วางหมากตัวแรก

“ข้อเสนอของคุณไม่ใช่แค่ความเพ้อฝัน แต่มันคือการฆ่าตัวตายทางการเงินที่ประณีตที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะ อาเธอร์” เสียงเรียบเรื่อยของเอเลน่าดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันในห้องทำงานส่วนตัวของอาเธอร์ เลอโอนาร์ด กลิ่นซิการ์ราคาแพงจางๆ ผสมกับกลิ่นน้ำหอมแนววู้ดดี้ที่ให้ความรู้สึกเย็นเยียบเสียดแทงจมูก ทว่าเจ้าของห้องกลับไม่ได้แสดงอาการสะทกสะท้าน ดวงตาสีฟ้าดุจน้ำแข็งของอาเธอร์จ้องมองหญิงสาวตรงหน้า ราวกับกำลังประเมินราคาสินค้าชิ้นสำคัญที่เขายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะ 'ทำลาย' หรือ 'ครอบครอง' เอเลน่าไม่ได้นั่งลง เธอเดินไปหยุดที่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ที่เผยให้เห็นแสงไฟระยิบระยับของมหานครเบื้องล่าง มือเรียวบางวางเอกสารปึกหนึ่งลงบนโต๊ะทำงานไม้โอ๊คเนื้อดีอย่างแผ่วเบา แต่เสียงกระทบนั้นกลับดังก้องกังวานในความรู้สึกของอาเธอร์ราวกับเสียงปืน “วางหมากตัวแรกด้วยการเอาชื่อเสียงของเลอโอนาร์ดไปแขวนไว้บนเส้นด้ายในตลาดอนุพันธ์ของเอเชีย... คุณคิดว่าตัวเองฉลาดพอที่จะรอดจากกับดักนี้ได้จริงๆ งั้นหรือคะ?” เอเลน่าหันกลับมา ยิ้มบางๆ ที่มุมปาก “หรือคุณแค่ต้องการให้ฉันมาช่วย ‘กู้’ ซากธุรกิจที่คุณกำลังจะล้มละลายกันแน่?” อาเธอร์วางปากกาหมึกซึมในมือลง แรงกระแทกเบาๆ นั้นสื่อถึงความไม่พอใจที่ถูกต้อนจนมุม “คุณเปลี่ยนไปมากนะเอเลน่า ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผู้หญิงที่เคยเอาแต่ร้องไห้ขอความรักจากผม กลายเป็นแม่ค้าตลาดหุ้นที่ปากคอเราะร้ายได้ขนาดนี้?” “ตั้งแต่ตอนที่ฉันตายไปรอบหนึ่งในนรกที่คุณเป็นคนส่งฉันไปไงคะ” คำตอบนั้นคมกริบ อาเธอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง เงาในดวงตาของเขาวูบไหวราวกับเปลวเทียนที่ถูกลมพัด แต่เขาก็ยังคงท่าทีเย็นชาไว้ได้มั่นคง “ดีลนี้...” อาเธอร์กวาดสายตามองเอกสารบนโต๊ะ ตัวเลขและเส้นกราฟที่เอเลน่าร่างขึ้นมานั้นอ่านง่าย ทว่ากลับแฝงไปด้วยความซับซ้อนที่น่าขนลุก “ถ้าผมตกลง คุณจะได้อะไร? อย่าบอกนะว่าทำเพื่อการกุศล ผมไม่เชื่อในความเมตตาของคนที่เพิ่งลุกขึ้นมาจากหลุมศพ” “ฉันต้องการอำนาจโหวต 15% ในบอร์ดบริหารของตระกูลเลอโอนาร์ด และการเข้าถึงฐานข้อมูลลับของธนาคารกลางในเครือคุณ” เอเลน่าก้าวเข้าไปใกล้จนกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกกุหลาบสีขาวจากตัวเธออบอวลไปทั่วพื้นที่ส่วนตัวของเขา “แลกกับการที่ฉันจะเปลี่ยน ‘หายนะ’ ที่คุณกำลังเผชิญให้กลายเป็น ‘ผลกำไรมหาศาล’ ภายในเวลาไม่ถึง 48 ชั่วโมง” ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทำงานอีกครั้ง อาเธอร์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ พยายามค้นหาความลวงหลอก แต่นอกจากความมั่นใจและความนิ่งสงบดุจผิวน้ำที่ไม่มีวันกระเพื่อม เขากลับไม่พบสิ่งอื่นเลย “คุณกำลังเล่นกับไฟ เอเลน่า” “ถ้าไฟนั้นเผาคุณจนไหม้เกรียมไปก่อนฉัน ฉันก็ถือว่าการลงทุนนี้คุ้มค่ามหาศาลเลยล่ะค่ะ” เธอแค่นหัวเราะ “ว่ายังไงคะ? จะยอมเซ็นสัญญาฉบับนี้ หรือจะปล่อยให้หุ้นของคุณดิ่งเหวไปจนกู้ไม่กลับจนเป็นตำนานความล้มเหลวของตระกูลเลอโอนาร์ดกันแน่?” อาเธอร์หยิบเอกสารขึ้นมาอ่านอีกครั้ง นิ้วเรียวยาวของเขาขยับไปตามตัวเลขอย่างรวดเร็ว ยิ่งอ่าน แววตาของเขาก็ยิ่งเปลี่ยนไป จากความดูแคลนกลายเป็นความทึ่ง... และหวาดระแวงในเวลาเดียวกัน เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าผู้หญิงที่เขาเคยคิดว่าครอบงำได้ง่ายๆ จะซ่อนสมองที่เฉียบแหลมและโหดเหี้ยมขนาดนี้ไว้ใต้ภาพลักษณ์คุณหนูผู้ไร้พิษสง “คุณเรียนรู้วิธีการบริหารการเงินแบบนี้มาจากที่ไหน” เขาถามเสียงต่ำ “จากความเจ็บปวดที่ได้รับจากคุณอย่างไรล่ะคะ” เอเลน่าตอบพลางโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูเขา “คนเรามักจะเก่งที่สุดเมื่อถูกบีบให้จนตรอก... และวันนี้ ฉันก็กลับมาเพื่อยัดเยียดความจนตรอกนั้นคืนให้คุณ” อาเธอร์นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะแค่นยิ้มที่ดูอันตรายไม่แพ้กัน เขาคว้าปากกาด้ามหรูแล้วตวัดปลายเซ็นลงบนเอกสารอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เสียง 'แกร๊ก' ของหัวปากกาที่กระแทกกับกระดาษดังสะท้อนก้องห้องทำงาน ราวกับเป็นเสียงประกาศสงครามที่เพิ่งเริ่มต้น “ถ้าสิ่งที่คุณพูดไม่เป็นจริง เอเลน่า...” อาเธอร์เอ่ยเสียงเย็น “คุณจะไม่ได้ออกจากห้องนี้ในฐานะคู่ค้าหรอกนะ” “เราจะรอดูกันค่ะ อาเธอร์” ทันใดนั้น เสียงเตือนข้อความบนสมาร์ทโฟนของอาเธอร์ก็ดังขึ้นรัวๆ ราวกับเครื่องจักรที่กำลังทำงานผิดพลาด เขาหยิบขึ้นมาดู ใบหน้าหล่อเหลาที่เคยนิ่งสนิทกลับซีดเผือดลงทันทีเมื่อเห็นกราฟตลาดหุ้นที่พุ่งทะยานขึ้นสวนกระแสความคาดหมายของนักวิเคราะห์ทั้งโลก ประตูห้องทำงานถูกผลักออกอย่างแรง บอดี้การ์ดคนสนิทของอาเธอร์วิ่งหน้าตั้งเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “นายครับ! มีคนทำรายการโอนเงินข้ามประเทศด้วยบัญชีลึกลับกว่าห้าพันล้านดอลลาร์เข้าสู่ระบบของเรา... และรหัสผ่านที่ใช้ มันเป็นรหัสลับระดับสูงสุดของตระกูลคุณ!” อาเธอร์หันขวับมามองหญิงสาวข้างกายที่ยืนกอดอกยิ้มบางด้วยแววตาสั่นระริก “คุณ... คุณทำอะไรลงไป?” เอเลน่าหยิบสมาร์ทโฟนของตนขึ้นมา โชว์หน้าจอที่แสดงแอปพลิเคชันจัดการการเงินส่วนตัว ซึ่งตอนนี้มันขึ้นสถานะ ‘Verified: Master Controller’ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นเป็นจังหวะสุดท้ายก่อนจะตัดจบลงที่หน้าต่างแจ้งเตือนการเข้ายึดครองสิทธิ์ขาดในฐานะผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุด “ก็แค่วางหมากตัวแรก เพื่อสอนให้คุณรู้ว่า... ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เกมนี้ไม่ได้มีไว้ให้คุณเล่นคนเดียวอีกแล้วนะคะ, คู่หมั้นที่รัก” เอวาลินน์ปลายพู่กันหวังว่าตอนนี้จะทำให้รี้ดเดอร์ทุกท่านตื่นเต้นจนวางไม่ลงและพร้อมจะไปลุยต่อในตอนถัดไปแล้วนะคะ!