ล็อกอินเข้าสู่สมรภูมิเงินตรา

“ถ้าคิดว่าเงินสามแสนเหรียญจะซื้อความเป็นความตายของฉันในเซิร์ฟเวอร์นี้ได้... แกคงต้องพิมพ์ตัวเลขเพิ่มอีกสักสามหลักแล้วล่ะครับ” เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องประชุมกิลด์ร้างระดับ E หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าสว่างวาบสะท้อนนัยน์ตาคมกริบของชายหนุ่มผู้สวมชุดสูทสั่งตัดพิเศษเข้ารูป แตกต่างจากชุดผู้เล่นเริ่มต้นยับเยื้อนรอบตัวลิบลับ เอส หรือที่รู้จักกันในนาม “กิลด์มาสเตอร์เอส” แย้มรอยยิ้มบางเบาบนริมฝีปาก ขณะปลายนิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะไม้หยาบๆ เป็นจังหวะ ราวกับกำลังฟังเสียงนาฬิกาเดินในวินาทีที่ศัตรูกำลังจะสิ้นลมหายใจ ตรงหน้าของเขาคือ กิลด์ ‘พยัคฆ์ทมิฬ’ กิลด์ยักษ์ใหญ่ที่เพิ่งประกาศศักดาว่าจะเป็นผู้ผูกขาดตลาดวัตถุดิบทั้งหมดในเซิร์ฟเวอร์เปิดใหม่ ‘Aethelgard Online’ หัวหน้ากิลด์อย่าง ‘บารอน’ หน้าซีดเผือด มือที่ถือขวานระดับแรร์สั่นเทา ไม่ใช่เพราะความกลัวจากยศในเกม แต่เป็นเพราะตัวเลขจำนวนมหาศาลที่ปรากฏบนหน้าจอระบบกลางต่างหาก *ติ๊ง! ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบการทำธุรกรรมวงเงินสูงสุดจากบัญชีส่วนบุคคล...* “เป็นไปไม่ได้!” บารอนคำราม เสียงแหบพร่า “เซิร์ฟเวอร์เพิ่งเปิดได้แค่สิบนาที! นายจะเอาเงินที่ไหนมากว้านซื้อหุ้นการค้าและโฉนดเมืองเริ่มต้นทั้งหมดในเวลาแค่นี้? บัคเหรอ? นายใช้โปรแกรมโกงใช่ไหม!” เอសหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เป็นเสียงที่เปี่ยมด้วยความสุภาพจนน่าขนลุก เขายืดตัวขึ้นเต็มความสูง ปรับกระดุมเสื้อสูทให้เข้าที่อย่างใจเย็น “โลกนี้ไม่มีคำว่าบัคสำหรับคนที่มีสภาพคล่องทางการเงินสูงเกินไปหรอกครับ คุณบารอน... อ้อ และอีกอย่าง หุ้นโรงปรุงยาอันดับหนึ่งที่พวกคุณพยายามจะกดดันให้ขายราคาถูกเมื่อกี้ ตอนนี้มันอยู่ในพอร์ตของผมร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วนะครับ” ฉับพลัน ประตูไม้บานใหญ่ของห้องประชุมก็ถูกถีบกระเด็นด้วยแรงมหาศาล ฝุ่นคละคลุ้งพร้อมกับร่างระหงของหญิงสาวในชุดคลุมนักปรุงยาสีขาวเปื้อนคราบสมุนไพรจางๆ ก้าวเข้ามา ใบหน้าของเธอนิ่งสนิทราวกับรูปสลักน้ำแข็ง ดวงตาสีเทาคู่สวยกวาดมองสถานการณ์ด้วยความเรียบเฉย แต่มุมปากกลับกระตุกขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นแผ่นหลังกว้างของคนที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะ “ลินิน...” บารอนเบิกตากว้าง “เธอ... เธอขายสิทธิ์การปรุงยาทั้งหมดให้มันจริงเหรอ? เธอกล้าดียังไง! สัญญาระหว่างเรา—” “สัญญาหมดอายุตั้งแต่สามวินาทีที่แล้วค่ะ” ลินินเอ่ยแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความลังเล “เพราะคุณเอสเขาจ่ายเงินสดล่วงหน้าสำหรับสัญญาห้าปี ด้วยมูลค่าที่มากกว่ารายได้ทั้งชีวิตของกิลด์คุณรวมกัน... ฉันไม่ใช่คนโง่ที่จะปฏิเสธเงินก้อนโตเพื่อแลกกับการทำงานร่วมกับคนไร้วิสัยทัศน์หรอกค่ะ” เอสเหลือบสายตากลับไปมองหญิงสาวข้างกาย ชั่วพริบตานั้น แววตาที่เยียบเย็นและเฉียบขาดเมื่อครู่กลับแปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นล้ำลึกอย่างเห็นได้ชัด เขายื่นมือไปปัดเศษฝุ่นที่ติดอยู่บนไหล่ของเธออย่างเบามือ กระซิบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่จงใจให้ได้ยินกันแค่สองคน “เหนื่อยหน่อยนะครับคนเก่ง เดี๋ยวจัดการตรงนี้เสร็จ ผมพาไปกินของอร่อยๆ นอกเกมนะ” ลินินชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาสีเทาหลบวูบลงครู่หนึ่งเพื่อซ่อนร่องรอยความประหม่าที่มักจะเกิดขึ้นทุกครั้งที่เขาแสดงความเอาใจใส่แบบเกินพิกัด เธอพยักหน้ารับเบาๆ โดยไม่พูดอะไร แต่ใบหูที่ขึ้นสีแดงระเรื่อนั้นได้ทรยศความนิ่ง “แก... สองคนนี้! หยามกันเกินไปแล้ว!” บารอนตบโต๊ะเสียงดังลั่น เรียกพรรคพวกที่เหลืออีกเกือบสามสิบชีวิตชักอาวุธล้อมรอบพวกเขาไว้ “ต่อให้พวกแกจะมีเงินล้านหรือพันล้าน แต่ในเขตแดนนี้ กิลด์พยัคฆ์ทมิฬคือผู้คุมกฎ! ฆ่ามัน เอาไอเทมระดับเทพทั้งหมดคืนมา!” เสียงคำรามกึกก้องพร้อมกับสกิลโจมตีระดับสูงที่พรั่งพรูเข้ามาหมายจะปิดฉากในคราวเดียว แสงสีสว่างวาบทั่วห้องมืดทึบ แรงกดดันมหาศาลจากผู้เล่นเลเวลสูงกดทับลงมาจนอากาศแทบหายใจไม่ออก ทว่า เอสแม้แต่จะขยับตัวก็ยังไม่ทำ เขายังคงยืนนิ่ง เอา มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋าเสื้อสูทอย่างสบายอารมณ์ ปล่อยให้ลินินยืนอยู่ด้านหลังในระยะที่ปลอดภัย สายตาคมกริบมองกลุ่มคนที่วิ่งเข้ามาเหมือนมองฝูงมดที่กำลังดิ้นรนอย่างไร้ความหมาย *ติ๊ง! ระบบแจ้งเตือนระดับเซิร์ฟเวอร์ทำงาน: ผู้เล่น ‘GuildMasterS’ เปิดใช้สกิลติดตัวพิเศษ [ความมั่งคั่งค้ำจุนฟ้า]* *เอฟเฟกต์: แปลงมูลค่าทรัพย์สินทั้งหมดในคลังเป็นเกราะป้องกันศักดิ์สิทธิ์แบบไร้ขีดจำกัด และทำการ ‘ซื้อขาด’ ความจงรักภักดีของศัตรูในรัศมี 50 เมตร* สิ้นเสียงแจ้งเตือนจากระบบ แสงสีทองอร่ามสว่างวาบจนกลืนกินแสงสีแดงเพลิงของเวทมนตร์โจมตีทั้งหมด ดาบและขวานที่พุ่งเข้ามาปะทะกับร่างของเอสราวกับตีลงบนกำแพงเหล็กกล้าไร้ร่องรอยขีดข่วน แรงสะท้อนกลับมหาศาลซัดจนสมาชิกกิลด์พยัคฆ์ทมิฬกระเด็นกระดอนไปคนละทิศคนละทาง เลือดในหลอดลดฮวบจนเกือบแตะขีดแดงในพริบตาเดียว ความเงียบสงบอันน่าสะพรึงกลัวกลับมาเยือนอีกครั้ง ทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง มือที่ถืออาวุธสั่นระริกจนแทบประคองไม่อยู่ พวกเขาไม่เคยเห็นพลังแบบนี้มาก่อน—พลังที่ไม่ใช่เวทมนตร์ ไม่ใช่ฝีมือ แต่เป็นอำนาจดิบๆ ของเงินตราที่สามารถบิดเบือนกฎเกณฑ์ทั้งหมดของเกมได้ตามอำเภอใจ เอสเดินก้าวเท้าเข้าไปหาบารอนที่ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นด้วยความสิ้นหวัง เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย มองสบตาหัวหน้ากิลด์ผู้ยิ่งใหญ่ด้วยรอยยิ้มสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบ “เงินซื้อไม่ได้ทุกอย่างหรอกครับ...” เอสเว้นจังหวะเล็กน้อย ปลายนิ้วแตะที่ด้ามดาบของอีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่น่าเกรงขาม “...แต่ถ้ามันยังซื้อไม่ได้ แสดงว่าคุณยังใช้เงินไม่มากพอต่างหากล่ะครับ” บารอนตัวสั่นเทา อ้าปากพะงาบๆ จะเอ่ยคำขอร้อง แต่ทว่า ก่อนที่เสียงใดจะหลุดออกมาจากลำคอ ท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่ก็เกิดเสียงคำรามกึกก้องราวกับฟ้าผ่า แสงไฟสีแดงฉานสาดส่องเข้ามาภายในห้อง พร้อมกับแรงลมมหาศาลที่พัดกระโชกจนเอกสารปลิวว่อน เฮลิคอปเตอร์รบส่วนตัวติดตราสัญลักษณ์รูปวาบเผือกสีทอง ลอยลำนิ่งสนิทอยู่กลางอากาศนอกหน้าต่าง ประตูห้องนักบินเปิดออก พร้อมกับเงาร่างของบุคคลปริศนาในชุดเครื่องแบบทหารเต็มยศที่ก้าวออกมาเหยียบขอบหน้าต่าง พร้อมกับรอยยิ้มเยาะที่ส่งตรงมายังเอส “นายท่านครับ...” เสียงทุ้มผ่านอุปกรณ์สื่อสารไร้สายดังแทรกเข้ามาในโสตประสาท “หน่วยกู้ภัยพิเศษจาก ‘ทางบ้าน’ มาถึงแล้วครับ และดูเหมือนว่า... มีคนกำลังพยายามแฮกเข้ามาในเซิร์ฟเวอร์หลักเพื่อตรวจสอบบัญชีของคุณแล้วล่ะครับ” เอสขมวดคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปแทนที่ด้วยแววตาที่เย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม เขาหันไปมองหน้าจอด้านข้างที่ตอนนี้ปรากฏรหัสสีแดงกระพริบเตือนรัว ก่อนที่ลินินจะทันได้เอ่ยปากทักทาย เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางก็ดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์— *“ประกาศเตือนภัยระดับวิกฤต: เซิร์ฟเวอร์หลักกำลังถูกแทรกแซงจากผู้ใช้งานปริศนา บัญชีทั้งหมดของ ‘GuildMasterS’ ถูกล็อกชั่วคราว...!”* ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเปย์ความรักให้กันในตอนนี้นะครับ