ตัวเลขไม่เคยโกหกใคร

"ดูเหมือนจะมีคนไม่อยากให้เราเล่นเกมนี้ต่อนะคะ อาเธอร์" เอเลน่า วอน คาร์ไลล์ แสยะยิ้มที่มุมปากอย่างเยືือกเย็น ในขณะที่เสียงแจ้งเตือนสถานะ 'วงเงินไม่จำกัด' ปรากฏขึ้นสว่างวาบบนหน้าจอโทรศัพท์มือถือหรูหรา บนโต๊ะทำงานไม้โอ๊กเนื้อดีในห้องชุดเพนต์เฮาส์ใจกลางมหานคร กลิ่นอายของความกดดันคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นหอมจางๆ ของกาแฟคั่วบดชั้นเลิศ แสงไฟนีออนจากตึกสูงระฟ้าภายนอกสะท้อนผ่านกระจกใสบานใหญ่ ทาบทับลงบนร่างบางในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทที่บ่งบอกถึงความเด็ดเดี่ยวและอำนาจ เธอกวาดสายตาคมกริบมองกระดานหุ้นดิจิทัลแบบเรียลไทม์ที่กำลังกระพริบสีแดงฉาน ราวกับแนวรบที่กำลังนองเลือด กลุ่มทุน 'แบล็กวูด' และตระกูลวอน คาร์ไลล์สายตรง กำลังร่วมมือกันกดราคาหุ้นของบริษัทโลจิสติกส์ 'เทอร์ร่า โกลบอล' ให้ดิ่งลงเหว เพื่อบีบให้เธอต้องคายหุ้นล็อตสุดท้ายในมือออกมาในราคาเศษกระดาษ พวกมันคิดว่าเด็กสาวที่เพิ่งถูกตัดออกจากกองมรดกอย่างเธอจะลนลานจนร้องไห้ขี้มูกโป่ง แต่พวกมันคงลืมไปแล้วว่า... วิญญาณที่สถิตอยู่ในร่างนี้ไม่ใช่คุณหนูผู้โง่เขลาคนเดิมอีกต่อไปแล้วค่ะ "ปล่อยให้พวกมันพยายามทุบราคาต่อไปเถอะค่ะ" เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลเอ่ยขึ้นจากมุมห้อง อาเธอร์ เลอโอนาร์ด มหาเศรษฐีหนุ่มผู้กุมอำนาจครึ่งหนึ่งของตลาดหลักทรัพย์ ก้าวเท้าออกจากเงาสลัว ร่างสูงสง่าในชุดสูททักซิโดสั่งตัดพิเศษปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสลัว เขาก้าวเข้ามาหยุดยืนเบื้องหลังเก้าอี้ทำงานของเอเลน่า ก่อนจะโน้มตัวลงกระซิบข้างใบหูของเธออย่างสนิทสนม "เพราะยิ่งพวกมันทุบต่ำลงเท่าไหร่... เหยื่อตัวโตที่เรากำลังรอคอยก็จะยิ่งติดกับดักลึกขึ้นเท่านั้น" เอเลน่าเหลือบสายตาขึ้นมองชายหนุ่มผ่านเงาสะท้อนในกระจก รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่ริมฝีปากอิ่มสีแดงระเรื่อ ไม่มีใครรู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเธอและอาเธอร์ลึกซึ้งถึงขั้นไหน รู้แต่เพียงว่า ในยวันที่เธอล้มละลายและถูกเหยียบย่ำจนจมดิน มีเพียงผู้ชายคนนี้ที่ยืนหยัดเคียงข้าง คอยส่งกระสุนเงินและเปิดทางให้เธอได้กลับมาล้างแค้นบนกระดานการเงินแห่งนี้ "ตัวเลขไม่เคยโกหกใครหรอกค่ะ อาเธอร์" เอเลน่าหมุนเก้าอี้กลับมาเผชิญหน้ากับเขา นิ้วเรียวยาวกดลงบนแป้นพิมพ์คีย์บอร์ดด้วยความเร็วและแม่นยำ หน้าจอคอมพิวเตอร์ปรากฏงบการเงินย้อนหลังสามปีของบริษัทเทอร์ร่า โกลบอล ที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้บัญชีหนังหมาที่พวกผู้บริหารทุจริตพยายามปกปิด "พวกมันคิดว่าบริษัทกำลังจะล้มละลายเพราะหนี้สินมหาศาล แต่พวกมันตาบอด... มองไม่เห็นทรัพย์สินใต้ดินที่ถูกประเมินค่าต่ำกว่าความเป็นจริงถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์ในเขตพัฒนาเศรษฐกิจพิเศษเฟสใหม่" อาเธอร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายแววทึ่งระคนพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด เขารู้ว่าหญิงสาวตรงหน้าฉลาด แต่วิเคราะห์งบการเงินที่ซับซ้อนระดับนี้ได้ภายในเวลาไม่ถึงสี่สิบแปดชั่วโมง มันเกินกว่าคำว่าอัจฉริยะไปไกลโขแล้ว "เธอวางแผนจะทำอย่างไรต่อไปล่ะ แม่นางพญาของผม?" "กว้านซื้อ" เอเลน่าตอบสั้นๆ แต่เฉียบขาดราวกับคมมีด "ใช้เงินทุกบาทจากวงเงินไม่จำกัดนี้ ช้อนซื้อหุ้นทุกหุ้นที่พวกมันพโยามคายออกมาในราคาถูก ปิดบังตัวตนผ่านบริษัทนิติบุคคลต่างประเทศ และเมื่อถึงเวลาสามโมงเย็นของวันศุกร์นี้... เราจะประกาศเพิ่มทุนก้อนใหญ่ พร้อมเปิดเผยสัญญาผูกขาดที่ฉันเพิ่งเจรจาสำเร็จ" รอยยิ้มของเอเลน่าในวินาทีนั้น งดงามราวกับปีศาจร้ายในคราบเทพธิดา มันเป็นรอยยิ้มที่ทรงพลังและเย้ายวนจนอาเธอร์อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปสัมผัสปอยผมสีดำสนิทที่คลอเคลียอยู่ข้างแก้มของเธออย่างแผ่วเบา "ผมจะจัดการเรื่องช่องทางการโอนเงินข้ามชาติให้ไร้ร่องรอยที่สุด" อาเธอร์กระซิบเสียงพร่า "ไม่มีใครตามรอยเส้นทางการเงินนี้ได้ แม้แต่ธนาคารกลาง" "เยี่ยมค่ะ" เอเลน่าพยักหน้ารับ รอยยิ้มมั่นใจปรากฏชัดเจนบนใบหน้า ในขณะที่สงครามจิตวิทยากำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด เสียงแจ้งเตือนข้อความทางโทรศัพท์มือถือของเอเลน่าก็ดังขึ้นขัดจังหวะ หน้าจอแสดงข้อความจากเบอร์แปลกปลอม เป็นภาพถ่ายภายในห้องประชุมของตระกูลวอน คาร์ไลล์ ที่กำลังหัวเราะเยาะเย้ยความพินาศของเธอ พร้อมข้อความสั้นๆ ที่ส่งตรงมาว่า— *"ยอมจำนนซะเธอมันก็แค่เศษสวะที่ไม่มีวันลืมตาอ้าปากได้"* เอเลน่าหัวسเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวingที่เต็มไปด้วยความขบขันและเหยียดหยาม เธอหันไปสบตากับอาเธอร์ ทั้งคู่ส่งยิ้มให้กันด้วยความเข้าใจในเกมที่กำลังจะพลิกผัน "พวกมันคงกำลังฉลองชัยชนะกันอย่างสนุกสนานสินะคะ" เอเลน่าลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดปกเสื้อสูทให้เข้ารูปอย่างสง่างาม "งั้นเราไปร่วมงานเลี้ยงของพวกมันกันเถอะค่ะ... ในฐานะเจ้าของรายใหม่ที่จะไล่พวกมันออกจากตระกูล" เธอก้าวเดินไปหยิบกระเป๋าถือหนังจระเข้ราคาแพงขึ้นมาคล้องแขน ทว่าในจังหวะที่เธอกำลังจะก้าวเท้าออกจากห้องทำงาน เสียงฝีเท้าหนักแน่นและรัวเร็วด้านนอกประตูก็หยุดกงลง พร้อมกับเสียงเคาะประตูที่ดังรัวระรัวราวกับมีเรื่องเร่งด่วนคอขาดบาดตาย ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ประตูห้องถูกผลักเปิดออกโดยไม่ได้รับอนุญาต เลขานุการส่วนตัวของเอเลน่าพุ่งพรวดเข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือก หอบหายใจถี่กระชั้นจนตัวโยน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด "คุณ... คุณเอเลน่าคะ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วค่ะ!" เลขานุการสาวละล่ำละลักพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "มี... มีคำสั่งศาลฉุกเฉินส่งตรงมาจากสำนักงานอัยการสูงสุด ระงับการทำธุรกรรมทั้งหมดของบริษัทเทอร์ร่า โกลบอล... และ... และพวกเขากำลังนำหมายศาลมาอายัดบัญชีเงินฝากทุกบัญชี รวมถึงวงเงินลงทุนทั้งหมดของคุณในข้อหา... ฟอกเงินค่ะ!" เอเลน่าชะงักเท้าที่กำลังจะก้าว รอยยิ้มบนมุมปากแข็งค้างไปชั่วขณะ ดวงตากลมโตหรี่ลงอย่างใช้ความคิด ความเงียบเข้าปกคลุมบรรยากาศในห้องทันทีราวกับถูกแช่แข็ง อาเธอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ หุบยิ้มฉับพลัน แววตาคมกราบเปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก เขาก้าวขึ้นมาบังหน้าเอเลน่าไว้ครึ่งหนึ่ง พร้อมกับเอ่ยเสียงต่ำลอดไรฟัน "ดูเหมือนว่า... จะมีหนอนกระดิกอยู่ข้างใน และพวกมันรู้ทันแผนการของเราเร็วกว่าที่คิดนะคะ เอเลน่า" เอเลน่าสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติ เธอกวาดสายตามองหมายศาลในมือของเลขานุการที่สั่นเทา ก่อนที่มุมปากจะยกยิ้มขึ้นอีกครั้ง—แต่ครั้งนี้มันไม่ใช่รอยยิ้มเยือกเย็นธรรมดา หากแต่เป็นรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นของนักล่าที่พบว่าเหยื่อในกรงไม่ได้อ่อนแออย่างที่คิด "ฟอกเงินอย่างนั้นเหรอคะ?" เอเลน่าหัวเราะเบาๆ ในลำคอ น้ำเสียงหวานใสก้องกังวานไปทั่วห้องทำงานที่เงียบสงัด "ช่างเป็นการแก้เกมที่สกปรกและน่าสมเพชเสียจริง... แต่พวกมันคงลืมไปว่า เงินจำนวนนั้นไม่ได้อยู่ในระบบธนาคารทั่วไปตั้งแต่แรกแล้วนี่คะ" พูดจบ เธอก็ยกโทรศัพท์มือถือขึ้นมากดปลดล็อกหน้าจอด้วยระบบสแกนใบหน้าอย่างไม่รีบร้อน นิ้วเรียวกดเปิดแอปพลิเคชันลับที่เชื่อมต่อกับระบบบล็อกเชนส่วนตัวที่อยู่นอกเหนืออำนาจกฎหมายประเทศ ก่อนจะกดปุ่มสีแดงเพลิงบนหน้าจอเพื่อเปิดใช้งานระบบสำรองฉุกเฉินทันที ทันใดนั้นเอง... หน้าจอคอมพิวเตอร์หลักทั้งหมดในห้องก็ดับวูบลงพร้อมกัน ก่อนจะสว่างวาบขึ้นอีกครั้งด้วยแสงสีแดงฉาน และปรากฏข้อความแจ้งเตือนตัวโตระดับมหึมาที่สั่นสะเทือนตลาดการเงินทั่วโลก: **[ระบบการเงินส่วนบุคคล: 'เอวาลินน์' เริ่มต้นปฏิบัติการล้างบาง ตลาดหลักทรัพย์ทั้งหมดกำลังจะปิดทำการใน 3... 2...]** —โปรดติดตามตอนต่อไป— ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนผลงานของเอวาลินน์ปลายพู่กันนะคะ