การเดิมพันด้วยชีวิตในเกม

หน้าจอสีเลือดตรงหน้าสะท้อนเงาใบหน้าอันเรียบเฉยของเซน ตัวเลขดิจิทัลสีแดงฉานกำลังนับถอยหลังอย่างโหดเหี้ยม—*00:09:59*—เก้านาทีสุดท้าย ก่อนที่ตัวละครทุกตัวของพวกเขากลุ่มนี้จะถูกระบบลบเลือนหายไปจากเซิร์ฟเวอร์ตลอดกาล ราวกับว่าตัวตนและหยาดเหงื่อที่ทุ่มเทมานับพันชั่วโมงไม่เคยมีอยู่จริง "ฮ่าๆๆๆ! แกยังกล้าทำหน้าตายด้านอยู่อีกงั้นเหรอ เจ้าพวกสวะก้นแถว!" เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของ 'กิลด์อัคคีทมิฬ' ดังสะท้อนก้องไปทั่วลานประลองอาถรรพ์ หัวหน้ากิลด์อย่าง 'แวลดิเมียร์' ยืนกอดอกมองลงมาด้วยสายตาราวกับกำลังมองดูมดปลวกใต้ฝ่าเท้า เขาคือผู้เล่นอันดับต้นๆ ของเซิร์ฟเวอร์ผู้กุมความลับในการควบคุมระบบเกมนี้ และเป็นคนยื่นข้อเสนอสุดอำมหิตครั้งนี้ด้วยตัวเอง—การประลองแบบเดתแชมเบอร์ (Death Chamber) ที่ผู้แพ้จะไม่เพียงแค่ตาย แต่ไฟล์ข้อมูลตัวละครทั้งหมดจะถูกฟอร์แมตทิ้งสิ้นซาก บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เสียงสะอื้นไห้ของสมาชิกในปาร์ตี้ร่วมทางดังระงม บางคนถึงกับทรุดฮอดลงไปกองกับพื้นเมื่อตระหนักว่าความตายในเกมครั้งนี้หมายถึงการสูญเสียความทรงจำและหยาดเหงื่อทุกอย่างไปจริงๆ "พวกเรา... พวกเราต้องตายจริงๆ งั้นเหรอคะ เซน... ฉันไม่อยากหายไปเลย..." เสียงสั่นเครือของเพื่อนร่วมทีมสาวคนหนึ่งดังขึ้น เธอควชายเสื้อของเซนไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว เซนไม่แม้แต่จะเหลือบสายตาลงมอง เธอคนนั้นสั่นเทา แต่เขากลับยกมือขึ้นปัดเศษฝุ่นบนไหล่เบาๆ อย่างไม่แยแส ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นกวาดมองหน้าจออินเทอร์เฟซระบบด้วยความเย็นชา ราวกับกำลังอ่านเมนูก๋วยเตี๋ยวราคาถูกข้างทาง ไม่ใช่กำลังเผชิญหน้ากับความตายทางดิจิทัล "ความกลัวเป็นสิทธิส่วนบุคคลครับ" เซนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความตื่นตระหนก "แต่การส่งเสียงน่ารำคาญในเวลาที่ผมกำลังคำนวณความน่าจะเป็น... นั่นคือสิ่งที่ผมให้อภัยไม่ได้" สิ้นคำพูดนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมชั่วขณะ แวลดิเมียร์หรี่ตาลง รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "ปากดีไอ้หนู! อีกไม่กี่นาทีข้างหน้า แกจะได้รู้สำนึกว่าการท้าทายพระเจ้าของเกมนี้มันมีจุดจบอย่างไร! จัดการมัน!" สิ้นเสียงคำสั่ง สมุนระดับท็อปของกิลด์อัคคีทมิฬนับสิบชีวิตพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกัน ออร่าเวทมนตร์สีดำทมิฬแผ่พุ่งจนอากาศบิดเบี้ยว พวกมันตั้งใจจะปิดฉากเซนในกระบวนท่าเดียวเพื่อความสะใจ ทว่า... ในวินาทีที่คมดาบเพลิงกำลังจะพุ่งทะลุร่างของชายหนุ่ม *เปรี้ยง!* คลื่นพลังสีครามเข้มข้นระเบิดออกรัศมีสิบเมตรจากร่างของเซน แรงกดดันระดับมหาศาลกดทับจนพื้นหินใต้เท้าของพวกมันแตกร้าวเป็นใยแมงมุม ร่างของสมุนระดับท็อปที่พุ่งเข้ามาถูกแรงกระแทกซัดกระเด็นลอยละลิ่วราวกับใบไม้ปลิดปลิว เลือดสาดกระจายกลางอากาศก่อนที่พวกมันจะทันได้กรีดร้องเสียด้วยซ้ำ ความโกลาหลหยุดชะงักลงในเสี้ยววินาที รอยยิ้มบนใบหน้าของแวลดิเมียร์แข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง จากความมืดมิดด้านหลังเซน ร่างระหงในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ปักลวดลายด้ายทองคำโบราณก้าวออกมา เอลีน่า เอ็นพีซีระดับตำนานผู้กุมบัลลังก์อาถรรพ์ ปลดปล่อยออร่าเทพธิดาแห่งความตายออกมาเต็มพิกัด ดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้นเย็นชาและทรงอำนาจยิ่งกว่าบอสลับตัวใดในประวัติศาสตร์เกม "บังอาจ..." เสียงหวานใสแต่เยือกเย็นจนกระดูกสันหลังสั่นสะท้อนก้อง "พวกมดปลวกไร้ยางอาย กล้าดียังไงมาส่งเสียงน่ารำคาญต่อหน้าองค์เหนือหัวของข้า" เอลีน่ากวาดปลายนิ้วเรียวงามไปในอากาศเพียงครั้งเดียว วงแหวนเวทมนตร์สีทองนับร้อยปรากฏขึ้นเหนือหัวของกิลด์อัคคีทมิฬ มันคือเวทมนตร์ทำลายล้างที่ถูกลบหายไปจากสารบบเกมตั้งแต่อัปเดตแรก แต่เธอกลับเรียกมันออกมาได้ตามอำเภอใจ "ด...เดี๋ยวก่อน! ยัยเอ็นพีซีนั่นมันบั๊กชัดๆ! ระบบ! แจ้งเตือนข้อผิดพลาด!" แวลดิเมียร์หน้าซีดเผือก สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกรีดร้องลั่นสมอง เขาพยายามจะกดปุ่มหนีออกจากห้องประลอง แต่ปุ่มเมนูทั้งหมดกลับกลายเป็นสีเทาและถูกล็อกด้วยสิทธิ์ระดับสูงสุด "เกมนี้ไม่มีบั๊กหรอกครับ มีแค่พวกโง่เขลาที่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังต่อoseกับใครอยู่ต่างหาก" เซนก้าวเท้าเดินผ่านเอลีน่าไปอย่างช้าๆ มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋าเสื้อโค้ด สายตาจ้องมองแวลดิเมียร์ที่กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างสมบูรณ์แบบ หน้าจอดิจิทัลนับถอยหลังตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงสามนาทีสุดท้าย แต่สถานการณ์กลับพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมืออย่างสิ้นเชิง จากผู้ล่ากลายเป็นเหยื่อ จากความสิ้นหวังกลายเป็นความสะใจที่กำลังจะระเบิดออก เซนยกมือขึ้น แตะเบาๆ ที่หน้าจอระบบของตนเองเพื่อปลดล็อกฟังก์ชันลับที่เขาเก็บซ่อนไว้ตลอดการแข่งขัน รอยยิ้มมุมปากที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอดีตผู้เล่นอันดับ 1 "ในเมื่อพวกคุณอยากเล่นเกมลบตัวละครนัก... งั้นผมจะแสดงให้ดูเองครับว่า การ 'ลบ' ที่แท้จริงมันหน้าตาเป็นอย่างไร" นิ้วเรียวกดลงบนปุ่มยืนยันคำสั่งครั้งสุดท้าย พร้อมกับที่เสียงแจ้งเตือนระบบระดับเซิร์ฟเวอร์ดังขึ้นก้องกังวานในโสตประสาทของทุกคน *ติ๊ง! ตรวจพบสิทธิ์ผู้ถือหุ้นใหญ่ 100% ทำการฟอร์แมตข้อมูลเป้าหมาย... เริ่มต้นกระบวนการลบถาวร* ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและตื่นเต้นไปกับวิกฤตครั้งนี้นะครับ --- ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามอ่านและร่วมลุ้นระทึกไปกับความสะใจในบทนี้ด้วยกันนะครับ