ข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้

กลิ่นควันจากผงแร่หินอัคคีบริสุทธิ์ยังคงลอยอวลอยู่เหนือทั่งตีเหล็ก เสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของลีโอดังแข่งกับเสียงเตือนของระบบสีแดงฉานที่กะพริบถี่รัวอยู่เบื้องหน้า หน้าต่างโฮโลแกรมโปร่งแสงสีแดงเลือดแสดงข้อความแจ้งเตือนระดับ SSS ที่เขาเพิ่งได้รับมาสดๆ ร้อนๆ [ระบบปลعล็อกภารกิจระดับ SSS: "คำสาปแห่งเตาหลอมโบราณ" — ยอมรับคำท้าและสังหารราชันอัคคีในเวลาที่กำหนด หรือสูญเสียกิจการร้านค้าทั้งหมดตลอดกาล] [เวลาที่เหลือ: 71 ชั่วโมง 59 นาที 45วินาที...] ตัวเลขถอยหลังสีแดงเลือดนั้นเปรียบเสมือนคมดาบที่จ่ออยู่บนต้นคอ ลีโอยืนนิ่งสงบ ดวงตาคมกริบกวาดมองข้อความเงื่อนไขด้วยความเยือกเย็น อดีตโปรแกรมเมอร์อย่างเขารู้ดีว่าระบบเกมระดับ SSS มักมาพร้อมกับความเสี่ยงมหาศาล แต่ในขณะเดียวกัน มันก็คือช่องว่างอันหอมหวานที่ซ่อนผลตอบแทนเปลี่ยนชีวิตเอาไว้ หากเขายอมแพ้ ร้านค้าเล็กๆ ที่เขาใช้หยาดเหงื่อและมันสมองสร้างขึ้นมาตั้งแต่ศูนย์จะมลายหายไปในพริบตา แต่ถ้าเขาชนะ... ตลาดประมูลทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์จะต้องสั่นสะเทือนภายใต้ชื่อของเขาอย่างแน่นอน "ดูเหมือนว่าทางเลือกของเราจะมีแค่ทางเดียวสินะครับ..." ลีโอพึมพำกับตัวเองเบาๆ รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอย่างเยือกเย็น "เจ้ายังจะมีอารมณ์มาส่งยิ้มในสถานการณ์แบบนี้อีกหรือ ลีโอ?" เสียงหวานกังวานแต่ทุ้มลึกดังขึ้นจากมุมมืดของร้าน เซเลน่าก้าวเท้าออกมาจากเงาสลัวของชั้นวางตำราเวทมนตร์ ร่างเพรียวบางในชุดคลุมนักเวทสีครามลึกขยับเข้าใกล้ แสงไฟจากเตาหลอมสะท้อนลงบนดวงตาสสีมรกตคู่สวยที่กำลังฉายแววพินิจพิเคราะห์ นางเหลือบมองหน้าต่างระบบสีแดงฉานแวบหนึ่ง ก่อนจะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยราวกับอ่านความคิดของเขาออกทุกกระเบียดนิ้ว ลีโอหันไปสบตากับอาจารย์สาวลึกลับผู้คอยชี้ The Way ให้เขามาโดยตลอด เขาถอนหายใจยาว พลางใช้ผ้าสะอาดเช็ดคราบเขม่าคาร์บอนออกจากมือ "ผมไม่มีเวลามานั่งตีโพยตีพายหรอกครับอาจารย์ คุณก็เห็นเงื่อนไขแล้ว ราชันอัคคีแห่งถ้ำอัคคีผลาญวิญญาณเป็นมอนสเตอร์ระดับบอสโบราณ เกราะของมันต้านทานความเสียหายทางกายภาพได้เกือบร้อยเปอร์เซ็นต์ ต่อให้ผมเอาค้อนตีเหล็กวิเศษแค่ไหนไปทุบ ก็คงทำได้แค่สร้างรอยขีดข่วนให้มันเท่านั้น" เซเลน่าเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าโต๊ะทำงาน กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรเวทมนตร์ลอยแตะจมูก นางหยิบแท่งแร่เวทมนตร์ดิบขึ้นมาพิจารณาด้วยปลายนิ้วเรียวยาว "นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไม เจ้าถึงลำพังเพียงลำพังไม่ได้... และทำไมข้าถึงต้องอยู่ที่นี่" ดวงตาของลีโอเป็นประกายขึ้นมาทันที "หมายความว่า..." "ข้ามีข้อเสนอที่จะทำให้เจ้าพลิกกระดานนี้ได้" เซเลน่ากล่าวเสียงเรียบ แต่น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจที่ปฏิเสธไม่ได้ นางวางแท่งแร่ลงบนโต๊ะเสียงดัง 'กริ๊ก' ก่อนจะก้าวเข้าไปประชิดตัวเขาอีกนิด จนลีโอสามารถสัมผัสได้ถึงไอเวทมนตร์บริสุทธิ์ที่แผ่ออกมาจากตัวนาง "มาร่วมมือกัน... พัฒนาอาวุธเวทมนตร์สูตรผสมใหม่ ที่ไม่เคยมีใครจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของโลก VRMMO นี้" บรรยากาศภายในห้องเงียบงันลงชั่วขณะ มีเพียงเสียงแตกปะของถ่านหินในเตาหลอมเป็นระยะ ลีโอนิ่งเงียบ สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูง คำว่า "สูตรผสมใหม่" ในปากของจอมเวทระดับสูงอย่างเซเลน่าไม่ใช่เรื่องเล่นๆ โลกของเกมนี้ถูกเซ็ตระบบฟิสิกส์และเคมีของแร่ธาตุมาอย่างแน่นหนา การจะผสมผสานระหว่าง "วิชาช่างตีเหล็กสายกายภาพ" เข้ากับ "ศาสตร์เวทมนตร์โบราณ" ถือเป็นเส้นขนานที่ไม่เคยบรรจบกันมาก่อน เนื่องจากระบบมักจะเกิดความขัดแย้ง (Conflict Error) ระหว่างโค้ดการโจมตีทางกายภาพและพลังเวทเสมอ หากทำไม่สำเร็จ อุปกรณ์นั้นจะระเบิดคามือ และอาจสร้างความเสียหายย้อนกลับมายังตัวผู้สร้างได้ "มันเสี่ยงเกินไปครับอาจารย์" ลีโอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสุขุม รอบคอบตามวิสัยทัศน์ของนักสร้างสรรค์ "การผสานโค้ดพลังเวทเข้ากับโครงสร้างโลหะระดับสูงในเวลาจำกัด มีอัตราความล้มเหลวสูงถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ หากเตาหลอมระเบิดขึ้นมาในระหว่างกระบวนการ ค่าความชำนาญช่างตีเหล็กของผมจะลดฮวบ และที่แย่กว่านั้นคือ... เราอาจไม่มีอาวุธพอที่จะไปสู้กับราชันอัคคี" เซเลน่าไม่สะทกสะท้านต่องานวิเคราะห์เชิงลบของเขา นางยิ้มมุมปากอย่างเย้ายวนแต่ทรงพลัง "เจัวกลัวความล้มเหลวตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ลีโอ? โปรแกรมเมอร์อัจฉริยะอย่างเจ้า ไม่ใช่หรือที่ชอบเขียนอัลกอริทึมใหม่ขึ้นมาท้าทายระบบ?" นางยื่นมือเรียวบางออกไป แสงสีฟ้าครามสว่างวาบขึ้นในอุ้งมือ ปรากฏเป็นม้วนคัมภีร์โบราณที่เก่าแก่จนแทบจะสลายกลายเป็นผุยผง ทว่าตัวอักษรเวทมนตร์ที่เรืองแสงอยู่บนนั้นกลับคมชัดและเต็มไปด้วยพลังงานมหาศาล "นี่คือ 'ศิลาจารึกแห่งปฐพีเวท' ที่ข้าไปเสาะหามาด้วยความยากลำบาก" เซเลน่ากล่าวเสียงนุ่ม ทว่าจริงจัง "มันบรรจุสูตรลับในการหลอมรวมแก่นแท้ธาตุดินเข้ากับโลหะเหลว ซึ่งจะช่วยลดความขัดแย้งของโค้ดพลังงานลงได้ถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ หากเจ้าใช้ทักษะการวิเคราะห์ขั้นสูงของเจ้า ผสานเข้ากับสูตรนี้ เราจะสามารถสร้าง 'ดาบพิฆาตอัคคี' ที่มีคุณสมบัติทะลวงเกราะเวทมนตร์ได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์" ลีโอนิ่งมองม้วนคัมภีร์ในมือของหญิงสาว ดวงตาของเขาฉายแววระยิบระยับด้วยสัญชาตญาณของนักคราฟต์ไอเทมผู้กระหายความท้าทาย ตัวเลขความเสี่ยงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่เขาคำนวณไว้เมื่อครู่ ถูกพลังจากศิลาจารึกนี้หักล้างจนแทบไม่เหลือความน่ากลัวอีกต่อไป นี่คือโอกาสทอง... โอกาสที่จะก้าวกระโดดข้ามขีดจำกัดของระบบเกม และสร้างสรรค์ไอเทมระดับตำนานขึ้นมาด้วยมือของตนเอง เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับเซเลน่า รอยยิ้มมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่ม "ตกลงครับอาจารย์..." ลีโอยื่นมือออกไปรับม้วนคัมภีร์สัมผัสอุ่นร้อนจากปลายนิ้วของนางส่งผ่านเข้ามาในความรู้สึก "เราจะมาลองเล่นสนุกกับระบบบ้าๆ นี้ดูสักตั้ง" เมื่อปลายนิ้วของทั้งคู่สัมผัสกัน ระบบเกมทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ก็ส่งเสียงแจ้งเตือนก้องกังวานในโสตประสาทของลีโอ ทว่ามันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนเดิม... แต่มันคือเสียงสะท้อนจากระบบกลางที่ดังขึ้นราวกับฟ้าผ่ากลางฤดูร้อน [ประกาศจากระบบเซิร์ฟเวอร์: ผู้เล่น "ลีโอ" และผู้เล่น "เซเลน่า" ได้ทำการเชื่อมโยงพันธสัญญาช่างตีเหล็กและจอมเวทระดับตำนาน...] [เงื่อนไขพิเศษถูกปลดล็อก: เตาหลอมโบราณยกระดับสู่สถานะ "เตาหลอมแห่งบรรพกาล"] [คำเตือนฉุกเฉิน: พลังงานปริศนาภարนอกกำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้ร้านค้าของท่าน... และมันไม่ใช่ราชันอัคคีอย่างที่ท่านคาดคิด!] ขอบคุณสำหรับการติดตามอ่านตอนนี้นะครับ หวังว่าจะสนุกไปกับการเดินทางสายคราฟต์ของลีโอกันนะครับ!