม เรย์หยุดเดินกะทันหัน สายตาของมันสอดส่ายไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดที่ร่างของเอสที่ยืนพิงเสาหินอยู่ "แก... ยืนขวางทางอยู่ทำไมวะ ไอ้สวะเลเวลหนึ่ง?" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน พร้อมกับง้างดาบขึ้นหมายจะสั่งสอนเด็กใหม่ให้รู้สำนึก เอสค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาที่เยือกเย็นปะทะกับสายตาของศัตรูคู่แค้น แต่สิ่งที่ทำให้เอสต้องหยุดหายใจไม่ใช่การเผชิญหน้ากับเรย์ แต่เป็นข้อความสีเลือดที่ปรากฏขึ้นเหนือหัวของเรย์—ข้อความที่ลิลลี่ไม่เคยบอกเขามาก่อน [สถานะเป้าหมาย: ผู้ครอบครองไอเทมระดับตำนานที่ถูกขโมยไปจาก 'ตัวตนเดิมของเอส'] ลิลลี่กระซิบข้างหูเขาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "เอส... สิ่งที่พวกมันถืออยู่ไม่ใช่แค่ไอเทม แต่มันคือ... ส่วนหนึ่งของวิญญาณคุณที่ถูกเปลี่ยนเป็นข้อมูล" ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับจุดเริ่มต้นของตำนานบทนี้ด้วยกันครับ - กิลด์มาสเตอร์เอส