ดรอปไอเทมที่ผิดปกติ

กลิ่นคาวสนิมเหล็กเก่าแก่คละคลุ้งปะปนกับละอองฝุ่นสีเทาที่ลอยละล่องภายใต้แสงคบเพลิงสีส้มสลัว เบื้องหน้าของคินคือซากหักพังของเตาถลุงแร่โบราณจากยุคปฐมกาลของเซิร์ฟเวอร์—พื้นที่รกร้างนอกแผนที่ที่ระบบเกมไม่ควรอนุญาตให้ผู้เล่นระดับกลางย่างกรายเข้ามาได้ด้วยซ้ำ เสียงโลหะกระทบกันครั้งสุดท้ายก้องกังวานทุ้มต่ำอยู่ในโสตประสาท มันไม่ใช่เสียงจากการต่อสู้ แต่เป็นเสียงของค้อนเหล็กกล้าคาร์บอนสูงที่เพิ่งกระแทกเข้ากับแท่นศิลาจารึกอักษรเวทมนตร์ "โครงสร้างผลึกแร่ตรงจุดนี้... มีความหนาแน่นผิดปกติถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับแร่โอรีแคลคุมทั่วไป" คินพึมพำเบาๆ ผ่านหน้ากากกันฝุ่น สายตาภายใต้เลนส์แว่นคำนวณเจาะลึกมองทะลุผ่านชั้นหินปูนที่เกาะหนาเตอะด้วยหลักการฟิสิกส์และตรรกะของวัสดุศาสตร์ ลิน่าซึ่งยืนถือคถาปลายคริสตัลสีครามอยู่ไม่ห่าง ขยับแว่นสายตาเล็กน้อย นัยน์ตาคู่สวยกวาดมองหน้าต่างอินเทอร์เฟซสีฟ้าจางๆ ที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศ "คิน ระวังตัวด้วยนะคะ... อ่า หมายถึง ระวังตัวด้วยนะครับ" ลิน่าเผลอใช้คำติดปากสมัยเป็นโปรเพลเยอร์ แต่รีบแก้คำพูดอย่างสุภาพ พร้อมกับส่งรอยยิ้มบางๆ มาให้ "ระบบตรวจจับความร้อนรอบตัวเรากำลังรวน เส้นกราฟพลังมานาในรัศมีสิบเมตรนี้ไม่ได้วิ่งเป็นเส้นตรงตามอัลกอริทึมมาตรฐาน แต่มันกำลังหมุนวนเป็นเกลียว... เหมือนกับว่าโค้ดของพื้นที่นี้ถูกเขียนขึ้นด้วยมือมนุษย์ ไม่ใช่ระบบสุ่มอัตโนมัติ" คินพยักหน้ารับช้าๆ เขารู้ดีว่าอดีตโปรเพลเยอร์อย่างลิน่าไม่มีทางวิเคราะห์พลาด แม้เธอจะสูญเสียเซนส์การเล็งเป้าหมายในเกมต่อสู้ไป แต่มุมมองด้านกลไกและสถาปัตยกรรมโค้ดเกมของเธอนั้นเฉียบคมยิ่งกว่าระบบ AI ตรวจจับโปรแกรมโกงเสียอีก นิ้วเรียวหนาของช่างหนุ่มบรรจงใช้คีมเหล็กคีบเศษวัตถุดิบชิ้นเล็กๆ ที่เพิ่งกะเทาะออกมาจากร่องศิลาโบราณ มันคือแท่งโลหะทรงกระบอกยาวประมาณหนึ่งฝ่ามือ ผิวสัมผัสขรุขระและไร้ซึ่งประกายแสงเวทมนตร์ใดๆ ทว่า เมื่อมันกระทบกับอากาศภายในห้องใต้ดินอับชื้น กลับเกิดเสียงหึ่งต่ำๆ คล้ายคลึงกับกระแสไฟฟ้าแรงสูงที่ถูกกักเก็บไว้ในสุญญากาศ *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นด้วยโทนเสียงที่แปลกประหลาดกว่าทุกครั้ง มันไม่ใช่เสียงระฆังใสแจ๋วแบบการดรอปไอเทมทั่วไป แต่เป็นเสียงคล้ายสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินระดับต่ำที่ถูกบีบอัดจนพร่ามัว [ระบบตรวจพบวัตถุดิบอันซับซ้อน: 'เศษเสี้ยวแกนกลางจักรกลโบราณ (Proto-Core Fragment)'] [ประเภท: วัตถุดิบระดับตำนาน (Uncoded Material)] [สถานะ: อยู่นอกเหนือฐานข้อมูลระบบ (System Outlier) - ไม่สามารถประเมินมูลค่า ซื้อขาย หรือตีราคาผ่านตลาดกลางได้] [คำเตือน: ไอเทมชิ้นนี้ถูกสร้างขึ้นก่อนการอัปเดตแพตช์แรกเริ่มของโลก VRMMO การครอบครองอาจดึงดูดความสนใจจาก 'ผู้ดูแลระบบ' หรือสิ่งมีชีวิตที่ถูกลบเลือน] คินนิ่งงันไปชั่วขณะ ดวงตาคมกริบจ้องมองตัวอักษรสีแดงฉานที่กะพริบถี่ๆ บนหน้าจออินเทอร์เฟซ ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่รอบตัว มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาและเสียงหยดน้ำจากเพ้ำถ้ำที่ดังสะท้อนเป็นจังหวะ "นอกเหนือจากฐานข้อมูลระบบ..." คินทวนคำพูดนั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าหัวใจกลับเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด ในฐานะช่างตีเหล็กผู้ยึดมั่นในตรรกะ นี่คือหลักฐานชิ้นแรกที่พิสูจน์ว่าโลกใบนี้ไม่ได้ถูกจำกัดกรอบไว้เพียงแค่สิ่งที่โปรแกรมเมอร์ออกแบบไว้เท่านั้น มันยังมี "รอยต่อ" และ "ช่องว่าง" หลงเหลือให้อัจฉริยะผู้มองเห็นโครงสร้างได้ไขว่คว้า "มันไม่ใช่ดรอปไอเทมทั่วไปแน่ๆ ครับลิน่า..." คินเงยหน้าขึ้นสบตากับหญิงสาว "นี่คือโค้ดดิ้งดิบที่หลงเหลือจากการรีเซิฟเวอร์ครั้งใหญ่เมื่อสามปีก่อน ใครบางคนจงใจซ่อนมันไว้ใต้รากฐานของดันเจี้ยนนี้ เพื่อไม่ให้ผู้เล่นสายฟาร์มเลเวลทั่วไปเข้าถึง" ลิน่าก้าวเข้ามาใกล้ แสงจากคถาของเธอสะท้อนลงบนผิวโลหะขรุขระชิ้นนั้น เธอย่อตัวลงใช้ปลายนิ้วแตะเบาๆ ที่อากาศเหนือวัตถุดิบไม่ถึงเซนติเมตร เพื่อวิเคราะห์คลื่นความถี่ "พลังงานข้างในนี้บริสุทธิ์มากค่ะ... เอ่อ ครับ" ลิน่าอมยิ้มเล็กน้อยเมื่อเผลอใช้น้ำเสียงคุ้นเคยอีกครั้ง ก่อนจะปรับสีหน้าให้จริงจัง "ถ้าคุณเอาโลหะชิ้นนี้ไปหลอมรวมเข้ากับดาบยาวเซ็ต ‘คมเขี้ยวแห่งปฐพี’ ที่คุณกำลังตีอยู่ ค่าความทนทานและอัตราการเจาะเกราะอาจพุ่งทะยานจนทะลุเพดานจำกัดของเกมไปเลยก็ได้นะคะ... ครับ!" เธอรีบเน้นเสียงท้ายประโยคเพื่อรักษามา਼ดสุภาพตามที่ตกลงกันไว้ คินมุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มจางๆ ที่นานๆ ครั้งจะปรากฏบนใบหน้าของวิศวกรหนุ่ม "ถ้าทำแบบนั้น อาวุธชิ้นนั้นคงไม่ใช่แค่อุปกรณ์สวมใส่ธรรมดา แต่มันจะกลายเป็น 'ความผิดพลาด' ที่ทรงพลังที่สุดในมือของเรา" ทว่า ในวินาทีที่คินกำลังจะยื่นมือไปเก็บแท่งโลหะลงในกระเป๋าเก็บไอเทมพิเศษ บรรยากาศโดยรอบก็พลันเปลี่ยนไปอย่างเฉียบพลัน *ฉึก... กึก... กึก...* เสียงกลไกเฟืองขนาดมหึมาที่ฝังอยู่ใต้พื้นดินนับร้อยเมตรเริ่มหมุนวนด้วยแรงมหาศาล แรงสั่นสะเทือนระดับแผ่นดินไหวขนาดเล็กทำให้ฝุ่นผงบนผนังถ้ำร่วงกราวลงมากลบพื้นรองเท้า คบเพลิงรอบด้านกระพริบไหวรุนแรงก่อนจะดับลงพร้อมกันทีละดวง จนเหลือเพียงแสงสีครามจางๆ จากคถาของลิน่าและแสงสีแดงก่ำจากหน้าจอระบบที่ยังคงกะพริบเตือน "คินคะ... ระวัง!" ลิน่าตะโกนลั่น พร้อมกับตวัดคถาไปเบื้องหน้า ร่ายม่านพลังเวทมนตร์รูปทรงเรขาคณิตป้องกันการโจมตีรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว กลางความมืดมิดที่ถูกปกคลุมด้วยไอหมอกสีเทาหนาทึบ พื้นศิลาเบื้องหน้าของทั้งสองค่อยๆ แยกตัวออกอย่างไร้เสียง เงาสูงตระหง่านของสิ่งที่ไม่ควรมีตัวตนอยู่ในยุคสมัยนี้กำลังก้าวขึ้นมาจากความมืด มันเป็นร่างของอัศวินหุ้มเกราะสีดำสนิท ไร้ซึ่งศีรษะ แต่ที่บริเวณลำคอกลับมีลูกแก้วพลังงานสีแดงฉานลอยเคว้งคว้าง ส่งเสียงคำรามต่ำทุบก้องกังวานในหน้าอกของทุกคนที่ได้ยิน และที่สำคัญที่สุด... บนหัวของมัน ไม่มีชื่อมอนสเตอร์ ไม่มีระดับเลเวล ปรากฏเพียงสัญลักษณ์เครื่องหมายคำถามสีดำสนิทกระพริบเตือนอยู่สามครั้ง [ระบบตรวจพบสิ่งแปลกปลอมระดับ SSS: ผู้พิทักษ์ประตูแห่งรอยต่อเวลา (The Anomaly Guardian)] [เงื่อนไขการท้าทายถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ: ผู้เล่น 'คิน' และ 'ลิน่า' ไม่สามารถหนีออกจากพื้นที่ได้จนกว่าจะทำการ 'หลอมรวม' หรือ 'ทำลาย' วัตถุดิบในมือ] อัศวินไร้หัวยกดาบยักษ์ขึ้นชี้ตรงมาที่คิน รังสีอำมหิตแผ่ซ่านจนอากาศรอบตัวเย็นยะเยือกถึงขีดสุด ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับคมค้อนและกลยุทธ์ในบทนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ